Recensie: KWARTET IN HERFST, Arcola Theatre

Ondanks haar relatieve onpopulariteit tijdens haar leven, was Barbara Pym altijd uitmuntend in het doorgronden van de diepten in het leven van wanhopig gewone mensen. In haar roman uit 1977 Kwartet in Herfst gaat ze in op degenen die hun leven besteden aan het wachten op iets dat moet gebeuren, en wat er gebeurt wanneer dat iets nooit komt.

In deze toneelbewerking door Samantha Harvey, zegt een personage inderdaad dat “een heel leven kan worden besteed aan het wachten op iets”. Het titelkwartet beschrijft zichzelf als “collega's, als je ons zo kunt noemen” in een alledaags kantoor, op de rand van hun pensionering; Letty (Kate Duchêne) heeft jarenlang gewacht op een huwelijk, en in de afwezigheid daarvan wacht ze op een geïdealiseerde verhuizing naar het platteland die misschien nooit zal plaatsvinden, naar het huis van een vriend die op late leeftijd zelf recentelijk is getrouwd. Ondertussen vinden Edwin (Anthony Calf) en Norman (Paul Rider) respectively hun ontsnapping uit hun eigen onvervulde leven in religie en cynisme.

Waar Harvey's script echter echt zijn kracht vindt, is bij het vierde lid van het kwartet, Marcia (Pooky Quesnel). Prikkelbaar, wantrouwend en sociaal geïsoleerd door volledig haar eigen gedrag, weigert Marcia vriendschapspogingen van haar collega's, hamstert ze ingemaakte voeding en staart ze obsessief naar de ramen van haar getrouwde chirurg. Quesnel is aangrijpend in haar vertolking van Marcia's vervreemding, vooral na haar borstamputatie, maar ook prachtig hooghartig in het afleveren van zo'n snijdende uitspraak als “hij is als een salamander, die schreeuwend rondloopt naar auto's”.

Dit is het soort one-liner waar Harvey in uitblinkt, een injectie van wijsheid die een anderszins alledaagse observatie over vertragingen op de metro of prijzen in de supermarkt verstoort. Maar deze strakke structuur kan het toneelstuk belemmeren om een diepte te bereiken die verder gaat dan de geestigheden, en laat het allemaal vrij eentonig aanvoelen.

Voor al zijn observatievermogen, mist Kwartet in Herfst een bepaald gevoel van dynamiek en de bereidheid om te onderzoeken waarom de personages zijn verouderd tot de mensen die ze zijn geworden. Dit probleem is het ergst na Marcia's uiteindelijke ineenstorting door ondervoeding; het script lijkt niet in staat om de last van verdriet die het de personages heeft opgelegd, te verwerken, en eindigt dus op een tamelijk smakeloze manier door Marcia's hamsteren en eetstoornis voor lachen te gebruiken.

Regisseur Dominic Dromgoole laat zijn cast af en toe monologen uitvoeren onder spotlights om enige introspectie te bieden, maar dit is niet genoeg om het onbevredigende gevoel op te lossen dat we een bepaald gevoel van hen als mensen missen. Ellie Wintour's decor, dat zich richt op kantoor bureaus en restauranttafels te midden van de grote uitgestrektheid van het podium, probeert een gevoel van claustrofobie en gedwongen nabijheid tussen de personages vast te leggen. Maar de cast is te lang aan hun bureaus gebonden, en deopstelling voelt daardoor eerder oubollig en gedateerd aan in zijn periode styling.

Misschien zijn er beperkingen te vinden in het bronmateriaal. Veel van Harvey's tijd als bewerker wordt besteed aan het laten rapporteren van de personages op een indirecte manier wat er rechtstreeks met hen gebeurt in de roman, en dit beperkt haar mogelijkheden om hun innerlijk te ontwikkelen. Toch wordt haar solide poging om Pym's observatorische stijl te vangen gedragen door een getalenteerde cast, en er zijn vele citarte zinnen hier.

Kwartet in Herfst speelt in het Arcola Theatre tot 20 juni

Fotocredits: Manuel Harlan