Recensie: TAO OF GLASS bij @Sohoplace

Zes jaar na de première in Manchester, neemt My Neighbour Totoro-regisseur Phelim McDermott het podium in deze emotioneel indringende samenwerking met de iconische componist Philip Glass mee naar Londen.

De geschiedenis staat vol voorbeelden van grote werken die zijn verrezen uit de as van ingestorte projecten. Toen Alejandro Jodorowsky's enorm ambitieuze poging om Dune te verfilmen mislukte, vertrokken verschillende creatievelingen om Alien te maken. George Lucas kreeg de rechten op Flash Gordon niet en produceerde vervolgens zijn eigen space opera Star Wars. En toen Maurice Sendak in 2012 overleed voordat hij (samen met McDermott en Glass) zijn kinderboek In The Night Kitchen op het podium kon brengen, werd Tao of Glass geboren.

Dat was de creatieve vonk voor wat McDermott heeft beschreven als „een verhaalweefsel – deels concert, deels performance”, maar het heeft sindsdien een lawine van andere ideeën verzameld. Of die optellen tot een overvloed of juist een uitstroming is debatteerbaar voor de pauze: na te zijn begonnen met een monoloog vanaf de stoelen, vult hij onze oren met alles van de filosofische grondslagen van de Tao Te Ching, de Japanse pottenbakkerskunst kintsugi en het concept “deep democracy” tot drijftanks, een magische waterkoker en een ongelukkig glazen salontafel die de naam van de show geeft.

Gooi er de herhaalde verwijzingen, een scala aan poppenspel en een player piano bij, en even lijkt het alsof deze show gewoon een dramatische reactie is op Glass’ betoverend hypnotische, circulaire en abstracte muziek. Zoals McDermott toegeeft, wordt de componist door velen beschouwd als muzikale melatonine – brengt hij het theatrale equivalent?

Als iemand die vooral bekend is als regisseur, is het een gedurfde zet om zichzelf meer dan twee uur lang in de schijnwerpers te zetten – ook al wordt hij vergezeld door drie bunraku-stijl poppenspelers en een kwartet. Dit autobiografische stuk, dat rondom het publiek is opgesteld, plaatst de auteur niet alleen fysiek maar ook emotioneel en psychologisch centraal: of je het nu leuk vindt of niet, dit is de McDermott-show. Terwijl wij toekijken, graaft hij dieper en dieper in zijn verleden, belicht hij zijn relatie met zijn ouders, zijn liefdesrelatie met het album Glassworks uit 1978 en zijn jeugdige theaterbezoeken.

Het duo heeft een lange geschiedenis van samenwerking, vooral bij ENO-producties van Glass’ drie biografische opera’s Akhanaten, Satyagraha (over Mahatma Gandhi) en Einstein On The Beach, een werk zonder protagonisten, zonder karakterontwikkeling, zonder plot en zonder pauze dat ongeveer vijf uur duurt. McDermott wees aanvankelijk de kans om die laatste te regisseren af toen hij Glass voor het eerst ontmoette, omdat het „te uitzonderlijk” leek om te maken; bijna twintig jaar later veranderde hij van mening en regisseert hij het nu voor ENO’s Manchester programma met voorstellingen gepland voor medio 2027.

Akhnaten en Totoro zijn heel andere werken dan wat we hier zien, maar beide wijzen op een regisseur met absoluut geen gebrek aan artistieke moed en verbeeldingskracht. Hoewel Tao van een totaal andere schaal is vergeleken met die twee, weet hij elk deel hier een gevoel van verwondering te geven door zijn aangeboren vermogen het verhaal te verbinden met menselijke ervaringen van herinneringen en alledaagse frustraties.

Binnen drie concentrische cirkels die op- en neergaan ontvouwt zich uiteindelijk een soort verhaal en komen concepten samen. McDermott neemt gefragmenteerde verhaallijnen en gedachten en maakt er, als kintsugi, een geheel van – niet met gouden verf zoals de Japanners doen, maar met een innemend gevoel van hoop voor de toekomst. Op een cirkelvormige, lusvormige manier komt hij tot zijn conclusie: kunst kan uit de vreemdste plekken ontstaan, maar wat het meest telt is niet de oorsprong, maar waar het ons brengt.

Tao of Glass speelt nog tot 12 september bij @sohoplace.