Intervju: Sydney James Harcourt återskapar Rum Tum Tugger

Så snart Sydney James Harcourt kliver in i rampljuset som Rum Tum Tugger i CATS: THE JELLICLE BALL, stiger temperaturen inne i Broadhurst Theatre. Publiken skriker och åskådarna klappar. Harcourts Tugger smyger runt i rummet som en rockstjärna i en arena, inte en Broadway-scene. Och den energin är helt avsiktligt.

Harcourts tolkning av Tugger avvisar den traditionellt campiga, Elvis-liknande tolkning som många publikmedlemmar förknippar med CATS. Istället hämtar hans prestation inspiration från Prince, George Michael, ballroomkultur, nattliv och moderna popkonsertestetik för att skapa något som känns radikalt aktuellt. Det är självsäkerhet utan ursäkt. Sexualitet utan skam. Och kanske viktigast av allt, en version av Broadway som vägrar att känna sig fast i det förflutna.

Nu stjärnspeler i den 9-faldigt Tony-nominerade nyinspelningen, ser Harcourt produktionen som mer än bara en återskapelse av Andrew Lloyd Webbers fantasifulla musikal. För honom är det ett bevis på att Broadway kan utvecklas när den omfamnar konstnärligheten, glädjen och det kulturella språk som publiken redan engagerar sig i utanför teaterväggarna. "Mitt intresse för New York-musikteater har alltid varit, varför är det fortfarande så stelt?" säger Harcourt. "Varför återspeglar det inte vad som händer inom underhållning nu?"

Innan han anslöt sig till produktionen var Harcourts relation till CATS överraskande begränsad. "Den enda relation jag hade med CATS innan denna produktion var att jag såg reklamer på TV," minns han. "De stora ögonen som blinkar och sådana saker." Dessutom var hans starkaste koppling till "Memory", musikalens signaturlåt. "Jag kände till Barbra Streisands version av 'Memory'," avslöjar han. "Men jag hade ingen riktig kunskap om vad dess större betydelse var i sammanhanget av föreställningen."

Hans fräscha perspektiv blev en tillgång när han fick veta att detta inte skulle vara en traditionell produktion av CATS, utan en ballroom-inspirerad nyinspelning. "Mina agenter ringde och sa, 'Hej, vi har en audition för dig för CATS, men hör på, de sätter den i en Harlem-ballroomvärld,'" minns Harcourt. "Jag sa, 'Du har min uppmärksamhet.'"

Ju djupare han granskade det kreativa teamet, desto mer oundvikligt kändes projektet. "Så snart jag visste att Omari Wiles och Arturo Miyake-Mugler [även känd som Arturo Lyons] var koreograferna, var det försäljningspunkten för mig," säger han.

För Harcourt var ballroom inte okänt territorium. Även om publiken främst känner honom genom teater, television och film, avslöjar han att New Yorks nattliv och queer-prestandautrymmen alltid har varit grundläggande för hans konstnärliga identitet. "Jag flyttade hit när jag var tonåring och började omedelbart gå på klubbar," förklarar han. "Jag var djupt insyltad i New York Citys klubbliv."

Denna nattlivsintegration ledde honom i närheten av ballroomkulturen långt innan THE JELLICLE BALL existerade. "Mina första möten med ballroom skedde verkligen på dansgolven i New York klockan 02:00," säger han. Dessutom, för att fullt ut gestalta sin karaktär i denna produktion, tog Harcourt det på sig att studera ballroom och har till och med varit medlem av House of Oricci i de senaste två åren.

Ändå förblev mycket av den sidan av Harcourt gömd inom branschen. "Det finns en del av mig som, fram till nu, har den musikaliska teatervärlden aldrig känt till om mig," medger han. "Du går inte in i auditions i vad som traditionellt har varit den mycket stela världen av musikalteater, först och främst, som visar att du är gay för de flesta projekt," tillägger han. "För någon som är min typ speciellt letar de inte efter en maskulin-identifierande, om du så vill, gay kille. De letar efter en heterosexuell man."

För Harcourt representerar CATS: THE JELLICLE BALL en länge fördröjd evolution. "Detta kändes som att det erbjöd den möjligheten," förklarar han. "Att vara en del av något som driver genren framåt." Den filosofin sträcker sig direkt in i hans unika tolkning av Rum Tum Tugger. Harcourts version behåller charmen och den öppna sexualiteten, samtidigt som den grundar Tugger i modern popprestanda och ballroomestetik.

"Teamet ville att han inte bara skulle baseras på en popikon som Usher, Prince, eller George Michael," förklarar han, "de ville också att han skulle vara synligt bisexuell." Det skapade en fascinerande spänning i sammanhanget av ballroomens "verklighet"-kategorier, som ofta belönar hyper-presterad manlighet. "Hur upprätthåller någon som är synligt bisexuell och vinner en verklighetskategori?" minns Harcourt att han frågade sig själv.

Svaret blev i slutändan självsäkerhet. "Och det är Tuggers kraft, att han inte bryr sig om vad du tycker," påpekar Harcourt. Den obevekliga energin har blivit en av de definierande egenskaperna i hans prestation. "Publiken bryr sig inte," säger han med ett brett leende. "De svarar på Tugger’s absoluta självförtroende i vad han serverar där ute."

När han hittar Tugger’s röst, infuserar Harcourt partituret med ljudreferenser som publiken instinktivt känner igen. "Det finns mycket Prince i låten 'The Rum Tum Tugger' specifikt," noterar han och visar hur han inkorporerar Princes enunciationsmönster och hörbar andning genom att sjunga några takter a cappella.

Dessa val handlar lika mycket om tillgänglighet som konstnärlighet. "Jag försöker föra in en ny publik till denna teater som vet hur verklig popmusik låter eftersom de lyssnar på den varje dag," avslöjar han. Han illustrerar detta med några takter av "Mr. Mistoffelees", där han lyfter intonationsmönster från soul- och R&B-klassikern "Son of a Preacher Man" till detta nummer.

Men bortom självsäkerheten och sexualiteten var Harcourt också fast besluten att avslöja Tugger’s känslomässiga kärna. "Jag tror att en del av vad jag verkligen ville visa om Tugger i detta är att han bryr sig om de andra katterna," förklarar han. Den mänskligheten kommer fram i tystare stunder under föreställningen, särskilt när han kramar Sillabub under "Gus: The Theatre Cat" och i Tugger</s> relation med Mistoffelees. "Han älskar Mistoffelees så mycket och är villig att vara tillräckligt sårbar som denna maskulina arketyp för att kyssa honom framför alla," säger Harcourt.

Likaså påverkar Grizabellas frälsningsbåge Tugger djupt. "Han ser den sanna kraften i känslomässig sårbarhet," säger Harcourt om Tugger som observerar Grizabella återvända till bollen. Och den känslomässigheten har blivit ännu mer uttalad under produktionens Broadwayöverföring. "Berättelsen om transfeminin makt är verkligen mer centrerad i föreställningen nu," förklarar han och hänvisar till sättet som Leiomy’s Macavity, Garnet Williams’ Bombalurina och Bebe Nicole Simpson’ Demeter alla uppmuntrar och omfamnar "Tempress" Chastity Moores Grizabella på grund av deras delade levda erfarenheter som trans kvinnor inom ballroom.

Enligt Harcourt intensifierade även Broadway-staging den gemensamma upplevelsen av bollen själv. "På något sätt är det ännu mer glädjefyllt," avslöjar han. En del av det kommer från Rachel Haucks immersiva design, vilket placerar publiken direkt på scenen. "Du får se människor i publiken som en del av föreställningen," förklarar han. "'Titta vad den har på sig på scenen,' 'Åh min Gud, hon sover,' eller 'Åh, titta, hon klappar sin fläkt så hårt.'"

Den immersiva elektrisiteten driver hans prestation, även när utmattning sätter in. "När du står i mitten av 1 200 personer som skriker på dig, måste den energin gå någonstans, och den går inuti mig," säger han. Ändå kräver upprätthållandet av Tugger’s obevekliga fysiskahet disciplin. "Jag dricker inte, jag röker inte, jag gör inget som kommer att kompromettera vad jag behöver göra där ute på natten," medger Harcourt. "Jag får mycket intensiv akupunktur, som att bli elektrifierad och allt det där, förmodligen två gånger i veckan. Jag stretchar, jag sitter i bubbelpool varje dag före föreställningen, jag foam rollar, och allt det där för att bara kunna upprätthålla den fysiskaheten i 8 föreställningar i veckan."

Trots all sin spektakularitet och teatralitet tror Harcourt att showens verkliga prestation ligger i dess förmåga att utmana fördomar om CATS självt. "Det finns en allmän uppfattning om att CATS är pinsamt," säger han. Men denna version river sönder den antagandet helt. "Det finns en mänsklighet i det. Det finns en berättelse där, och det finns så mycket firande av glädje."

För Harcourt är den glädjen inte ytlig. Den är transformerande. "Du kommer att uppleva obeskrivlig glädje på ett sätt som du aldrig har gjort i någon produktion av någonting," säger han. Och i en kulturell stund som alltmer definieras av uppdelning och rädsla, kan den typen av glädje vara precis vad Broadway och publiken behöver mest.

Biljetter och mer information finns på https://catsthejellicleball.com/

Köp biljetter till CATS: The Jellicle Ball