Recension: GREASE THE IMMERSIVE MOVIE MUSICAL, Evolution London

Grease är återigen ordet när den immersiva teaterjätten Secret Cinema återvänder till London med en repris av förra årets sommarspektakel. Med tanke på hur det senaste året har varit för dem (och branschen i stort), Rocky hade kanske varit ett mer passande val.

Föreställningen anländer till Battersea vid en slags kritisk tidpunkt för dess skapare, både kreativt och kommersiellt. Grease var filmen som Secret Cinema satte upp i Birmingham 2023, och när den återuppstod som förra sommarens flaggskepp – visserligen något omarbetad för London – undrade en del av deras kultföljare om företaget som en gång handlade om äkta mysterium höll på att få slut på idéer. 

För att vara rättvis finns det tecken på ambition: ett tioårigt hyresavtal för ett specialbyggt hem på Greenwich Peninsula, som öppnar sent i år, där de nästa februari kommer att lansera ett Disney-licensierat Pirates Of The Caribbean-äventyr. Även det är dock en franchise de tidigare övervägt: en Pirates-prequel, Spirit Of The Sea, var enligt uppgift under utveckling med Disney tills Covid stoppade projektet 2020. Man får intrycket att nya idéer inte dyker upp här lika ofta som återuppväckanden.

Det som förvärrade läget var den mycket offentliga icke-ankomsten av Barbie In Barbieland, ett planerat samarbete mellan Secret Cinema, TodayTix, Mattel och Warner Bros som lovade en BarbieLand-karneval, dansgolv och (så klart) temamaten och dryckerna. Officiellt tillkännagivet i november för en åtta veckor lång period sommaren 2026, hördes därefter inget förrän nyheten kom att vi alla skulle återvända till Rydell High istället. 

Under tiden, i styrelserummet, blev TodayTix (ägare av Secret Cinema sedan 2022) själva uppköpta i oktober av MARI, Ari Emanuels nya eventkonglomerat, vilket tillförde en Hollywood-agent-osäkerhetsfaktor till framtiden för biljettåterförsäljaren och dess dotterbolag. 

Den bredare branschen erbjuder ännu mindre tröst. Layered Reality – företaget bakom den sjutton år gamla War Of The Worlds och den mycket kritiserade Elvis Evolution – kollapsade utan förvarning i april när moderbolaget upphörde med sin verksamhet och stängde båda föreställningarna inom en vecka. Punchdrunk, å andra sidan, är fortfarande skyldiga Arts Council England drygt 3,6 miljoner pund; företaget som uppfann brittisk immersiv teater lever nu på lånade pengar och lånad tid. Mot den bakgrunden ser det mer ut som att återuppväcka en beprövad publikfavorit är ett tecken på överlevnadsläge snarare än självbelåtenhet.

Den största förändringen i år är sångaren i 2000-talets indie-nykomlingar Kaiser Chiefs ("ett av Storbritanniens mest älskade band" enligt deras webbplats). Ricky Wilson kliver in som Teen Angel under juli och augusti, med David Fearn som ängel i september. Nästan allt annat är sig likt. Regissör Matt Costain behåller fjolårets tvådelade uppsättning: en timme utomhus i ett karnevalskalas med åkattraktioner, spel och hamburgare innan dörrarna till skolans aula öppnas och filmen börjar, med avbrott då den levande ensemblen tar över. I strålande solsken fungerar detta fint. Hur det går i en äkta brittisk åskstorm är en annan fråga. 

Den svårare frågan är vad föreställningen egentligen vill vara. För cineaster erbjuder den nyhetens behag i iscensättningen, för att sedan be dem titta på Grease i en väl upplyst aula som pausar varje par minuter för scenuppträdanden. För musikalsfans byts jazzhänder ut mot möjligheten att jiva på den centrala plattformen, men utan det trygga mörkret att dansa loss i. För immersiva entusiaster slösas detaljer på varje vrå i aulan, men det känns ändå som en engångshyllning till Rydell High snarare än att man faktiskt är inskriven i upplevelsen. 

Designen är där pengarna och idéerna har satsats. Costain och scenografen Tom Rogers omger den centrala plattformen med filmens miljöer: på långsidorna möter de blå- och krämfärgade bås från Frosty Palace bilverkstaden, där Kenickies bil går från en nedsliten vit gamla bil till en röd-svart vägkrigare i en verkligt fängslande förvandling; längst bort sitter man i bilbås på den dunkelt upplysta Drive-In; och bäst av allt är att den fjärde sidan inrymmer det liveband som spelar på National Bandstand. 

Problemet är geografin. Aulan är så stor att den som smuttar på en shake i Frosty Palace ser dramat i bilverkstaden utspela sig på avstånd, och avståndet mellan närhet och inverkan gör att vi ofta navigerar scenerna från minnet snarare än i ögonblicket. Nöjesfältet har samma brist fast åt andra hållet: tillräckligt autentiskt, men avskiljt från skolan, utan vandrande skådespelare och utan några berättelsetrådar som knyter karnevalupplevelsen till det som följer. En missad chans, två gånger om.

Rollerna går förlorade i det stora utrymmet. Varken sång eller skådespeleri kommer att oroa några jurygrupper, och enskilda tappra insatser späs ut av den enorma ytan. Giórgios Michaeílídes gör ett respektabelt försök att spela Danny – en man som tydligt klättrar i T-Bird-organisationen, efter att ha varit Sonny i West Ends Grease 2023 och Kenickie på 2024 års turné innan han äntligen tar läderjackan här. Stephanie Costi som Sandy och Lucy Penrose som Rizzo fungerar bättre på pappret än i rummet; Penrose har spelat rollen i alla tre Secret Cinemas Grease-uppsättningar och levererar ett hjärtskärande "There Are Worse Things I Could Do" som förtjänar ett mindre utrymme att andas i. 

När det gäller stjärnglansen: Wilsons Teen Angel är knappt värd väntan. Den som förväntar sig ett uppror blir besviken över hur platt han sjunger "Beauty School Dropout", en låt Frankie Valli en gång framförde med verklig ömhet. Applåder till koreografen Jennifer Weber, vars nummer tillför den energi och fantasi som resten av föreställningen ständigt lovar men inte lyckas leverera.

Att ha filmen spelande ovanför medan ensemblen framför samma scen under den medför sina egna svåra val. Under "Summer Nights", följer du på skärmen John Travolta och Olivia Newton-John i deras celluloidscen eller håller du uppsikt över deras tredimensionella dubbelgångare några meter nedanför? Skärmen vinner oftast, vilket motverkar föreställningens syfte. I slutändan är Grease inte alltför olik Danny Zuko: en övertygande och stilfull sommarunderhållning som exakt vet hur den ska röra sig men inte alls vad den vill vara.

Grease The Immersive Movie Musical pågår till och med 13 september.

Bildkredit: Matt Crockett

Köp biljetter till Grease: The Immersive Movie Musical