Recension: KVARTETT I HÖST, Arcola Theatre

Trots sin relativa impopularitet under sin livstid, utmärkte sig Barbara Pym alltid när det gällde att utforska djupen i livet för desperat ordinära människor. I sin roman från 1977 Kvartett i Höst handlar det om dem som lever sina liv i väntan på att något ska hända, och vad som händer när det där något aldrig kommer.

I denna scenadaptering av Samantha Harvey säger en karaktär faktiskt att "ett helt liv kan tillbringas med att bara vänta på något". Den titulerade kvartetten beskriver sig själva som "kollegor, om du kan kalla oss det" i ett anonymt kontor, på randen till pension; Letty (Kate Duchêne) har väntat i åratal på äktenskap, och i dess frånvaro väntar hon på en idealiserad flytt till landsbygden som kanske aldrig blir av, till hemmet hos en vän som nyligen har gift sig sent i livet. Under tiden finner Edwin (Anthony Calf) och Norman (Paul Rider) en viss befrielse från sin egen bristande tillfredsställelse i religion respektive cynism.

Där Harveys manus verkligen hittar sin känsla är dock i den fjärde medlemmen av kvartetten, Marcia (Pooky Quesnel). Kaxig, misstänksam och socialt isolerad på grund av sitt eget beteende, avvisar Marcia försök till vänskap från sina kollegor, hamstrar konserverad mat och stirrar besatt in i fönstren hos sin gifta kirurg. Quesnel är gripande i sin skildring av Marcia's alienation, särskilt efter hennes mastektomi, men också underbart högdragen i sin leverans av sådana beska repliker som "han är som en salamander, som går runt och skriker på bilar".

Detta är den typen av one-liner som Harvey excellerar i, en insprängd visdom som stör en annars mundane observation om rörförseningar eller priser i affären. Men denna täthet kan hålla pjäsen tillbaka från att uppnå djup utöver sina kvickheter, och lämnar allt med en känsla av att det är ganska ensidigt.

För alla sina observationskrafter saknar Kvartett i Höst en viss känsla av dynamik, och en villighet att granska varför dess karaktärer har åldrats till de människor de har blivit. Detta problem är som värst efter Marcias slutliga kollaps av svält; manuset verkar oförmöget att hantera den sorg som det har ådragit karaktärerna, och slutar därför med att spela Marcias hamstring och ätstörning något smaklöst för skratt.

Regissör Dominic Dromgoole låter ibland sin ensemble försöka ge något introspektion genom att utföra monologer under spotlightar, men detta räcker inte för att lösa den otillfredsställande känslan att vi saknar en viss förståelse för dem som människor. Ellie Wintours scenografi, som fokuserar på kontorsskrivbord och restaurangbord mitt i den stora expansen av scenen, försöker fånga en känsla av klaustrofobi och tvingad intimitet mellan karaktärerna. Men ensemblen sitter fast vid sina skrivbord för länge, och upplägget känns istället gammalt och föråldrat i sin tidsstil.

Kanske finns det begränsningar i källmaterialet. Mycket av Harveys tid som adapter är spenderad åt att få karaktärer att rapportera andrahands vad som sker direkt med dem i romanen, och detta begränsar hennes alternativ för att utveckla deras inre liv. Ändå bär hennes solida försök att fånga Pyms observationsförmåga av en talangfull cast, och här finns många citat att hämta.

Kvartett i Höst spelas på Arcola Theatre till 20 juni

Fotokredit: Manuel Harlan