Intervju: Varför Broadways Aydin Eyikan fortsätter att återvända till Fire Island Dance Festival

av Francesca Toscano

Första gången Broadways Aydin Eyikan uppträdde vid Fire Island Dance Festival, började han sin nummer solo, vänd bort från publiken. På utomhusscenen med utsikt över Great South Bay, kunde han känna energin från de 400 åskådarna bakom sig. Men framför honom fanns vattnet, solljuset, vinden och den typ av utsikt som för en dansare van vid Broadways starka ljus, tillät en stund av lugn.

 “Det är nästan omöjligt att vara i ditt huvud där uppe,” säger Eyikan. “Som performerer pratar vi alltid om att komma ur vår egen väg. På den scenen kan du inte hjälpa det.”

I sommar återvänder Eyikan till den scenen för tredje året i rad. För närvarande uppträder han på Broadway i den populära musikalen MJ, där han gestaltar Fred Astaire åtta gånger i veckan. Eyikan kom till musikalteatern genom konsert-dans, baletträning och ett oväntat beslut att välja Broadway framför Julliard.

Inför festivalens återkomst till Fire Island Pines den 18-19 juli, talade Eyikan om sin okonventionella väg till Broadway, varför festivalen fortsätter att dra honom tillbaka och vad som gör dansandet på dess ikoniska waterfrontscen unikt i hans karriär.

Du uppträder för närvarande i MJ - redan din fjärde Broadway-musikal, men musikalteater var inte alltid planen. Hur kom Broadway in i bilden?

Aydin Eyikan: Broadway kom in i mitt liv på grund av dans. Jag växte inte upp med drömmar om musikalteater alls. Jag har bara dansat, dansat, dansat sedan jag var sju år gammal.

Folk kommer att vilja slå mig efter att jag säger detta, men mitt första teaterjobb någonsin var The Music Man på Broadway. Jag skulle göra det när jag var 16, men sedan hände COVID, så jag slutade med att gå med när jag var 18. Innan dess var dans allt.

När jag var yngre trodde jag verkligen att jag skulle bli balettdansare. Jag var i finalen av Youth America Grand Prix på Lincoln Center när jag var 14, och jag minns att jag kom av scenen efter min variation och tänkte: "Jag vet inte om detta är för mig."

Under COVID-provade jag för Juilliard och kom in. Jag la ner min insättning. Jag skulle gå. Och sedan ringde The Music Man tillbaka.

Jag kommer ihåg att jag var på semester med min familj, stod på en brygga och såg ut över havet, och ringde [Juilliards direktör för dansavdelningen] Alicia Graf Mack och sa att jag inte skulle gå dit eftersom jag skulle till Broadway istället. Så det var en ganska galen vändning av händelser.

Du återvänder till Fire Island Dance Festival för tredje året. Vad får dig att komma tillbaka?

Jag fortsätter att återvända för att det är en av de mest otroliga upplevelser jag någonsin haft turen att vara en del av.

Jag har gjort många välgörenhetsevenemang och insamlingsgalor, men vad [Dancers Responding to AIDS grundande direktör] Denise och alla på DRA gör så bra är att skapa en miljö där alla är så tacksamma för att vara där. Vi är tacksamma för att vara där. De som anordnar evenemanget är tacksamma för att ha oss. Jag har aldrig upplevt något liknande.

När våren närmar sig hoppas jag redan att jag kommer att vara en del av festivalen igen. Jag skämtar med att jag försöker ta mig in i en föreställning varje år.

Och sen finns det det större syftet. Du vet exakt vad helgen gör. Du vet vilken påverkan det har genom Broadway Cares och DRA. Det är ett evenemang som man verkligen kan känna sig bra med att ägna sin tid och energi åt, för man vet att resultatet kommer att ge måltider och sjukvård till människor som verkligen behöver det.

Från topp till botten är varje detalj så genomtänkt. Jag hoppas vara tillbaka i de kommande 10 åren.

För någon som aldrig har upplevt det, hur känns det att framföra på Fire Island Dance Festival scen?

Det är faktiskt galet. Mitt första år började jag med en solo som vände sig uppåt, och såg rakt ut över vattnet. De hade just meddelat mitt namn och jag väntade på att musiken skulle börja, och jag minns att jag tog in utsikten.

Det var otroligt lugnande. Du har alla dessa prestationsnerver som leder fram till showen, men när du står där och ser ut över vattnet, så lägger sig allt.

Scenen reflekterar solljuset. Det flyger en fågel förbi. Kanske svävar en svan i fjärran. Vinden rör sig. Du känner att du är en del av vinden och himlen och havet.

Och ärligt talat är det nästan omöjligt att vara i ditt huvud där uppe. Som performerer pratar vi alltid om att komma ur vår egen väg. På den scenen kan du inte hjälpa det. Utsikten är så överväldigande och så vacker att allt bara flyter.

I år är du också ansiktet utåt för festivalen. Vad var din reaktion när du först såg konstverket?

Jag skickade genast ett meddelande till alla jag känner och sa: "Jag är affischen!" Ärligt talat kunde jag inte sluta le under hela dagen.

Om du har deltagit i festivalen tidigare har du sett de affischerna överallt. Du har sett huvudkonstverket. Och om du är en dansare har du förmodligen haft den tanken vid något tillfälle: Jag undrar hur det skulle kännas om det var jag. Så när det faktiskt hände, var det lite surrealistiskt.

Det som gjorde det ännu mer meningsfullt var att inse att det inte bara var min bild. Det kändes som om jag representerade festivalen. Att se mitt ansikte och sedan "Fire Island Dance Festival" precis under det kändes som en sådan ära.

Som artist, vad känns annorlunda med att dansa på Fire Island Dance Festival jämfört med att framträda på Broadway åtta gånger i veckan?

För det första behöver du inte göra det åtta gånger i veckan.

Men på allvar, en av de saker som är spännande är att det bara är en helg. Det är tre föreställningar och sedan är det borta. Broadway-föreställningar blir en del av ditt dagliga liv. Det är inte en dålig sak. Jag är otroligt tacksam för det. Men med festivalen finns det en känsla av att det händer just nu och bara just nu.

Jag älskar också att jag varje år får arbeta med nya människor. Du samarbetar med dansare som du inte har arbetat med förut. Du träffar koreografer som du aldrig har arbetat med förut. Du bygger dessa små festivalfamiljer.

Förra året jobbade jag i Reed Luplaus stycke, och att tillbringa de repetitionsveckorna tillsammans innan vi åkte till ön skapade en helt ny gemenskap. Det är en riktigt speciell sak.

Hur var det att upptäcka Broadway efter att ha tillbringat så mycket av ditt liv med att fokusera på konsert-dans?

Jag har alltid sett vad jag bidrar med till teatern genom linsen av att vara dansare. Min röst som dansare på Broadway är avgörande för mig.

Jag är tacksam för att jag arbetar under en tid när det finns dessa mycket dans-tunga föreställningar på Broadway. MJ är ett perfekt exempel. Jag spelar bokstavligen som backup-dansare för Michael Jackson. Vilken bättre roll finns det för en dansare? Sedan spelar jag Fred Astaire och får dansa mot Michael Jackson.

Allt jag bidrar med till teatern kommer från min dansutbildning. Oavsett om jag uppträder på Broadway, gör konsert-dans eller deltar i en festival som Fire Island Dance Festival, drar jag från samma konstnärlighet och samma färdigheter. Det är bara i en annan miljö.

I år kommer du att framträda i Chris Jarosz världspremiärstycke. Vad kan publiken förvänta sig?

Chris är en av mina närmaste vänner och en av mina favorit-samarbetspartners. De flesta av dansvideorna på hans sociala medier är förmodligen jag som gör hans koreografi.

Jag kan inte avslöja för mycket, men jag kan säga att den är satt till en av mina favoritlåtar någonsin. Rollbesättningen är fantastisk, och jag tror att det kommer att vara ett otroligt sätt att öppna festivalen. Chris har redan visat mig små bitar av koreografi, och även utan att vara fullt i repetition ännu, vet jag att publiken kommer att få gåshud.

Rollbesättningen inkluderar Broadway-prestandörer och konstnärer från konsert-dansvärlden, vilket är något Chris gör så vackert. Hans arbete lever verkligen vid skärningspunkten mellan dessa två världar. Folk kommer att bli rätt överväldigade.

Fire Island Dance Festival handlar om mer än bara föreställningar. Vad betyder det att vara en del av ett evenemang där konstnärlighet och påverkan är så djupt kopplade?

Det betyder så mycket för mig. En av de första sakerna som kommer att tänka på är faktumet att vi gör detta på Fire Island. Som queer person har Fire Island alltid känts som en säker tillflyktsort och en plats där den queera gemenskapen kan samlas och fira.

Det finns något otroligt mäktigt med att skapa konst i det utrymmet samtidigt som man samlar in pengar som har en direkt påverkan på människors liv. Under hela helgen är du ständigt medveten om den påverkan du hjälper till att skapa.

Varje gång jag uppträder på festivalen påminns jag om att vi inte bara sätter upp en show. Vi använder vår konst för att hjälpa människor. Det är en fantastisk möjlighet, och det är något jag aldrig kommer att ta för givet.