Recension: FIRE FIRE, Arcola Theatre

John Webbers nya pjäs tar upp frågor som alltför ofta försummas av Londons teater, där viljan att ta itu med politiska frågor (åtminstone sådana som inte främst rör identitetspolitik) inte lever upp till dess privilegierade plats i det offentliga rummet. För att ha vågat göra det tomrummet (nåja, nästan tomrummet) Fire Fire kan berömmas.

Eddie är vilse – en 1900-talsman från Essex som lämnats bakom av en värld som nu saknar traditionella fackföreningar, utan en allmänt spridd konsensus om hur man ska uppträda i det offentliga rummet och befolkad av män och kvinnor som han inte känner igen. Än värre är att han har förlorat sin bror och han tror att han kanske kommer att gå samma öde till mötes – arbetsplatsrelaterad asbestoss. Han vill slå tillbaka men vet naturligtvis inte hur.

Paige är precis allt han inte är. En ung, svart klimataktivist från 2000-talet i medelklassen, hon omfamnar, ja bygger, det nya anti-konsensus och är beredd att göra de personliga uppoffringar som Eddie, och de få människor som fortfarande finns kvar från hans liv innan han gick i pension, drar sig för. Likadant är det med de allierade som drar sig tillbaka inför brutala, hårda, straffande sanktioner, i hög grad av extra-legal karaktär. 

Detta kommer fram i ett rasande flöde av bakgrundsexposition i början av denna 80 minuter långa tvåpersonerspjäs och lägger grunden för det jag förväntade mig skulle bli en tuff granskning av hur vi lever tillsammans idag, hur vi balanserar rättigheter och skyldigheter och hur vi kan läka de sår som bubblar under ytan i de allt vanligare konflikterna på våra gator. Lämnade åt sig själva vet vi alla vad som händer sedan i en sådan situation.

Gabrielle Brooks och Chris Simmons övertygar i att skapa helt trovärdiga karaktärer som går i konflikt på Peiyao Wangs eldstadsinspirerade scenografi. Jennifer Tang undviker en vanlig fallgrop i regi av en tvåpersonerspjäs genom att hålla skådespelarna i rörelse och belönas med skådespelarinsatser som gör lika mycket i reaktionsmomenten som när Eddie och Paige pratar förbi varandra och sedan mer och mer pratar med varandra, där gemensam grund hittas.

Problemet ligger i vad de säger, i den riktning berättelsen tar. Pjäsen svänger in på metafysiska diskussioner om gamla hedniska religioner, de förlorade ursprungskulturerna på de brittiska öarna och i Västafrika och en vördnad för ett mer autentiskt Albion som nu är borta för alltid. Om jag inte uppskattade sådana kringgående teman i Jerusalem, kommer jag inte att uppskatta dem särskilt mycket i Fire Fire heller.

Mot slutet befinner vi oss i drömsekvenser och referenser till de mer extrema protesterna mot Vietnamkriget och kanske en åberopning av den romersk-katolska religionens dödskultsideologi. Politiken kring polisens hantering av protester är borta tillsammans med den skarpare dialogen i pjäsens mittparti, och melodramat, tyvärr, tränger undan dramat.

Jag är rädd att jag blev lika vilsen i Fire Fire’s värld i slutet som Eddie var i början.    

Fire Fire på Arcola Theatre till och med 3 oktober och sedan på turné

Foto: Mark Senior