Tillgängliga språk
Det finns ett ögonblick, någonstans mellan knivkastarens galna leende och Brian Ankan som gör sin entré med den ostörda auktoriteten av en minor aristokrat, när man helt enkelt måste ge sig hän till magin. Giffords Circus har den här effekten på människor. Det har haft den effekten på människor i tjugosex år, och Waterfield — säsongens nya produktion, med tema kring flodbankarna och häckarna i ett England som främst existerar i barnlitteratur — visar absolut inga tecken på att förtrollningen är på väg att avta.
Formeln är, vid det här laget, väl etablerad. Cal McCrystal återvänder för ännu ett år som regissör, takis står återigen för designen, James Keay för musiken, och den Cotswoldska landsbygden utgör bakgrund för ett tält som från det ögonblick du anländer bland de handmålade burgunderfärgade vagnarna och fångar den första doften av sockervadd, känns som en plats som tyst har bestämt att det tjugoförsta århundradet får vänta. Waterfield hämtar inspiration från Kenneth Grahame's The Wind in the Willows och Beatrix Potter för sin karaktärslista (Ratty, Mole, Squirrel Nutkin, den listige Mr Fox) och McCrystal använder detta med lättheten hos en regissör som exakt vet hur mycket berättande en cirkus behöver, vilket är: tillräckligt för att hänga konceptet och kostymerna på, och inte en tråd mer.
Denna år-efter-år-konsistens är hårt vunnen. När Nell Gifford dog i december 2019 vid 46 års ålder (den drivande anden bakom allt som Giffords stod för och kvinnan som hade byggt det från ingenting tillsammans med sin man Toti år 2000), var det långt ifrån uppenbart att cirkusen skulle överleva förlusten. Hon hade byggt upp den utifrån en övertygelse att den engelska bygrönan förtjänade sin egen form av teater och att teatern ibland förtjänade att vara genuint farlig. Hon skrev om cirkuslivet, publicerade fyra böcker, och samlade kring sig ett team av artister och kreativa individer som delade hennes speciella idealism. Hennes brorsdotter Lil Rice steg in i producentrollen och, tillsammans med sin familj, har hon beundransvärt hållit denna grupp vid liv. Det har funnits säsonger som känts tyngda av övergång mer än andra. Waterfield gör inte det. Det här är Giffords med full självsäkerhet: en institution som har bearbetat sin sorg och fortsatt att vara extraordinär.
Djur förblir centrala i Giffords kontrakt med sin publik, och med all rätt. Nell byggde cirkusen på hästar, och de två som framträder i Waterfield (Maisie och Otto) bär med sig något som inget antal aerial riggar kan återskapa: den särskilda elektriciteten av ett stort, levande väsen som delar ett litet utrymme med en publik av vidöppna barn och nostalgiska föräldrar. Brian Ankan vaggar in med tajmingen av en komiker som har gjort detta tillräckligt länge för att veta att underdrift är allt.
Den mänskliga truppen är lika bra. Clownerna Olivia Louise Swoboda-Weinstein och Stefan Swoboda förankrar showen som Ratty och Mole med betydande charm och ligger miles över sina Cirque du Soleil motparter. Los Rivelinos-duon erbjuder bred fysisk komedi mellan de mer aerobiska numren, och deras buffoneri håller energin uppe under övergångarna. Raf Shah's Weasel gör en tillfredsställande skurkaktig ringmaster vars interaktioner med clownerna är kärnan i den komiska berättelsen.
De italienska Jasters (Giacomo Sterza och Elena Busnelli som Mr Fox och Sally Henny Penny) bygger upp och upp sin knivkastning och armborstakt med det uppmätta sadismen hos artister som vet exakt hur länge de ska låta dig vänta. Deras dotter Jessyka Jasters (Jessica Sterza), som framträder som Squirrel Nutkin, levererar en fot-jongleringsrutin med hypnotisk precision. Hennes partner Sonny Caveagna's Rodney Rabbit är tillräckligt charmig, även om hans jongleringsnummer överstiger sitt välkomnande med ett bra antal minuter: att följa en rutin med en uppsättning hula-hoops för en annan med hoopa av en annan färg är inte, visar det sig, ett tilltalande drag. Vi har alla platser att vara, Rodney.
Och så finns det de som verkligen sticker ut. Cienna Sisters (Sydney Carrera Wilson och Cassidy Grace Vallin) blandar kontorsion och duo aerial strap i något som känns mindre som en cirkusakt än sin egen konstform: långsam, precis, genuint vacker, och av en teknisk standard som inte skulle skämma ett samtida dansprogram. Och den nio man starka etiopiska Addis Ababa Troupe, som framträder som Newts, bygger sina akrobatiska pyramider och hand-voltande sekvenser med en kollektiv energi som producerar den typ av fokuserad tystnad i ett tält som regissörer av rak teater tillbringar hela karriärer med att misslyckas med att skapa.
Det stycke av resistência är alltid Valencia Flyers. Miguel Angel Hernandez Diaz och Carlos Mayorga Macias framträder på Wheel of Death (två enorma hamsterhjul på vilka, och inuti vilka, och osannolikt ovanför vilka, de springer, hoppar och blindfoldar sig själva i hastigheter som gör rationell riskbedömning för en kort stund oviktigt). Endast hopprepssekvensen är värd biljettpriset, färden och vad det nu krävs av barnvakt för att komma hit.
Sångerskan Jenna Dearness-Dark, som leder Grasshoppers-bandet under James Keay's musikaliska ledning, rör sig mellan engelsk folkmusik och Led Zeppelin och överträffar genre med lätthet. Tweedy the Clown, under tiden, som lämnade förra året för att starta sin egen turnéshow, saknas inte. Det är kanske den största möjliga hyllningen till ett sällskap som aldrig behövt någon enskild artist för att bära det.
Giffords Circus fortsätter vid Chiswick House and Gardens fram till den 7 juni innan de fortsätter på turné till den 27 september.
Foto: Giffords Circus
