Geregisseerd door Spike Lee, is David Byrne’s American Utopia een gefilmde versie van David Byrne’s Broadway-theatervoorstelling, die zelf geïnspireerd is op het gelijknamige album. De show liep twee keer op Broadway: eerst van 2019 tot 2020 en daarna van 2021 tot 2022. Als iemand die American Utopia tien keer op Broadway heeft gezien, was ik benieuwd wat de film kon toevoegen aan een voorstelling waar ik al van hield, en ik was erg onder de indruk van het resultaat. American Utopia bevat enkele van Byrnes grootste hits, waaronder „Once In A Lifetime,” „Burning Down the House” en „Road to Nowhere,” maar geeft het publiek ook een dieper inzicht in Byrnes leven en creativiteit via monologen die hij tussen de nummers door houdt.
Hoewel het een theatervoorstelling is, is American Utopia eigenlijk veel meer een concertproductie, met een zeer minimalistisch decor bestaande uit een tafel en stoelen, een ghostlight en zilveren kettingen die de randen van het podium omringen als een soort gordijn. Bandleden worden tijdens de eerste nummers geïntroduceerd, terwijl ze uit de kettingen tevoorschijn komen te midden van gejuich en applaus. Vanaf het eerste nummer, „Here,” is duidelijk dat de cinematografen Ellen Kuras en Declan Quinn en editor Adam Gough het voordeel van de filmopname benutten door het publiek perspectieven te bieden die normaal niet mogelijk zijn. Sommige bijzonder mooie shots tonen bijvoorbeeld hoe de performers het podium betreden door de kettingen te duwen.
Het beste aan American Utopia is de eenvoud, waardoor het publiek zich volledig kan richten op de artiesten (Byrne, Karl Mansfield, Angie Swan, Bobby Wooten III, Mauro Refosco, Tim Keiper, Gustavo Di Dalva, Jacquelene Acevedo, Daniel Freedman, Stéphane San Juan) en de muziek. De choreografie van Annie-B Parson, die eerder met Byrne samenwerkte, is eenvoudig maar effectief, waardoor de muzikanten kunnen dansen terwijl ze hun instrumenten bespelen en zingen. Rob Sinclair's belichting neemt nooit af van de optredens, maar werkt samen met Parsons choreografie om bepaalde momenten te accentueren. En niets hiervan zou mogelijk zijn zonder het geluidontwerp van Pete Keppler, die uitstekend werk heeft geleverd om ervoor te zorgen dat alle verschillende instrumenten en vocalen gedurende de show goed hoorbaar zijn.
Naast zijn eigen nummers brengt Byrne ook „Hell You Talmbout,” een protestlied geschreven door Janelle Monáe. Terwijl Byrne en de band deze zingen en de namen roepen van mensen die vermoord zijn, verschijnen hun beelden op het scherm - Eric Garner, Trayvon Martin, Botham Jean, Freddie Gray, Atatiana Jefferson, Sandra Bland, Sean Bell, Marielle Franco, Emmett Till, Tommy Yancy, Jordan Baker en Amadou Diallo. Drie anderen die in 2020 werden gedood worden ook toegevoegd - Ahmaud Arbery, Breonna Taylor en George Floyd - met het nummer dat eindigt met een lijst van namen in het rood schermvullend, met de woorden „EN VEEL TE VEEL ANDEREN.” Het is een ongelooflijk krachtig moment in de show en stelt Lee en Byrne in staat om muziek en beeld te combineren voor een blijvende impact.
„Hell You Talmbout” is niet het enige activistische moment van de show. Byrne is open over zijn wens dat het publiek politiek actief wordt, en werkt samen met Head Count om mensen aan te moedigen zich te registreren om te stemmen in de foyer van het theater. In „I Should Watch TV,” een nummer dat onderzoekt hoe televisie de wereld heeft beïnvloed, wordt een afbeelding van Colin Kaepernick geprojecteerd op de achterwand van kettingen, en de artiesten knielen allemaal en houden hun vuisten omhoog om het protest van de footballspeler te repliceren. Byrne brengt ook zijn eigen politieke achtergrond ter sprake en erkent dat hij zelf een immigrant is die in Schotland is geboren.
Maar het hoofdthema van de show? Menselijke verbinding. Vanaf het openingsnummer waar Byrne een model van de menselijke hersenen vasthoudt, tot zijn vele monologen over hoe kijken naar andere mensen „het beste” is, legt American Utopia de nadruk op hoe belangrijk het is voor mensen om verbonden te blijven, zeker in een tijd van sociale media. Er zijn zoveel momenten van vreugde, zo sterk dat je jezelf betrapt op een glimlach naar het scherm waarop je de show kijkt. Zelfs de aftiteling is een genot, met Byrne en de band die door de straten van New York fietsen terwijl het Detroit School of Arts Vocal Jazz Choir de achtergrondmuziek verzorgt met hun versie van „Everybody’s Coming to My House.”
Uiteindelijk is David Byrne’s American Utopia een meesterwerk in het samensmelten van cinematografie en podiumkunsten, waarbij de makers de handen ineenslaan om dit iconische werk voor altijd vast te leggen. Iedere performer geeft alles en het is magisch om American Utopia tot leven te zien komen. We kunnen alleen maar hopen dat Byrne de productie in de toekomst naar het Londense West End brengt.
Lees ons interview met American Utopia-choreograaf Annie-B Parson hier.
David Byrne’s American Utopia wordt op 5 augustus in de UK vertoond.
Foto credits: Matthew Murphy
.jpg?format=auto&width=365)
