Suena como un campo de entrenamiento.
Una semana laboral de 89.5 horas. Días de 14 horas seguidos. Pago de horas extra, una rareza (y su falta, legalmente permitida). Trabajar en un almacén donde las temperaturas superan los 100 grados. Intimidación. Un pozo abierto sin barreras de seguridad adecuadas. Un empleado tan agotado y delirante que un médico preguntó si era víctima de trata de personas. Personas llorando. Otros demasiado estresados para dormir. Docenas de empleados compartiendo una sola cocina, con una estufa y un refrigerador.
Pero no es un campo de entrenamiento, es la vida en la Ópera Metro de Des Moines, una compañía de 51 años que ha sido altamente elogiada por The New York Times. Presumiblemente, el periódico sabía poco o nada sobre las prácticas laborales casi dickensianas soportadas por el personal, aprendices e internos, algunos de los cuales ganan solo $75 al día por el privilegio de estar asociados con la compañía.
Las prácticas de la empresa se revelaron la semana pasada en una asombrosa serie de seis artículos por Tyler Jett en el Des Moines Register, que suman más de 17,500 palabras narrando el crecimiento de la compañía, sus logros artísticos y las condiciones agotadoras – la palabra agotadora se usa más de una vez – a lo largo de su historia, hasta la temporada actual. Quizás lo más notable es que a Jett se le proporcionó una grabación de una sesión en 2024 cuando la mayoría de los jefes de producción enfrentaron al director general y artístico de la ópera, Michael Egel, durante dos horas.
Según el audio, Jett informa que las respuestas de Egel incluyeron, “No puedo encontrar soluciones,” “Sé muy poco sobre producción,” y “No sé qué implica tu trabajo.”
Compare esas respuestas con incidentes como un aprendiz que relató, en palabras de Jett, “Después de dar un par de pasos dentro del apartamento de Simpson College, dijo, colapsó. Su cabeza golpeó el suelo con alfombra fina, resultando en una conmoción cerebral y un diente astillado. Se ensució a sí mismo y despertó con su novia frotándole la espalda.” O un supervisor de escena atrapado bajo 20 láminas de madera contrachapada que cayeron del portón trasero de un camión, requiriendo la ayuda de miembros del equipo de fútbol cercanos para quitar el peso. O un interno que cayó ocho pies en el foso de la orquesta cuando el piso cedió – y que a pesar de un severo hematoma en la cadera regresó al trabajo al día siguiente.
Cuando Ashley Lee reveló preocupaciones de seguridad y prácticas laborales en el Williamstown Theatre Festival en 2021 escribiendo para el Los Angeles Times, el festival se alejó de su dependencia de décadas en la mano de obra de internos y aprendices, deteniendo la producción para reimaginar sus operaciones, emergiendo por completo el verano pasado bajo nuevos sistemas, presumiblemente más humanos. La serie de Jett en el Des Moines Register debería provocar una reevaluación comparable en la Metro Opera, aunque en la serie los miembros del personal adoptaron posturas defensivas respecto a las prácticas laborales, hablando sobre el trabajo en las artes como si fuera imposible separar el trabajo arduo del acto de creación. Aunque en varias ocasiones la ópera ha ofrecido bonificaciones cuando el trabajo se volvió particularmente pesado, la ópera sigue confiando en una excepción en la ley laboral federal para empleados temporales que les permite eludir la norma de tiempo y medio después de 40 horas.
Los artistas principales y los gestores de escenario en Metro Opera están cubiertos por negociación colectiva y normas laborales a través de AGMA. Parece evidente que la afiliación sindical beneficiaría a los trabajadores tras bambalinas si suficientes empleados del festival votan en consecuencia. Sin embargo, Iowa es un estado de derecho al trabajo, lo que significa que nadie puede ser obligado a unirse a un sindicato en contra de sus deseos, aunque en este caso parecería que las protecciones que se podrían ofrecer serían más que suficientes para hacer atractiva la afiliación.
Como muchas operaciones teatrales de verano, la Metro Opera surgió de un modelo de repertorio de verano donde los días largos y el trabajo mal o no remunerado era la norma, todo en nombre de la experiencia. Pero cuando la reputación de una compañía ha crecido hasta el punto de que los medios nacionales se desplazan para buscarla, es hora de que esa compañía eleve sus prácticas a un nivel profesional a lo largo de sus operaciones, en lugar de canalizar fondos hacia el escenario con poco respeto por las personas que realizan el trabajo. Semanas de 90 horas dejan claro que una persona está haciendo el trabajo de dos; personas llorando y colapsando indica que las exigencias son demasiado grandes.
¿Qué se necesitará para que la Metro Opera cambie sus maneras? Tal vez tendrá que reducir la escala de su producción, posiblemente perdiendo al NY Times pero ganando un ambiente laboral saludable que funcione dentro de sus posibilidades. Si no puede permitirse financieramente producir como lo ha hecho mientras trata a los empleados de manera segura y justa, entonces Michael Egel puede tener que fijar sus vistas un poco más bajo. Mientras tanto, necesita aprender cómo su personal logra hacer su trabajo – y qué hacen realmente – para que nunca vuelva a responder a las quejas alegando ignorancia.
Este pasado verano, el Festival de Danza de Jacobs Pillow sufrió una muerte debido a un accidente laboral, forzando al festival a cancelar el resto de su temporada. Dadas las informaciones de Jett y los relatos en ellas, parece suerte que tal destino no haya caído sobre los empleados de la Metro Opera, aunque parece que algunos de ellos pueden llevar cicatrices literales y emocionales de su tiempo con la compañía.
Al igual que los seis artículos en el Register, la situación laboral en la Ópera Metro de Des Moines no ha penetrado necesariamente en la conciencia de los principales centros artísticos como Nueva York, Chicago, Los Ángeles y otros lugares. Pero la serie de Tyler Jett debería estar en el temario de todos los programas de gestión de artes en el país, como ejemplos de qué no hacer al dirigir una organización artística. Pero tal vez pueda vivir en esos temarios con un anexo de cómo logró limpiar su actuación, si se pone en acción ahora antes de lanzar su temporada 2026 – y antes de que alguien más sufra por el arte de Metro Opera.
Crédito de la foto: Cory Weaver