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부트 캠프처럼 들린다. 주 89.5시간 근무. 연속으로 14시간 근무하는 날들. 초과 근무 수당은 드물고(법적으로도 그렇게 되어 있다). 온도가 100도를 초과하는 창고에서 일하기. 괴롭힘. 적절한 안전 장치가 없는 공개 구덩이. 너무 지치고 혼란스러운 한 직원은 의사가 인신매매 피해자인지 물어볼 정도였다. 눈물 흘리는 사람들이 있다. 잠을 잘 수 없을 정도로 스트레스를 받는 사람들이 있다. 한 부엌을 수십 명의 직원이 나누어 사용하며, 하나의 스토브와 하나의 냉장고만 있다.
그러나 이곳은 부트 캠프가 아니라, 데스모인 메트로 오페라에서의 삶이다. 이 51년 된 회사는 뉴욕 타임즈에서 높은 평가를 받았다. 이 신문은 직원, 수습생, 인턴들이 겪는 거의 찰스 디킨스 시대와 같은 작업 관행에 대해 거의 아는 바가 없었던 것 같다. 이들 중 일부는 회사에 연관되는 특권을 위해 하루에 단 $75만 지급받는다.
회사의 관행은 지난 주, 타일러 제트가 데스모인 레지스터에 기고한 충격적인 6편의 기사에서 드러났으며, 이는 회사의 성장, 예술적 성과, 그리고 힘든 조건들에 대해 17,500자 이상의 기록을 남겼다. 힘든 조건이라는 표현은 여러 번 사용되었다. 특히 주목할 만한 것은 제트가 2024년 세션의 녹음을 제공받았다는 점으로, 그 자리에서 대다수의 생산 책임자들이 오페라의 총감독이며 예술감독인 마이클 에겔과 2시간 동안 대면했다는 것이다.
오디오 기록에 따르면, 제트는 에겔이 한 답변들 중에 "해결책을 생각해낼 수 없다", "생산에 대해 아는 것이 거의 없다", "여러분의 직무에 무엇이 들어가는지 모르겠다" 등의 말을 했다고 보도했다.
이러한 반응과 비교하여, 제트의 말을 인용하면, 한 수습생이 "심슨 대학교 아파트 안으로 몇 걸음 들어가자 그는 쓰러졌다. 그의 머리가 얇은 카펫 바닥에 부딪혀 뇌진탕과 이가 부러졌다. 그는 스스로에게 오줌을 누고, 깨어났을 때는 여자친구가 그의 등을 쓰다듬고 있었다"고 진술했던 일이나, 근처 축구팀의 도움으로 트럭의 리프트게이트에서 넘어져 20장의 합판 아래에 끼였던 스테이지 감독의 사건, 바닥이 무너지는 바람에 오케스트라 구덩이에 8피트 떨어졌다가 심한 엉덩이 타박상을 입고도 다음 날 다시 출근했던 인턴의 사례와 대조된다.
2021년 애슐리 리가 로스앤젤레스 타임즈에 썼던 윌리엄즈타운 씨어터 페스티벌의 안전 문제와 작업 관행이 드러났을 때, 페스티벌은 수십 년간 의존해온 인턴과 수습생의 노동에서 물러나, 운영을 재정비하며 올해 여름에 새롭고 더 인도적인 시스템 아래 전면 개편하였다. 제트의 데스모인 레지스터 기사는 메트로 오페라에서 유사한 반성을 촉구할 것이지만, 시리즈 내내 직원들은 작업 관행에 대해 방어적인 입장을 취하면서, 예술 작업을 창작 행위와 분리할 수 없는 것처럼 이야기했다. 오페라에서는 다양한 시기에 작업이 과중할 때 보너스를 제공하였지만, 오페라는 여전히 계절 노동자들을 위한 연방 노동법의 예외를 이용해 40시간 초과 근무에 대한 시간당 1.5배 수당을 회피하고 있다.
메트로 오페라의 제한된 수의 직원들은 AGMA를 통해 단체 협상 및 작업 규정을 적용받고 있다. 만약 페스티벌에서 일하는 직원 중 적어도 일정 수 이상이 투표할 경우, 더 넓은 노동 조합 소속이 백스테이지 직원들에게 혜택을 줄 것이라는 점은 분명하다. 누군가가 원하지 않는데 조합에 가입해야하는 일은 없으나, 이 경우 제공될 수 있는 보호조치는 가입을 매력적으로 만들기에 충분할 것으로 보인다.
많은 여름 극장 운영처럼, 메트로 오페라는 긴 근무시간과 낮은 혹은 무급 노동이 경험을 위해 당연시되던 여름 스탁 템플릿에서 발전해왔다. 그러나 회사의 위상이 국가 미디어가 찾아가 주목하는 수준으로 상승하게 되었으니, 이제 그 회사는 운영 전반에 걸쳐 전문적인 수준으로 관행을 높여야 할 때이다. 무대 위에 자금을 쏟아 붓는 대신, 작업을 수행하는 사람들에 대한 배려도 함께 해야 한다. 90시간 근무는 한 사람이 두 사람의 일을 하고 있다는 것을 명확히 보여준다; 울고 쓰러지는 사람들은 요구가 너무 크다는 신호이다.
메트로 오페라가 어떻게 변해야 할까? 어쩌면 생산 규모를 줄여야 할 것이며, 이는 뉴욕 타임즈의 관심을 잃는 대신, 안전하고 공정한 근무 환경을 얻게 되는 결과를 낳을 수 있다. 직원들을 안전하고 공정하게 대우하면서 그러한 생산을 감당할 수 없다면, 마이클 에겔은 그의 목표를 약간 낮추어야 할 수도 있다. 그 사이에 그는 자신의 직원들이 어떻게 일을 수행하는지, 그들이 실제로 어떤 일을 하는지 배워야 할 것이며, 다시는 무지함으로 불만을 해소하는 일은 없어야 할 것이다.
올 여름, 제이콥스 필로우 댄스 페스티벌은 작업장 사고로 인한 사망 사건으로 인해 시즌 나머지 일정을 취소해야 했다. 제트의 보도와 그 안의 사건들로 볼 때, 메트로 오페라 직원들이 그러한 운명을 피한 것이 다행인 듯 하다. 그러나 그들 중 일부는 회사에서 보낸 시간으로 인해 문자적이고 감정적인 상처를 겪을지도 모른다.
데스모인 메트로 오페라의 작업 상황은 뉴욕, 시카고, 로스앤젤레스 등 주요 예술 센터의 의식 속에 깊숙이 침투하지 않았지만, 제트의 시리즈는 미국의 모든 예술 경영 프로그램의 교과서에 포함되어야 하며, 예술 조직을 운영할 때 피해야 할 사례로 인용되어야 한다. 그러나 그것은 동시에 성공적으로 개선한 사례로도 남을 수 있을지 모르며, 2026년 시즌을 시작하기 전에 적절한 조치를 취해야 할 것이고, 메트로 오페라의 예술로 인해 더 이상 피해를 보는 이가 없기를 바란다.
게시 후, 조합 대표에 관한 문단은 부정확한 언어로 인해 수정되었다.
사진 제공: 코리 위버
