Es klingt wie ein militärisches Trainingslager.
Eine Arbeitswoche von 89,5 Stunden. Vierzehnstündige Arbeitstage in Folge. Überstundenzahlungen sind selten (und fehlen oft auf legale Weise). Arbeiten in einem Lagerhaus, in dem die Temperaturen über 100 Grad erreichten. Mobbing. Eine offene Grube ohne angemessene Sicherheitsbarrieren. Ein Mitarbeiter so erschöpft und benommen, dass ein Arzt fragte, ob er ein Opfer von Menschenhandel sei. Menschen in Tränen aufgelöst. Andere, die zu gestresst sind, um zu schlafen. Dutzende von Mitarbeitern, die sich eine einzige Küche teilen, mit einem Herd und einem Kühlschrank.
Aber es ist kein militärisches Trainingslager, es ist das Leben an der Des Moines Metro Opera, einem 51 Jahre alten Unternehmen, das von der New York Times hoch gelobt wurde. Die Zeitung wusste vermutlich wenig bis nichts von den nahezu Dickenschen Arbeitspraktiken, denen die Mitarbeiter, Auszubildenden und Praktikanten ausgesetzt waren, von denen einige nur 75 Dollar pro Tag verdienen, um mit dem Unternehmen in Verbindung gebracht zu werden.
Die Praktiken des Unternehmens wurden letzte Woche in einer erstaunlichen Serie von sechs Artikeln durch Tyler Jett im Des Moines Register ans Licht gebracht, die mehr als 17.500 Worte umfasst, welche das Wachstum des Unternehmens, seine künstlerischen Errungenschaften und die schwierigen Bedingungen – das Wort „scherzhaft“ wird mehrmals verwendet – im Laufe seiner Geschichte bis zur aktuellen Saison chronologisch aufzeichnen. Vielleicht am bemerkenswertesten ist, dass Jett eine Aufnahme einer Sitzung aus dem Jahr 2024 zur Verfügung gestellt wurde, als die Mehrheit der Produktionsleiter den allgemeinen und künstlerischen Direktor der Oper, Michael Egel, zwei Stunden lang zur Rede stellte.
Aus dem Audio berichtet Jett, dass Egels Antworten beinhalteten: „Ich kann mir keine Lösungen ausdenken,“ „Ich weiß sehr wenig über Produktion,“ und „Ich weiß nicht, was zu deinem Job gehört.“
Vergleichen Sie diese Antworten mit Vorfällen wie einem Auszubildenden, der laut Jett „Nachdem er ein paar Schritte in das Simpson College Apartment gemacht hatte, zusammenbrach. Sein Kopf prallte auf den dünn gekappten Boden, was zu einer Gehirnerschütterung und einem abgebrochenen Zahn führte. Er machte sich nass und erwachte, als seine Freundin ihm den Rücken rieb.“ Oder einem Bühnenleiter, der unter 20 Sperrholzplatten eingeklemmt wurde, die vom Ladebordwand eines Lastwagens kippten, was dazu führte, dass Mitglieder des nahegelegenen Footballteams helfen mussten, das Gewicht zu entfernen. Oder einem Praktikanten, der acht Fuß in den Orchestergraben stürzte, als der Boden nachgab – und trotz schwerer Hüftprellungen am nächsten Tag wieder an der Arbeit war.
Als Sicherheitsbedenken und Arbeitspraktiken beim Williamstown Theatre Festival 2021 von Ashley Lee im Los Angeles Times aufgedeckt wurden, zog sich das Festival von seiner jahrzehntelangen Abhängigkeit von Praktikanten- und Azubilabor zurück, stellte die Produktion ein, um seine Arbeitsweise neu zu überdenken und trat diesen Sommer mit neuen, vermutlich humaneren Systemen hervor. Jett's Serie im Des Moines Register sollte bei der Metro Opera zu einem vergleichbaren Nachdenken führen, obwohl in der Serie Mitglieder des Personals eine defensive Haltung zu den Arbeitspraktiken einnahmen und die Arbeit in der Kunst als untrennbar von mühsamer Arbeit beschrieben, die vom Akt des Schaffens zu trennen ist. Während die Oper zu verschiedenen Zeiten Boni angeboten hat, wenn die Arbeit besonders schwer war, beruft sich die Oper weiterhin auf eine Ausnahme im Bundesarbeitsgesetz für Saisonarbeiter, die es ihnen erlaubt, die Norm von anderthalbfacher Bezahlung nach 40 Stunden zu umgehen.
Die Hauptkünstler und Bühnenmanager der Metro Opera sind durch Tarifverträge und Arbeitsregeln von AGMA geschützt. Es scheint offensichtlich, dass eine Gewerkschaftszugehörigkeit den Backstage-Arbeitern zugutekommen würde, wenn genügend von ihnen, die von dem Festival gleichzeitig beschäftigt werden, entsprechend abstimmen. Allerdings ist Iowa ein Recht-auf-Arbeit-Staat, was bedeutet, dass niemand gezwungen werden kann, einer Gewerkschaft gegen seinen Willen beizutreten, obwohl in diesem Fall die angebotenen Schutzmaßnahmen mehr als ausreichend sind, um eine Mitgliedschaft attraktiv zu machen.
Wie viele Sommertheaterbetriebe entstand die Metro Opera aus einem Modell der Summer Stock, bei dem lange Tage und niedrige oder unbezahlte Arbeit die Norm waren, alles im Namen der Erfahrung. Aber wenn der Ruf eines Unternehmens so gestiegen ist, dass nationale Medien den Weg finden, es aufzusuchen, ist es Zeit für das Unternehmen, seine Praktiken in allen Bereichen seines Betriebs auf ein professionelles Niveau zu heben, anstatt Mittel auf die Bühne zu leiten, ohne auf die Menschen zu achten, die die Arbeit selbst verrichten. 90-Stunden Wochen machen klar, dass eine Person die Arbeit von zweien macht; weinende und zusammenbrechende Menschen zeigen, dass die Anforderungen zu groß sind.
Was wird es brauchen, damit die Metro Opera ihre Wege ändert? Vielleicht wird es darauf hinauslaufen, den Umfang der Produktionen zu verkleinern, eventuell die NY Times zu verlieren, aber ein gesundes Arbeitsumfeld zu gewinnen, das innerhalb seiner Mittel funktioniert. Wenn es sich finanziell nicht leisten kann, so zu produzieren, wie sie es getan haben, während sie Mitarbeiter sicher und fair behandeln, dann könnte Michael Egel seine Ziele etwas niedriger ansetzen müssen. In der Zwischenzeit muss er lernen, wie seine Mitarbeiter es schaffen, ihre Jobs zu machen – und was sie tatsächlich tun – damit er nicht jemals wieder Beschwerden mit dem Argument der Unwissenheit beantworten muss.
Diesen Sommer erlitt das Jacobs Pillow Dance Festival durch einen Arbeitsunfall einen Todesfall, was das Festival dazu zwang, den Rest seiner Saison abzusagen. Angesichts Jetts Berichte und der darin enthaltenen Geschichten scheint es Glück zu sein, dass ein solches Schicksal den Mitarbeitern der Metro Opera nicht widerfahren ist, obwohl es scheint, dass einige von ihnen buchstäbliche und emotionale Narben von ihrer Zeit bei der Firma tragen könnten.
Ähnlich wie die sechs Artikel in der Register haben die Arbeitssituationen bei der Des Moines Metro Opera das Bewusstsein der großen Kunstzentren wie New York, Chicago, Los Angeles und anderswo nicht unbedingt erreicht. Aber Tyler Jetts Serie sollte auf den Lehrplan jedes Kunstmanagementprogramms im Land gehören, als Beispiele dafür, was man beim Betrieb einer Kunstorganisation nicht tun sollte. Aber vielleicht kann sie auf diesen Lehrplänen mit einem Nachwort leben, wie sie es geschafft hat, ihre Praxis zu verbessern, wenn sie jetzt aktiv wird, bevor die Saison 2026 beginnt – und bevor noch jemand für die Kunst der Metro Opera leidet.
Foto Credit: Cory Weaver