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Parece um campo de treinamento. Uma jornada de trabalho de 89,5 horas por semana. Dias seguidos de 14 horas. Horas extras são raras (e a falta delas legalmente sancionada). Trabalhando em um armazém onde as temperaturas ultrapassaram 100 graus. Bullying. Uma vala aberta sem barreiras de segurança adequadas. Um funcionário tão esgotado e delirante que um médico perguntou se ele era uma vítima de tráfico humano. Pessoas em lágrimas. Outras tão estressadas que não conseguem dormir. Dezenas de funcionários compartilhando uma única cozinha, com um fogão e uma geladeira.
Mas não é um campo de treinamento, é a vida na Des Moines Metro Opera, uma companhia de 51 anos que foi altamente elogiada pelo The New York Times. O jornal presumivelmente sabia pouco, se é que sabia alguma coisa, sobre as práticas de trabalho quase dickensianas suportadas por funcionários, aprendizes e estagiários, alguns dos quais recebem apenas $75 por dia pelo privilégio de estar associados à companhia.
As práticas da companhia foram expostas na semana passada em uma série impressionante de seis artigos por Tyler Jett no Des Moines Register, totalizando mais de 17.500 palavras que documentam o crescimento da companhia, suas conquistas artísticas e as condições extenuantes – a palavra extenuante é usada mais de uma vez – ao longo de sua história, até a temporada atual. Talvez o mais notável seja que Jett recebeu uma gravação de uma sessão em 2024, quando a maioria dos chefes de produção confrontou o diretor geral e artístico da ópera, Michael Egel, ao longo de duas horas.
Do áudio, Jett relata que as respostas de Egel incluíam, "Não consigo encontrar soluções", "Sei muito pouco sobre produção" e "Não sei o que envolve o seu trabalho."
Compare essas respostas a incidentes como o de um aprendiz que relatou, nas palavras de Jett, "Depois que ele deu alguns passos dentro do apartamento do Simpson College, ele disse que desmaiou. Sua cabeça bateu no chão finamente carpeteado, resultando em uma concussão e um dente lascado. Ele se sujou e acordou com sua namorada esfregando suas costas." Ou a um supervisor de palco preso sob 20 chapas de contraplacado que tombaram do porta-cargas de um caminhão, exigindo que membros da equipe de futebol nas proximidades ajudassem a remover o peso. Ou um estagiário que caiu oito pés na fossa do orquestra quando o piso se rompeu – e que, apesar de hematomas severos no quadril, estava de volta ao trabalho no dia seguinte.
Quando preocupações com segurança e práticas de trabalho no Williamstown Theatre Festival foram reveladas em 2021 por Ashley Lee no Los Angeles Times, o festival recuou de sua dependência de décadas de trabalho de estagiários e aprendizes, interrompendo a produção para reimaginar suas operações, emergindo completamente neste verão sob novos sistemas, presumivelmente mais humanos. A série de Jett no Des Moines Register deve gerar uma reflexão comparável na Metro Opera, embora na série membros da equipe tenham adotado posturas defensivas em relação às práticas de trabalho, falando sobre o trabalho artístico como se fosse impossível separar o trabalho árduo do ato de criação. Enquanto em várias ocasiões a ópera ofereceu bônus quando o trabalho se tornava particularmente pesado, a ópera continua dependendo de uma exceção na legislação trabalhista federal para empregados sazonais que permite que eles contornem o padrão de tempo e meia após 40 horas.
Um número limitado de funcionários da Metro Opera é coberto por negociações coletivas e regras de trabalho através da AGMA. Parece evidente que uma afiliação sindical mais ampla beneficiaria os trabalhadores de bastidores se um número suficiente de empregados pelo festival votar de acordo. Embora ninguém possa ser obrigado a ingressar em um sindicato contra sua vontade, neste caso pareceria que as proteções que poderiam ser oferecidas seriam mais do que suficientes para tornar a afiliação atraente.
Como muitas operações de teatro de verão, a Metro Opera cresceu a partir de um modelo de estoque de verão onde dias longos e mão de obra de baixo custo e não paga eram a norma, tudo em nome da experiência. Mas quando a estatura de uma companhia cresceu ao ponto de que a mídia nacional está fazendo a jornada para buscá-la, chegou a hora dessa companhia elevar suas práticas a um nível profissional em toda sua operação, em vez de canalizar fundos para o palco sem considerar as pessoas que fazem o trabalho. Semanas de 90 horas deixam claro que uma pessoa está fazendo o trabalho de duas; pessoas chorando e desmaiando indicam que as exigências são excessivas.
O que será preciso para a Metro Opera corrigir seus caminhos? Talvez tenha que reduzir sua escala de produção, possivelmente perdendo o NY Times, mas ganhando um ambiente de trabalho saudável que funcione dentro de suas possibilidades. Se não conseguir financeiramente produzir como tem feito enquanto trata os funcionários de maneira segura e justa, então Michael Egel pode ter que ajustar suas metas. Entretanto, ele precisa aprender como suas equipes conseguem realizar seus trabalhos – e o que elas realmente fazem – para que nunca mais responda a reclamações alegando ignorância.
No verão passado, o Jacobs Pillow Dance Festival sofreu uma morte devido a um acidente no trabalho, forçando o festival a cancelar o restante de sua temporada. Dadas as reportagens de Jett e os relatos contidos nelas, parece sorte que tal destino não tenha sobrevenho aos funcionários da Metro Opera, embora pareça que alguns deles possam carregar cicatrizes literais e emocionais de seu tempo na companhia.
Assim como os seis artigos no Register, a situação do local de trabalho na Des Moines Metro Opera não penetraram necessariamente a consciência dos principais centros artísticos como Nova York, Chicago, Los Angeles e outros lugares. Mas a série de Tyler Jett deveria ser colocada no currículo de todos os programas de gestão de artes do país, como exemplos do que não fazer ao administrar uma organização artística. Mas talvez possa viver nesses currículos com uma coda de como conseguiu corrigir seus erros, se se mobilizar agora antes de dar início à sua temporada de 2026 – e antes que mais alguém sofra pela arte da Metro Opera.
Após a publicação, o parágrafo sobre representação sindical foi revisado devido a linguagem imprecisa.
Crédito da foto: Cory Weaver
