Critique : HERE COMES J EDGAR !, King's Head Theatre

Durant près d’un demi-siècle à la tête du FBI, J Edgar Hoover a utilisé des techniques de surveillance illégales sur des milliers d’Américains supposément liés au communisme, limité l’influence des leaders des droits civiques et porté atteinte au mouvement ouvrier américain dont il ne s’est jamais remis. Une comédie musicale à l’humour très camp sur la vie de cette figure sinistre peut donc sembler une tâche ardue.

Here Comes J Edgar ! commence avec Edgar (Mad Men’s Bryan Batt, accentuant sa mélancolie rentrée) sur son lit de mort, dans une variante de It’s A Wonderful Life, une version plus jeune de lui-même le guidant à travers ses choix passés. Alors qu’il gravit les échelons du service de sécurité américain naissant, en pratiquant le chantage sur plusieurs présidents, Edgar rencontre et tombe amoureux du jeune agent Clyde Tolson (Hugo Bolton, avec un regard latéral acerbe), qu’il nomme son « assistant à vie ». Le décor est planté pour un mal impénitent et beaucoup de chorégraphies façon Fosse.

Une équipe de choc a été réunie pour ce spectacle – les scénaristes Harry Shearer et Tom Leopold ont des crédits sur The Simpsons et Seinfeld, et ils utilisent la musique du regretté collaborateur de Streisand Peter Matz – tandis que le metteur en scène Josh Seymour maintient la production serrée et maîtrisée dans un petit espace. Mais le concept présente des défauts. Les scènes entre Edgar et Tolson sont trop sucrées et les représentent comme un vieux couple toujours en train de se chamailler ; des déclarations telles que « sans toi, combattre le crime n’est qu’un travail » frôlent le mauvais goût.

Edgar est une figure de ridicule, mais souvent la blague semble porter davantage sur sa sexualité que sur ses crimes ; il y a un peu trop de références aux magazines de musculation et à une aversion pour le sport. Un parallèle peut être fait avec le succès de Broadway Oh! Mary et sa déconstruction cabaret du passé, mais Hoover est assurément une figure trop controversée et trop récente pour cette approche où l’absurde sert à faire tomber la notion d’« histoire » de son piédestal.

Cependant, dans le deuxième acte, Here Comes J Edgar ! commence à trouver son rythme. Alors qu’Edgar consolide son influence durable au sein du gouvernement américain, nous entendons une chorale de quatre anciens présidents, tous regrettant de ne pas avoir pu mieux freiner son pouvoir autocratique, mais qu’ils avaient des « problèmes plus urgents à gérer ». Ce concept aurait pu être davantage exploité, et c’est un signe de la satire aiguisée dont Shearer et Leopold sont capables.

Plus largement, l’écriture s’affûte soudainement au deuxième acte, laissant davantage Edgar montrer les angles morts de sa pensée. Il y a une honnêteté crue quand Edgar réalise qu’il ne peut personnellement souffrir de l’homophobie d’État puisqu’« Je suis la seule personne qui persécute des gens comme moi », et le spectacle aurait gagné à avoir plus de dialogues de ce genre. Lorsque Tolson confronte Edgar sur le harcèlement du FBI envers Martin Luther King Jr, et admet qu’il a toujours apprécié la ténacité amorale d’Edgar, leur dynamique romantique commence enfin à avoir du sens.

Il n’est pas non plus anodin que l’humour de Shearer et Leopold devienne plus acéré à mesure qu’Edgar sombre dans la méchanceté. Une soirée (présumée) réelle où Hoover s’est travesti avec l’allié de McCarthy, Roy Cohn, devient un numéro musical où ces hommes profondément homophobes en drag queen chantent qu’ils « adorent être des hommes ». Lorsque le conservatisme qu’ils ont promu commence à se retourner contre eux, l’ossature de la satire se met en place.

La satire de ce type doit marcher sur une ligne fine entre tourner en dérision les auteurs d’injustices historiques et risquer de les rendre sympathiques par inadvertance. Here Comes J Edgar ! rappelle combien il est difficile de réussir cet équilibre, mais heureusement, elle y parvient finalement.

Here Comes J Edgar ! est joué au King's Head Theatre jusqu’au 16 août

Crédits photo : Mark Douet