Critique : HAMMERSMITH BRIDGE IS FALLING DOWN, OSO The Theatre On Barnes Pond

Bien que ce soit à un peu plus d'un mile à vol d'oiseau, il me faut 45 minutes pour rejoindre le OSO Arts Centre à Barnes Pond car Hammersmith Bridge est fermé – et cela fait plus de sept ans.

Alors, quel meilleur moment pour une nouvelle pièce pleine d'esprit à la manière de Yes Minister, Hammersmith Bridge Is Falling Down, qui met en scène Edward Stiles, député travailliste local désabusé, aux prises avec la colère de ses électeurs face aux désagréments et aux dangers liés à la fermeture du pont.

En plus de tenter de contenter le public, Stiles lutte avec les apparatchiks du Parti travailliste qui menacent de sacrifier Stiles et ses promesses électorales au profit de la popularité du Premier ministre. « Rejette la faute sur les Conservateurs » est le conseil qu’on lui donne, bien que le Labour soit au pouvoir depuis plus d’un an.

En surpoids et en mauvaise forme, Stiles est vu en train de boire furtivement de la vodka cachée dans des bouteilles d’eau en plastique, ce qui n’a rien d’étonnant quand on le voit devoir aussi gérer ses relations avec son dévoué assistant de longue date Violet, la jeune et idéaliste conseillère en relations médias Lavinia, et son ex-femme invisible.

L’action se déroule dans le bureau de Stiles, avec des portraits de Tony Benn et Mao accrochés aux murs, à côté d’une vue sur le pont controversé et non fonctionnel. La metteuse en scène Lucy Appleby maîtrise parfaitement la situation et obtient d’excellentes performances de la part de sa troupe, qui projette leur jeu avec force et crée un bon lien avec le public – ce qui n’est pas donné à tous de nos jours, même dans le West End.

Daniel Wain est merveilleux en Stiles brisé, transmettant les multiples facettes d’un homme épuisé essayant de satisfaire tout le monde et en fin de compte de ne plaire à personne – y compris à lui-même. Il exprime sa douleur rougeoyante en incarnant un personnage découragé, trahi par le système. Dans une scène remarquable, Stiles rejoue un discours prononcé lors d’une conférence au début de son mandat, exprimant l’espoir en l’avenir. Cela contraste magnifiquement avec les efforts idéalistes de Lavinia pour amener Stiles à se souvenir du temps où il avait de l’espoir, le suppliant simplement de "dire la vérité". « Je ne peux pas dire la vérité, je suis un politicien », réplique Stiles.

La remarquable Louise Bangay est l’inébranlable Violet, qui travaille avec Stiles depuis 30 ans – plus longtemps que beaucoup de mariages. Inflexible dans ses idéaux socialistes, elle veut que Stiles continue à œuvrer pour le compte du Parti et des syndicats.

Stephen Riddle et Vaughan Evans, qui captivent la scène, s’en prennent aussi à notre député malmené dans d’excellents rôles de caméo, notamment un poids lourd du National Executive Committee et un Chief Whip en nœud papillon (Violet dit qu’il ressemble à quelqu’un qui arbitre un match de snooker) ainsi qu’un interviewer télévisé.

Le script de Brad Sutherland est ingénieux, avec quelques répliques drôles et de belles métaphores, comme celle des politiciens rongés comme la rouille sur ce pont désaffecté. Presque tous ici sont brisés à leur manière, comme le pont – et comme notre nation fracturée. Pourtant, la pièce souffre d’être un peu trop bavarde (Appleby mérite des louanges pour avoir fait au mieux avec peu d’action), davantage axée sur le concept que sur les personnages et elle peut être répétitive. On nous parle trop souvent des périls de la crise de la dette nationale.

Je compatis avec l’équipe de production, cependant, car les événements du monde réel ont rapidement dépassé le processus créatif lorsque Keir Starmer est soudainement parti et que notre homme du Nord est arrivé au milieu de la période de répétition de la pièce. Ce serait formidable de voir le script épuré et actualisé avec Burnham aux commandes.

Est-ce que quelque chose changera, et plus important encore, est-ce que Hammersmith Bridge rouvrira sous un nouveau régime ? Qui sait ? En attendant, nous sommes laissés avec une certaine lueur d’espoir à la fin de Hammersmith Bridge Is Falling Down. Et il y a aussi de l’espoir pour le théâtre, avec des nouvelles productions comme celle-ci prenant vie dans de petits lieux londoniens.

Hammersmith Bridge Is Falling Down est joué au OSO Arts Centre à Barnes jusqu’au 11 septembre.

Crédits photo : Paddy Gormley