Recension: TAO OF GLASS på @Sohoplace

Sex år efter premiären i Manchester tar My Neighbour Totoro-regissören Phelim McDermott scenen i detta känslomässigt genomträngande samarbete med den ikoniska kompositören Philip Glass till London.

Historien är fylld med exempel på stora verk som har vuxit fram ur misslyckade projekt. När Alejandro Jodorowskys storslagna försök att filmatisera Dune kollapsade, skapade flera av de involverade Alien. George Lucas fick aldrig rättigheterna till Flash Gordon och producerade istället sin egen rymdopera Star Wars. Och när Maurice Sendak avled 2012 innan han (tillsammans med McDermott och Glass) hann ta sin barnbok In The Night Kitchen till scenen, föddes Tao of Glass.

Det var den kreativa gnistan till vad McDermott har beskrivit som „en berättande väv – delvis konsert, delvis föreställning”, men den har sedan dess samlat på sig en mängd andra idéer längs vägen. Huruvida de tillsammans skapar en rikedom eller en ström av intryck är diskutabelt inför paus: efter att ha inlett med en monolog från parkett fyller han våra öron med allt från Tao Te Chings filosofiska grunder, den japanska keramikkonsten kintsugi och begreppet „djup demokrati” till flotationstankar, en magisk vattenkokare och ett ödesdigert glasbord som gett föreställningen dess namn.

Lägg till de återkommande referenserna, en rad dockspel och ett automatspel, och en stund finns misstanken att denna föreställning kanske bara är ett dramatiskt svar på Glass' förföriskt hypnotiska, cirkulära och abstrakta musik. Som McDermott erkänner, betraktas kompositören av många som musikaliskt melatonin – kommer han att leverera motsvarigheten på teaterscenen?

Som någon som främst är känd som regissör är det ett modigt drag att sätta sig själv i rampljuset i över två timmar – även om han ackompanjeras av tre bunraku-stil dockspelare och en fyrmannaband. Detta självbiografiska teaterstycke, uppfört i scenens mitt, fokuserar auteur-regissören inte bara fysiskt utan också känslomässigt och psykologiskt: vare sig man gillar det eller inte, så är detta McDermotts show. När vi ser på gräver han djupare och djupare i sitt förflutna, rör vid sin relation till föräldrarna, sin förälskelse i albumet Glassworks från 1978 och sina barndomsbesök på teatern.

Duon har en lång historia av samarbete, särskilt på ENO-produktioner av Glass' tre biografiska operor Akhnaten, Satyagraha (om Mahatma Gandhi) och Einstein On The Beach, ett verk utan huvudpersoner, karaktärsutveckling, handling eller paus och som varar i cirka fem timmar. McDermott tackade ursprungligen nej till att regissera den sista när han först mötte Glass eftersom det kändes "för extraordinärt" att iscensätta; nästan tjugo år senare ändrade han sig och regisserar nu den för ENO:s Manchesterprogram med planerade föreställningar vid mitten av 2027.

Akhnaten och Totoro är vilt olika verk jämfört med det vi ser här, men båda visar på en regissör med absolut ingen brist på konstnärligt mod och fantasi. Även om Tao är av en helt annan skala än de två andra, förmedlar han i varje del en känsla av förundran genom sin medfödda förmåga att koppla berättelsen till mänskliga erfarenheter knutna till minnen och vardagens frustrationer.

Inom tre koncentriska cirklar som stiger och sjunker vecklas en slags berättelse till slut ut och idéer knyts samman. McDermott tar söndersmulade berättelser och splittrade tankar och, likt kintsugi, skapar en helhet (fast utan att använda guld som japanerna) med en fängslande känsla av framtidshopp. På ett slingrande, loopande sätt når han sin slutsats: konst kan födas ur de mest oväntade platser, men det viktigaste är inte dess ursprung utan vart den leder oss.

Tao of Glass spelas vidare på @sohoplace fram till 12 september.