Recension: HERE COMES J EDGAR!, King's Head Theatre

Under sin nästan ett halvt sekel långa ledning av FBI använde J Edgar Hoover olagliga övervakningstekniker på tusentals amerikaner som påstods ha kopplingar till kommunism, begränsade inflytandet från medborgarrättsledare och orsakade skador på den amerikanska fackföreningsrörelsen som den aldrig återhämtat sig från. En högst campad komedimusikal om denna hotfulla persons liv kan därför verka som en svår uppgift.

Here Comes J Edgar! börjar med Edgar (Mad Men’s Bryan Batt, som förstärker den förtryckta melankolin) på sin dödsbädd, i en variant av It's A Wonderful Life, där en yngre version av honom själv guidar honom tillbaka genom hans tidigare val. När han klättrar i graderna inom den nystartade amerikanska säkerhetstjänsten, genom att utpressa flera presidenter på vägen, möter Edgar och förälskar sig i den unge agenten Clyde Tolson (Hugo Bolton, med en elak sidoblick), som han gör till sin "livstidsassistent". Scenen är satt för obotlig ondska och mycket Fosse-inspirerad koreografi.

En skicklig grupp har samlats för detta – manusförfattarna Harry Shearer och Tom Leopold har meriter från The Simpsons och Seinfeld, och de använder musik av den avlidne Streisand-medarbetaren Peter Matz – och regissören Josh Seymour håller produktionen tight och kontrollerad på den lilla scenen. Men konceptet är bristfälligt. Edgars scener med Tolson är sockerdränkta och porträtterar dem som ett tjafsigt gammalt gift par; uttalanden som "utan dig är brottsbekämpning bara ett jobb" balanserar på gränsen till dålig smak.

Edgar framställs som ett föremål för hån, men ofta verkar skämtet handla mer om hans sexualitet än hans brott; det är lite för många referenser till muskelmagasin och ointresse för sport. Här kan man göra en jämförelse med Broadwaysuccén Oh! Mary och dess kabarédemontage av det förflutna, men Hoover är troligen en alltför kontroversiell och nutida figur för denna metod där absurditet används för att ta ner begreppet "historia" från sin piedestal.

I andra akten börjar dock Here Comes J Edgar! hitta sin takt. När Edgar befäster sitt långsiktiga inflytande i den amerikanska regeringen, hör vi en kör av fyra före detta presidenter, alla beklagar att de kunde ha gjort mer för att begränsa hans autokratiska makt men att de hade "större fiskar att steka". Mer hade kunnat göras med detta påhitt, och det är ett tecken på den skarpa satir Shearer och Leopold kan åstadkomma.

Mer allmänt blir manuset plötsligt skarpare i andra akten, mer villigt att låta Edgar visa sina blinda fläckar. Det finns en naken ärlighet när Edgar inser att han inte personligen kan lida av statsstödd homofobi eftersom "jag är den enda person som förföljer människor som jag", och showen behövde fler repliker av den typen. När Tolson konfronterar Edgar om FBI:s trakasserier av Martin Luther King Jr och erkänner att han alltid gillat Edgars amoraliska envishet, börjar deras romantiska dynamik äntligen att bli begriplig.

Det är inte heller en slump att Shearer och Leopolds humor börjar skära djupare när Edgar sjunker ner i skurkrollen. En (påstådd) verklig kväll där Hoover korsklädde sig med McCarthy-anhängaren Roy Cohn blir ett musiknummer där dessa djupt homofoba män i parykkostymer sjunger att de "älskar att vara män". När den konservatism som dessa män har främjat börjar användas mot dem, faller satirens ben på plats.

Satir av detta slag måste balansera den fina linjen mellan att göra narr av dem bakom historiska ondska och att oavsiktligt göra dem sympatiska. Here Comes J Edgar! påminner om hur svårt det är att få detta rätt, men som tur är lyckas den till slut.

Here Comes J Edgar! spelas på King's Head Theatre till den 16 augusti

Foto: Mark Douet