Critique : GREASE LE MUSICAL CINÉMA IMMERSIF, Evolution Londres

Grease est encore une fois le mot d'ordre alors que le géant du théâtre immersif Secret Cinema revient à Londres avec une reprise du spectacle estival de l'année dernière. Compte tenu de la dernière année écoulée pour eux (et pour l'industrie en général), Rocky aurait peut-être été un choix plus approprié.

Le spectacle arrive à Battersea à un moment critique tant sur le plan créatif que commercial pour ses créateurs. Grease était le film que Secret Cinema avait mis en scène à Birmingham en 2023, et lorsqu'il a refait surface en tant que production phare de l'été dernier — quelque peu réimaginé pour Londres, il est vrai — certains de leurs fans cultes se sont demandé si la compagnie autrefois adepte du mystère authentique manquait d'idées. 

Pour être juste, il y a des signes d'ambition : un bail de dix ans pour un lieu construit sur mesure à Greenwich Peninsula, qui ouvrira à la fin de cette année, où en février prochain ils lanceront une aventure sous licence Disney, Pirates des Caraïbes. Même cela, toutefois, est une franchise qu'ils avaient déjà envisagée : un préquel Pirates, Spirit Of The Sea, était apparemment en développement avec Disney jusqu'à ce que le Covid l'enterre en 2020. On sent que les nouvelles idées n'arrivent pas aussi souvent que les reprises.

La non-réalisation très publique de Barbie In Barbieland, une collaboration prévue entre Secret Cinema, TodayTix, Mattel et Warner Bros promettant un Carnaval Barbieland, des pistes de danse et (bien sûr) une restauration thématique, n'a pas aidé. Annoncé officiellement en novembre dernier pour une représentation de huit semaines à l'été 2026, plus rien n'a été entendu jusqu'à l'annonce que nous retournions tous à Rydell High à la place. 

Par ailleurs, dans la salle de réunion, TodayTix (propriétaire de Secret Cinema depuis 2022) a lui-même été racheté en octobre dernier par MARI, le nouveau conglomérat d'événements d'Ari Emanuel, ajoutant une couche d'incertitude d'agent hollywoodien à l'avenir du revendeur de billets et de ses filiales. 

L'industrie plus large offre encore moins de réconfort. Layered Reality — la société derrière le dix-sept ans War Of The Worlds et le très critiqué Elvis Evolution — s'est effondrée sans prévenir en avril lorsque sa société mère a cessé ses activités, fermant les deux spectacles en une semaine. Punchdrunk, quant à elle, doit encore 3,6 millions de livres au Arts Council England ; la compagnie qui a inventé le théâtre immersif britannique fonctionne désormais avec de l'argent et du temps empruntés. Dans ce contexte, ressusciter un succès éprouvé ressemble moins à de la complaisance et plus à une entreprise en mode survie.

Le changement majeur cette année est le chanteur principal du groupe indie des années 2000 Kaiser Chiefs (« l'un des groupes les plus précieux de Grande-Bretagne » selon leur site). Ricky Wilson incarne Teen Angel durant juillet et août, David Fearn le reprendra en septembre. Presque tout le reste reste inchangé. Le metteur en scène Matt Costain conserve la mise en scène bipartite de l'année dernière : une heure à l'extérieur dans un carnaval de manèges, jeux et burgers avant que les portes de la salle de réunion ne s'ouvrent pour le début du film, qui s'arrête et démarre pour laisser la troupe en direct prendre le relais. Par grand soleil, cela fonctionne bien. Sous un bon orage britannique, ce sera une autre histoire. 

La question plus difficile est celle de ce qu'est véritablement ce spectacle. Pour les cinéphiles, il offre la nouveauté de la mise en scène, puis leur demande de regarder Grease dans une salle bien éclairée qui s'interrompt toutes les quelques minutes pour les interventions sur scène. Pour les amateurs de comédies musicales, il troque les gestes de jazz contre la possibilité de danser le jive sur la plateforme centrale, mais leur refuse le confort de se déhancher dans l'obscurité. Pour les passionnés d'immersion, il regorge de détails dans chaque recoin, mais donne encore l'impression d'un hommage unique à Rydell High plutôt que d'une immersion authentique. 

Le design est là où l'argent et les idées ont été investis. Costain et le designer Tom Rogers entourent la plateforme centrale de lieux tirés du film : sur les longs côtés, les cabines bleu et crème du Frosty Palace font face à l'atelier automobile, où la voiture de Kenickie passe d'une épave blanche cabossée à un bolide rouge et noir dans une transformation véritablement captivante ; à l'extrémité, le Drive-In faiblement éclairé vous installe dans des cabines réalisées en forme de voitures, chacune dotée de ses propres phares ; et meilleur de tous, le quatrième côté abrite le groupe live sur la National Bandstand. 

Le problème vient de la géographie. La salle est si vaste que quiconque sirote un milk-shake au Frosty Palace regarde le drame de l'atelier automobile se dérouler à distance, et la déconnexion entre la proximité et l'impact signifie que nous naviguons souvent dans les scènes par la mémoire plutôt que par la vue. Le parc d'attractions a le même défaut en sens inverse : assez authentique, mais isolé de l'école, sans acteurs en déambulation ni fils narratifs reliant l'expérience du carnaval à ce qui suit. Une occasion manquée, doublée.

Les performances se perdent dans cette étendue. Ni le chant ni le jeu d'acteur ne menaceront les jurys de récompenses, et les performances individuelles courageuses sont diluées par le simple métrage carré. Giόrgios Michaelίdes s'en sort plutôt bien en Danny — un homme qui grimpe visiblement dans la hiérarchie des T-Birds, après avoir été Sonny dans Grease au West End en 2023 et Kenickie lors de la tournée 2024 avant de finalement revêtir la veste en cuir ici. Stephanie Costi (Sandy) et Lucy Penrose (Rizzo) s'en sortent mieux sur le papier que dans la salle ; Penrose a joué le rôle lors des trois productions de Grease de Secret Cinema et offre un poignant « There Are Worse Things I Could Do » qui mériterait un espace plus intime pour respirer. 

Quant à la star annoncée : le Teen Angel de Wilson ne mérite guère l'attente. Ceux qui s'attendaient à un triomphe seront déçus par la façon plate dont il chante « Beauty School Dropout », un morceau que Frankie Valli livrait autrefois avec une réelle tendresse. Applaudissements à la chorégraphe Jennifer Weber, dont les numéros apportent la vigueur et l'imagination que le reste de la mise en scène promet et égarent.

Faire jouer le film en hauteur alors que la troupe joue la même scène en dessous produit ses propres dilemmes. Pendant « Summer Nights », regardez-vous John Travolta et Olivia Newton-John s'animer à l'écran, ou gardez-vous un œil sur leurs homologues 3D quelques mètres plus bas ? L'écran l'emporte généralement, ce qui va un peu à l'encontre du concept du spectacle. En fin de compte, Grease n'est pas si différent de Danny Zuko : une diversion estivale assurée et séduisante qui sait parfaitement comment bouger mais pas du tout ce qu'elle veut être.

Grease The Immersive Movie Musical se poursuit jusqu'au 13 septembre.

Crédit photo : Matt Crockett

Acheter des Billets pour Grease: The Immersive Movie Musical