Ça ressemble à un camp d'entraînement.
Une semaine de travail de 89,5 heures. Des journées de 14 heures d'affilée. La rémunération des heures supplémentaires est rare (et son absence est légalement sanctionnée). Travailler dans un entrepôt où les températures dépassaient 100 degrés. Harcèlement moral. Une fosse ouverte sans barrières de sécurité appropriées. Un employé si épuisé et délirant qu'un médecin a demandé s'il était victime de trafic humain. Des personnes en larmes. D'autres trop stressées pour dormir. Des dizaines d'employés partageant une seule cuisine, avec un seul réchaud et un seul réfrigérateur.
Mais ce n’est pas un camp d'entraînement, c'est la vie à l’Opéra Métropolitain de Des Moines, une compagnie de 51 ans qui a été fortement louée par le New York Times. Le journal ne savait vraisemblablement rien ou peu de choses sur les pratiques de travail quasi-dickensiennes auxquelles doivent faire face le personnel, les apprentis et les stagiaires, dont certains ne gagnent que 75 $ par jour pour le privilège d'être associés à la compagnie.
Les pratiques de la compagnie ont été révélées la semaine dernière dans une série stupéfiante de six articles par Tyler Jett dans le Des Moines Register, pour un total de plus de 17 500 mots chroniquant la croissance de la compagnie, ses réalisations artistiques, et les conditions éprouvantes – le mot éprouvant est utilisé plus d'une fois – au cours de son histoire, jusqu'à la saison actuelle. Peut-être le plus remarquable est que Jett a eu accès à un enregistrement d'une session en 2024 lorsque la majorité des chefs de production ont confronté le directeur général et artistique de l'opéra, Michael Egel, pendant deux heures.
D'après l'audio, Jett rapporte que les réponses d'Egel incluaient, « Je ne peux pas trouver de solutions », « Je sais très peu de choses sur la production », et « Je ne sais pas ce que votre travail implique ».
Comparez ces réponses à des incidents tels qu'un apprenti qui a raconté, selon les mots de Jett, « Après avoir fait quelques pas à l'intérieur de l'appartement du Simpson College, il a dit, il s'est effondré. Sa tête a cogné le sol mince et moquetté, entraînant une commotion cérébrale et une dent ébréchée. Il s’est souillé et s’est réveillé alors que sa petite amie lui massait le dos. » Ou encore un superviseur de scène coincé sous 20 plaques de contreplaqué ayant basculé de la hayon d’un camion, nécessitant l'aide de membres de l'équipe de football à proximité pour retirer le poids. Ou un stagiaire tombé de huit pieds dans la fosse d'orchestre lorsque le plancher a cédé – et qui malgré des contusions sévères à la hanche est retourné travailler dès le lendemain.
Lorsque des préoccupations liées à la sécurité et les pratiques de travail au Festival de Théâtre de Williamstown ont été révélées en 2021 par Ashley Lee dans le Los Angeles Times, le festival s'est retiré de sa dépendance de plusieurs décennies vis-à-vis de la main-d'œuvre des stagiaires et des apprentis, arrêtant la production pour réimaginer ses opérations, émergeant complètement cet été passé sous de nouveaux systèmes, vraisemblablement plus humains. La série de Jett dans le Des Moines Register devrait provoquer un bilan comparable à l’Opéra Métro, bien que dans la série, des membres du personnel aient adopté des positions défensives concernant les pratiques de travail, parlant du travail artistique comme s'il était impossible de séparer le travail ardu de l'acte de création. Bien qu'à différents moments l'opéra ait offert des primes lorsque le travail devenait particulièrement intense, l'opéra continue de s'appuyer sur une exception dans la législation fédérale du travail pour les employés saisonniers, leur permettant de contourner la norme de temps et demi après 40 heures.
Les principaux artistes et régisseurs de l'Opéra Métro sont couverts par un accord collectif et des règles de travail grâce à l'AGMA. Il semble évident que l'affiliation syndicale profiterait aux travailleurs de l'arrière-scène si suffisamment d'employés par le festival en même temps votaient en conséquence. Cependant, l'Iowa est un état avec droit au travail, ce qui signifie que personne ne peut être obligé de rejoindre un syndicat contre son gré, bien que dans ce cas, il semble que les protections qui pourraient être offertes seraient plus que suffisantes pour rendre l'affiliation attrayante.
Comme de nombreuses opérations théâtrales estivales, l'Opéra Métro a émergé d'un modèle de théâtre d'été où les longues journées et la main-d'œuvre bon marché et non rémunérée étaient la norme, tout cela au nom de l'expérience. Mais lorsque la stature d'une compagnie a atteint le point où les médias nationaux font le déplacement pour la découvrir, il est temps pour cette compagnie d’élever ses pratiques à un niveau professionnel dans l'ensemble de ses opérations, plutôt que de diriger les fonds vers la scène en négligeant les personnes qui réalisent le travail en soi. Des semaines de 90 heures montrent clairement qu'une personne fait le travail de deux ; les gens pleurant et s'effondrant indiquent que les exigences sont trop importantes.
Que faudra-t-il pour que l'Opéra Métro améliore ses pratiques ? Peut-être devra-t-il réduire son échelle de production, perdant possiblement le NY Times mais gagnant un environnement de travail sain qui fonctionne dans ses moyens. S'il ne peut se permettre financièrement de produire comme il l’a fait tout en traitant ses employés de manière sûre et équitable, alors Michael Egel devra peut-être ajuster ses ambitions à la baisse. En attendant, il doit apprendre comment ses équipes parviennent à faire leur travail – et ce qu’ils font réellement – de peur qu’il ne réponde à nouveau aux plaintes par l'ignorance.
Été dernier, le Festival de Danse Jacobs Pillow a subi un décès dû à un accident de travail, forçant le festival à annuler le reste de sa saison. Compte tenu des rapports de Jett et des récits qui y figurent, il semble chanceux qu’un sort similaire n’ait pas encore frappé le personnel de l’Opéra Métro, bien qu’il semble que certains d’entre eux puissent porter des cicatrices littérales et émotionnelles de leur temps passé avec la compagnie.
Tout comme les six articles dans le Register, la situation de travail à l’Opéra Métropolitain de Des Moines n’a pas nécessairement pénétré la conscience des grands centres artistiques comme New York, Chicago, Los Angeles et ailleurs. Mais la série de Tyler Jett devrait figurer dans le programme de tous les cours de gestion artistique du pays, comme exemples de ce qu’il ne faut pas faire pour diriger une organisation artistique. Mais peut-être peut-elle figurer sur ces programmes avec un épilogue décrivant comment elle a réussi à redresser la barre, si elle réagit maintenant avant de se lancer dans sa saison 2026 – et avant que quiconque d’autre ne souffre pour l’art de l’Opéra Métropolitain.
Crédit photo : Cory Weaver