Recensie: DE TEMPEST, met Kenneth Branagh

Kenneth Branagh is teruggekeerd naar Stratford-upon-Avon om op de planken van het Royal Shakespeare Theatre te staan, waar we hem 33 jaar geleden voor het laatst zagen als de Prins van Denemarken, geregisseerd door Adrian Noble. Deze keer neemt Branagh Shakespeare’s zwansong op zich, onder Richard Eyre. Hij kan Prospero van zijn Shakespeareaanse takenlijst afstrepen, en wij kunnen opnieuw genieten van een project waarin de acteur-regisseur-schrijver-producer als een pijnlijke vinger opvalt. Eyre heeft moeite om Branagh onder controle te houden.

Het resultaat is een show waarin Branagh Branagh speelt. Zijn Prospero is een illusie, een klein mannetje dat is gebouwd op de prestatiedissonantie van een acteur met een anachronistische bezorging. De ondersteunende cast vormt een hechte eenheid, maar Branagh is te dramatisch en declamatief om erbij te passen. Dit gezegd zijnde, presenteert Eyre een volkomen charmante interpretatie van The Tempest. Hij leunt in op de magische kant ervan evenals de impliciete imperialisme, maar zijn visie verliest ergens tussen pagina en podium aan verfijning door slordige keuzes en te didactische dramaturgie. Het is jammer.

De ruimte is ingekaderd door de naakte prosceniumboog van de RST. Vooruitstekend bevindt zich het voorpodium met een circulair platform. Een eenzaam muziekstandaard en een kruk staan beneden; een grote blauwe mantel met esoterische symbolen drapeert de laatste. Branagh leidt zijn menselijke symfonie met een dunne baton, gevangen tussen tovenaar en maestro. Donder klinkt, schipbreuk lijdend aan Prospero’s usurpatorbroer Antonio en zijn konvooi. Vanaf hier probeert Eyre hard een speelse vertelling te behouden: Ariel (Amara Okereke) zweeft, delicaat en luchtig, boven de scène terwijl Prospero zijn illusies oproept en het plot manipuleert. Een lage rommel wijst op zijn misbruik van de tovenarij.

Het klinkt hier allemaal erg slim en inspirerend, maar Branagh glijdt in woedende hysterie en grandiloquente declamatie terwijl zijn zijrand zich moeiteert om gelijke tred te houden. Hij is stijf en meestal willekeurig frontaal gericht. Het is bijna alsof hij te veel bezig is met het vermijden van de mogelijkheid om belachelijk te lijken om zijn volledige inzet te tonen. Simpel gezegd, je vergeet nooit dat je naar Kenneth Branagh kijkt. Zijn werk is afgeleid, en hij is ook niet imponerend genoeg om enige dreiging uit te stralen. Zoals gebruikelijk kanaliseert hij Olivier in zijn houding, maar die dagen zijn allang voorbij.

Ondanks wat er met de protagonist aan de hand is, zijn er een paar elementen te prijzen. Ruby Stokes is een opmerkelijke Miranda. Brutaal en jong, ze is onbedorven door sociale verwachtingen en naïef in haar emoties. Ze bewondert de aanblik van mannen en plagerig tegen haar vader (Prospero probeert te reciproceren, maar Branagh laat zich niet ontspannen). Keir Charles en Guy Henry maken van het stuk hun eigen twee-persoonsstuk als Trinculo en Stephano. Ze treden op als de komische verlichting van een situatie die niet per se zijn spanning hoeft te verlichten.

Bob Crowley’s set mengt videodesign (Akhila Krishnan) met fysieke achtergronden, die een prachtige kleurenpalet weergeven in Fotini Dimou’s kostuums. Projecties omhullen het eiland met Turner-achtige zeegezichten of manifesteren Prospero’s hallucinaties, terwijl andere scenerieën de acteurs over het landschap bewegen. Er is echter één die opvallend uit de toon valt. De achtergrond van het bos, geschilderd in weelderig en levendig groen, ziet eruit alsof het van een cruisebootshow komt, terwijl de rest van de beelden objectief verfijnder is.

Al met al is deze productie een gemengde boel en eigenlijk de reis naar Stratford niet waard, tenzij je een fan van Branagh bent. Het hele dirigentenspel verdwijnt te lang, en komt pas aan het einde goed terug wanneer Prospero besluit het eiland te verlaten. De betovering breekt, ons geloof kan stoppen met gesuspendeerd te worden, Ariel en Caliban worden bevrijd van de slavernij van de tovenaar. We kunnen allemaal nog lang en gelukkig leven, twee uur en tien minuten ouder, en met veel meer vragen dan we binnenkwamen.

The Tempest draait in het Royal Shakespeare Theatre in Stratford-upon-Avon tot 20 juni.

Fotografie door Johan Persson