Regisserad av Spike Lee, är David Byrnes’ American Utopia en filminspelad version av David Byrnes Broadwayföreställning, som i sin tur är inspirerad av albumet med samma namn. Showen spelades två gånger på Broadway, först från 2019 till 2020 och sedan från 2021 till 2022. Som någon som såg American Utopia tio gånger på Broadway var jag nyfiken på vad filmen kunde tillföra en show jag redan älskade, och jag blev mycket imponerad av resultatet. American Utopia innehåller några av Byrnes största hits, inklusive "Once In A Lifetime", "Burning Down the House" och "Road to Nowhere", men ger också publiken en närmare titt på Byrnes liv och kreativitet genom monologer han framför mellan låtarna.
Även om det är en scenföreställning är American Utopia mycket mer som en konsertproduktion, med en väldigt minimalistisk scenografi bestående av ett bord och stolar, en spöklampa och silverkedjor runt scenkanten som fungerar som en slags ridå. Bandmedlemmarna introduceras under de första numren, då de kommer fram genom kedjorna till jubel och applåder. Från första numret, "Here", är det tydligt att filmfotograferna Ellen Kuras och Declan Quinn samt redigeraren Adam Gough utnyttjar att det är en filmproduktion genom att ge publiken vinklar som man normalt inte kan se. Några särskilt vackra bilder visar när artisterna går in på scenen och tränger sig igenom kedjorna.
Det bästa med American Utopia är dess enkelhet, vilket tillåter publiken att helt fokusera på artisterna (Byrne, Karl Mansfield, Angie Swan, Bobby Wooten III, Mauro Refosco, Tim Keiper, Gustavo Di Dalva, Jacquelene Acevedo, Daniel Freedman, Stéphane San Juan) och musiken. Koreografin från Annie-B Parson, som tidigare samarbetat med Byrne, är enkel men effektiv, vilket gör att musikerna kan dansa medan de spelar instrument och sjunger. Rob Sinclair’s belysning tar aldrig fokus från framförandena utan arbetar tillsammans med Parsons koreografi för att framhäva särskilda ögonblick. Och inget av detta skulle vara möjligt utan ljuddesignern Pete Keppler, som har gjort ett fantastiskt jobb med att säkerställa att alla olika instrument och sång kan höras genom hela showen.
Utöver sina egna låtar framför Byrne också "Hell You Talmbout", en protestsång skriven av Janelle Monáe. När Byrne och bandet sjunger och ropar upp namnen på personer som har dödats, visas deras bilder på skärmen – Eric Garner, Trayvon Martin, Botham Jean, Freddie Gray, Atatiana Jefferson, Sandra Bland, Sean Bell, Marielle Franco, Emmett Till, Tommy Yancy, Jordan Baker och Amadou Diallo. Tre till som mördades 2020 läggs också till – Ahmaud Arbery, Breonna Taylor och George Floyd – med numret avslutande med en lista med namn i rött som täcker skärmen, med orden "OCH ALLDELES FÖR MÅNGA FLER." Det är ett otroligt starkt ögonblick i showen och låter Lee och Byrne kombinera musik och bilder för att skapa ett bestående intryck.
"Hell You Talmbout" är inte showens enda aktivistiska stund. Byrne är öppen med att han vill att publiken ska engagera sig i politiken, i samarbete med HeadCount och uppmuntrar folk att lova att rösta i teaterns lobby. I "I Should Watch TV", en låt som utforskar hur television har påverkat världen, projiceras en bild av Colin Kaepernick på kedjeväggen bak, och artisterna knäböjer samtidigt som de håller nävarna höjda för att efterlikna fotbollsspelarens protest. Byrne tar även upp sin egen politik och erkänner att han själv är en invandrare född i Skottland.
Men showens huvudtema? Människans kontakt. Från öppningsnumret där Byrne håller en modell av den mänskliga hjärnan, till hans många monologer om hur det att se andra människor är "det bästa", understryker American Utopia hur viktigt det är för människor att behålla kontakten, särskilt i en tid av sociala medier. Det finns så många glädjefyllda ögonblick, starka nog att man finner sig själv leende mot skärmen man ser showen på. Även eftertexterna är en njutning, där Byrne och bandet cyklar genom New Yorks gator till Detroit School of Arts Vocal Jazz Choirs version av "Everybody’s Coming to My House" som spelas i bakgrunden.
Slutligen är David Byrnes American Utopia ett mästerverk i att förena filmkonst och scenkonst, där kreatörerna förenas för att odödliggöra detta ikoniska verk. Varje artist ger allt, och det är magiskt att se American Utopia komma till liv. Man kan bara hoppas att Byrne i framtiden tar produktionen till West End.
Läs vår intervju med American Utopia-koreografen Annie-B Parson här.
David Byrnes American Utopia kommer att visas i Storbritannien den 5 augusti.
Fotokredit: Matthew Murphy
.jpg?format=auto&width=365)
