Recensie: HERE COMES J EDGAR!, King's Head Theatre

Tijdens zijn bijna een halve eeuw durende leiderschap van de FBI gebruikte J Edgar Hoover illegale surveillancetechnieken op duizenden Amerikanen die vermoedelijk met het communisme verbonden waren, beperkte hij de invloed van burgerrechtenleiders en bracht hij schade toe aan de Amerikaanse arbeidersbeweging waarvan deze zich nooit heeft hersteld. Een hoog-kamp komische musical over het leven van deze sinistere figuur lijkt dan misschien een lastige opgave.

Here Comes J Edgar! begint met Edgar (Mad Men's Bryan Batt, die de onderdrukte melancholie opvoert) op zijn sterfbed, in een variant van It’s A Wonderful Life, waarbij een jongere versie van zichzelf hem terug door zijn verleden leidt. Terwijl hij opklimt in de rangen van de prille Amerikaanse veiligheidsdienst en verschillende presidenten chanteert, ontmoet Edgar jonge agent Clyde Tolson (Hugo Bolton, met een genadeloze schuine blik), op wie hij verliefd wordt en die hij zijn "levenslange assistent" maakt. Het toneel is gezet voor onverbeterlijk kwaad en veel Fosse-achtige choreografie.

Er is een topteam samengesteld voor dit stuk – schrijvers Harry Shearer en Tom Leopold hebben credits op The Simpsons en Seinfeld, en ze gebruiken muziek van de onlangs overleden Streisand-medewerker Peter Matz – en regisseur Josh Seymour houdt de productie strak en beheerst in een kleine ruimte. Maar het concept is gebrekkig. Edgar’s scènes met Tolson zijn suikerzoet en schetsen hen als een ruziënd ouder echtpaar; uitspraken als "zonder jou is misdaadbestrijding slechts een baan" balanceren op de rand van slechte smaak.

Edgar is een figuur van spot, maar vaak lijkt de grap meer gericht op zijn seksualiteit dan op zijn misdaden; er zijn net iets te veel verwijzingen naar spiermagazines en het niet houden van sport. Er valt hier een vergelijking te maken met de Broadway-hit Oh! Mary en diens cabaret-achtige ontleding van het verleden, maar Hoover is ongetwijfeld te controversieel en te recent een figuur voor die aanpak, waarbij absurditeit wordt gebruikt om het begrip 'geschiedenis' van zijn voetstuk te halen.

In het tweede bedrijf begint Here Comes J Edgar! echter zijn ritme te vinden. Terwijl Edgar zijn langdurige invloed binnen de Amerikaanse regering verstevigt, horen we een koor van vier voormalige presidenten, die allemaal betreuren dat ze meer hadden kunnen doen om zijn autocratische macht in te perken, maar ze hadden "belangrijkere zaken te doen." Er had meer met dit concept gedaan kunnen worden, en het is een teken van de scherpe satire waar Shearer en Leopold toe in staat zijn.

In bredere zin wordt het schrijven plotseling scherper in het tweede bedrijf, meer bereid om Edgar de blinde vlekken in zijn denken te laten zien. Er is een naakte eerlijkheid wanneer Edgar beseft dat hij persoonlijk niet kan lijden onder staatsgeorkestreerde homofobie als "ik de enige ben die mensen zoals ik vervolgt," en de show had meer van zulke regels nodig. Wanneer Tolson Edgar confronteert met de FBI-harassment van Martin Luther King Jr. en toegeeft dat hij altijd heeft genoten van Edgar’s amorale volharding, begint hun romantische dynamiek eindelijk te kloppen.

Het is ook geen toeval dat de humor van Shearer en Leopold dieper begint te snijden naarmate Edgar afdaalt in het kwaad. Een (vermeende) avond uit het echte leven waar Hoover cross-dressed met de McCarthy-bondgenoot Roy Cohn wordt een muzikaal nummer waarin deze diep homofobe mannen in drag zingen dat ze "houden van mannelijk zijn." Wanneer het conservatisme dat deze mannen hebben gepromoot tegen hen wordt gebruikt, valt de satire op zijn plek.

Satire van dit soort moet de fijne lijn bewandelen tussen het belachelijk maken van de daders achter historische kwaden en het per ongeluk sympathiek maken van hen. Here Comes J Edgar! herinnert eraan hoe moeilijk dit is, maar gelukkig slaagt het er uiteindelijk in.

Here Comes J Edgar! speelt in het King's Head Theatre tot 16 augustus

Fotocredits: Mark Douet