Tillgängliga språk
Det låter som boot camp. En arbetsvecka på 89,5 timmar. 14-timmars dagar back-to-back. Övertidsbetalning är en sällsynthet (och avsaknaden av den lagligt sanktionerad). Arbetande i ett lager där temperaturerna översteg 100 grader. Mobbning. En öppen grop utan ordentliga säkerhetsbarriärer. En anställd så utmattad och deliriös att en läkare frågade om de var ett offer för människohandel. Människor i tårar. Andra som är för stressade för att sova. Dussintals anställda som delar på ett enda kök, med en spis och en kylskåp.
Men det är inte boot camp, det är livet på Des Moines Metro Opera, ett 51-årigt företag som har fått höga lovord av The New York Times. Tidningen visste antagligen lite om de nästan Dickens-inspirerade arbetsmetoderna som personal, lärlingar och praktikanter utstår, varav några tjänar endast 75 dollar om dagen för privilegiet att vara associerade med företaget.
Företagets metoder blottlades förra veckan i en chockerande serie av sex artiklar av Tyler Jett i Des Moines Register, som sammanlagt innehöll mer än 17 500 ord som dokumenterade företagets tillväxt, dess konstnärliga prestationer och de hårda förhållandena – ordet hårda används mer än en gång – under sin historia, ända fram till den nuvarande säsongen. Kanske mest anmärkningsvärt är att Jett fick en inspelning från en session 2024 där majoriteten av produktionsansvariga konfronterade operans allmänna och konstnärliga chef Michael Egel under två timmar.
Från ljudet rapporterar Jett att Egels svar inkluderade: "Jag kan inte komma med lösningar," "Jag vet väldigt lite om produktion," och "Jag vet inte vad som ingår i ert jobb."
Jämför dessa svar med incidenter som en lärling som återberättade, i Jetts ord, ”Efter att han tagit ett par steg in i Simpson College-lägenheten, sa han, föll han ihop. Hans huvud slog i den tunna mattan, vilket resulterade i en hjärnskakning och en krossad tand. Han smutsade ner sig själv och vaknade till sin flickvän som kliade hans rygg.” Eller med en scenövervakare som blev fastklämd under 20 plywoodskivor som välte från truckens bakgavel, vilket krävde att medlemmar från det närliggande fotbollslaget hjälpte till att ta bort vikten. Eller en praktikant som föll åtta fot ner i orkesterdiket när golvet gav vika – och som trots svåra blåmärken på höfterna var tillbaka på jobbet nästa dag.
När säkerhetsproblem och arbetsmetoder vid Williamstown Theatre Festival avslöjades 2021 av Ashley Lee i Los Angeles Times, drog festivalen sig tillbaka från sitt decennielånga beroende av praktik- och lärlingarbete, och avbröt produktionen för att omformulera sina verksamheter, och framträdde fullt under den senaste sommaren under nya, förmodligen mer humana system. Jetts serie i Des Moines Register borde utlösa en jämförbar omvärdering vid Metro Opera, även om medlemmar av personalen i serien intog defensiva ställningar angående arbetsmetoder, och pratade om konstnärligt arbete som om det är omöjligt att separera hårt arbete från skapelseakten. Medan operan vid olika tillfällen har erbjudit bonusar när arbetet blivit särskilt tungt, fortsätter operan att förlita sig på ett undantag i federal arbetsrätt för säsongsanställda som tillåter dem att kringgå standarden för tid och en halv efter 40 timmar.
En begränsad mängd anställda vid Metro Opera omfattas av kollektivförhandlingar och arbetsregler genom AGMA. Det verkar uppenbart att en bredare facklig samhörighet skulle gynna de anställda bakom scenen om tillräckligt många anställda vid festivalen röstar överens. Medan ingen kan tvingas att gå med i ett fack mot sin vilja, verkar det i det här fallet som att de skydd som skulle kunna erbjudas skulle vara mer än tillräckliga för att göra samhörighet tilltalande.
Likt många sommarteaterverksamheter växte Metro Opera fram ur en sommarstock-mall där långa dagar och lågt och oavlönat arbete var normen, allt i namnet av erfarenhet. Men när ett företags ställning har ökat till den punkt där nationella medier gör resan för att söka sig dit, är det dags för det företaget att höja sina metoder till en professionell nivå genom hela sin verksamhet, i stället för att kanalisera medel till scenen utan att bry sig om människorna som faktiskt gör arbetet. 90-timmars veckor gör tydligt att en person gör jobbet åt två; människor som gråter och kollapsar indikerar att kraven är för stora.
Vad kommer det att ta för Metro Opera att förbättra sina metoder? Kanske måste de dra ner på sin produktionsskala, möjligtvis förlora NY Times men vinna en hälsosam arbetsmiljö som fungerar inom sina medel. Om de inte ekonomiskt klarar av att producera som de har gjort samtidigt som de behandlar anställda säkert och rättvist, då kanske Michael Egel måste sänka sina ambitioner något. Under tiden behöver han lära sig hur hans personal lyckas utföra sina jobb – och vad de faktiskt gör – för att inte behöva svara på klagomål igen genom att hävda okunnighet.
Denna sommar drabbades Jacobs Pillow Dance Festival av en död till följd av en arbetsplatsolycka, vilket tvingade festivalen att ställa in resten av sin säsong. Givet Jetts rapporter och de berättelser som finns där, verkar det lyckligt att ett sådant öde inte drabbat personalen på Metro Opera, även om det verkar som att några av dem kan bära bokstavliga och känslomässiga ärr från sin tid hos företaget.
Precis som de sex artiklarna i Register har arbetssituationen vid Des Moines Metro Opera nödvändigtvis inte trängt in i medvetandet hos de stora konstcentrumen som New York, Chicago, Los Angeles och andra ställen. Men Tyler Jetts serie borde ingå i läroplanen för varje program inom konstledning i landet, som exempel på vad man inte ska göra när man driver en konstorganisation. Men kanske kan den leva kvar på de syllaberna med en coda om hur den lyckades städa upp sin verksamhet, om den kommer igång nu innan den inleder sin 2026-säsong – och innan någon annan lider för Metro Operas konst.
Efter publiceringen reviderades stycket angående facklig representation på grund av otydliga formuleringar.
Foto Kredit: Cory Weaver
