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Sembra un campo di addestramento. Una settimana lavorativa di 89,5 ore. Giorni di 14 ore consecutivi. Il pagamento degli straordinari è raro (e la mancanza di esso è legalmente sancita). Lavorare in un magazzino dove le temperature superavano i 100 gradi. Bullismo. Una fossa aperta senza adeguate barriere di sicurezza. Un dipendente così esausto e delirante che un medico ha chiesto se fosse vittima di traffico umano. Persone in lacrime. Altri troppo stressati per dormire. Decine di dipendenti condividono una sola cucina, con un piano cottura e un frigorifero.
Ma non è un campo di addestramento, è la vita al Des Moines Metro Opera, una compagnia con 51 anni di storia che è stata altamente lodata dal New York Times. Il giornale probabilmente sapeva poco, se non nulla, riguardo alle pratiche lavorative quasi dickensiane che il personale, gli apprendisti e gli stagisti devono sopportare, alcuni dei quali guadagnano solo 75 dollari al giorno per il privilegio di essere associati alla compagnia.
Le pratiche della compagnia sono state messe a nudo la settimana scorsa in una serie sconvolgente di sei articoli di Tyler Jett del Des Moines Register, per un totale di oltre 17.500 parole che raccontano la crescita della compagnia, i suoi successi artistici e le condizioni estenuanti – la parola estenuante viene utilizzata più di una volta – nel corso della sua storia, fino alla stagione attuale. Forse ciò che è più sorprendente è che Jett ha ricevuto una registrazione di una sessione nel 2024 in cui la maggior parte dei responsabili di produzione hanno affrontato il direttore generale e artistico dell'opera, Michael Egel, per due ore.
Dall'audio, Jett riporta che le risposte di Egel includevano: "Non riesco a trovare soluzioni", "So molto poco sulla produzione" e "Non so cosa comporta il vostro lavoro".
Confronta queste risposte con incidenti come quello di un apprendista che ha raccontato, con le parole di Jett, "Dopo aver fatto un paio di passi dentro l'appartamento del Simpson College, disse, è crollato. La sua testa colpì il pavimento sottilmente tappezzato, causando una commozione cerebrale e un dente scheggiato. Si è sporcato e si è svegliato con la sua ragazza che gli sfregava la schiena." O con un supervisore di scena schiacciato sotto 20 fogli di compensato che sono caduti dal portellone di un camion, richiedendo l'aiuto di membri della squadra di football nelle vicinanze per rimuovere il peso. O con uno stagista che è caduto da otto piedi nella fossa dell'orchestra quando il pavimento ha ceduto – e che, nonostante forti contusioni all'anca, era di nuovo al lavoro il giorno successivo.
Quando le preoccupazioni per la sicurezza e le pratiche lavorative al Williamstown Theatre Festival sono state rivelate nel 2021 da Ashley Lee che scriveva sul Los Angeles Times, il festival ha ridimensionato la sua dipendenza dalle forze di lavoro stagistiche e da apprendisti, interrompendo la produzione per ripensare le sue operazioni, emergendo completamente questa estate sotto nuovi, presumibilmente più umani sistemi. La serie di Jett nel Des Moines Register dovrebbe spingere a un'analisi comparativa al Metro Opera, anche se nella serie alcuni membri del personale hanno assunto posizioni difensive riguardo alle pratiche lavorative, parlando del lavoro artistico come se fosse impossibile separare il lavoro arduo dall'atto creativo. Sebbene in vari momenti l'opera abbia offerto bonus quando il lavoro diventava particolarmente gravoso, continua a fare affidamento su un'eccezione nella legge sul lavoro federale per i dipendenti stagionali che consente di bypassare lo standard di tempo e mezzo dopo 40 ore.
Un numero limitato di dipendenti del Metro Opera sono coperti da contrattazione collettiva e regole di lavoro attraverso AGMA. Sembra evidente che una maggiore affiliazione sindacale avvantaggerebbe i lavoratori di backstage se un numero sufficiente di dipendenti del festival votasse in tal senso. Anche se nessuno può essere obbligato a unirsi a un sindacato contro la propria volontà, in questo caso sembra che le protezioni che potrebbero essere offerte sarebbero più che sufficienti per rendere l'affiliazione attraente.
Come molte operazioni teatrali estive, il Metro Opera è cresciuto da un modello di estivo dove giornate lunghe e lavoro non retribuito erano la norma, tutto in nome dell'esperienza. Ma quando la statura di una compagnia è cresciuta al punto che i media nazionali compiono il viaggio per cercarla, è tempo per quella compagnia di elevare le proprie pratiche a un livello professionale in tutte le sue operazioni, piuttosto che canalizzare fondi sul palcoscenico senza alcun riguardo per le persone che realizzano il lavoro stesso. Settimane di 90 ore dimostrano chiaramente che una persona sta facendo il lavoro di due; persone che piangono e collassano indicano che le richieste sono troppe.
Cosa ci vorrà perché il Metro Opera cambi rotta? Forse dovrà ridimensionare la sua scala di produzione, perdendo il NY Times ma guadagnando un ambiente di lavoro sano che funzioni entro i propri mezzi. Se non può permettersi finanziariamente di produrre come ha fatto mentre tratta i dipendenti in modo sicuro e giusto, allora Michael Egel potrebbe dover abbassare leggermente le sue ambizioni. Nel frattempo, deve imparare come i suoi dipendenti riescono a svolgere il loro lavoro – e cosa fanno realmente – affinché non risponda mai più ai reclami affermando ignoranza.
Quest'estate, il Jacobs Pillow Dance Festival ha subito una morte a causa di un incidente sul lavoro, costringendo il festival a cancellare il restante della sua stagione. Dati i rapporti di Jett e i racconti contenuti, sembra fortunato che tale destino non sia toccato ai dipendenti del Metro Opera, anche se sembra che alcuni di loro possano portare cicatrici letterali ed emotive dal loro tempo con la compagnia.
Proprio come i sei articoli nel Register, la situazione lavorativa al Des Moines Metro Opera non ha necessariamente penetrato la coscienza dei principali centri artistici come New York, Chicago, Los Angeles e altrove. Ma la serie di Tyler Jett dovrebbe entrare nel syllabus di ogni programma di gestione delle arti nel paese, come esempio di ciò che non fare quando si gestisce un'organizzazione artistica. Ma forse può vivere in quei syllabus con un'epilogo su come è riuscita a raddrizzare le sue pratiche, se inizia a muoversi ora prima di lanciarsi nella sua stagione 2026 – e prima che qualcun altro soffra per l'arte del Metro Opera.
Dopo la pubblicazione, il paragrafo riguardante la rappresentanza sindacale è stato rivisto a causa di un linguaggio impreciso.
Foto di credito: Cory Weaver
