Intervista: Sydney James Harcourt Reinventa Rum Tum Tugger

Nel momento in cui Sydney James Harcourt entra in scena come Rum Tum Tugger in CATS: THE JELLICLE BALL, la temperatura all'interno del Broadhurst Theatre sale. Il pubblico urla e i ventagli battono. Il Tugger di Harcourt si aggira nello spazio come una rock star che si esibisce in un'arena, non su un palcoscenico di Broadway. E quell'energia è del tutto intenzionale.

La visione di Harcourt su Tugger rifiuta l'interpretazione tradizionalmente kitsch e simile a Elvis che molti spettatori associano a CATS. Invece, la sua performance trae ispirazione da Prince, George Michael, cultura ballroom, vita notturna e estetiche dei concerti pop contemporanei per creare qualcosa che si sente radicalmente attuale. È atteggiamento senza scuse. Sessualità senza vergogna. E forse, soprattutto, una versione di Broadway che rifiuta di sentirsi intrappolata nel passato.

Ora protagonista nella ripresa nominata a 9 Tony Award, Harcourt vede la produzione come qualcosa di più di un semplice reinventare il musicale stravagante di Andrew Lloyd Webber. Per lui, è la prova che Broadway può evolversi quando abbraccia l'arte, la gioia e il linguaggio culturale con cui il pubblico già si confronta al di fuori delle mura del teatro. "Il mio interesse per il musical newyorkese è sempre stato, perché è ancora così formale?" dice Harcourt. "Perché non riflette ciò che sta succedendo nell'intrattenimento ora?"

Prima di unirsi alla produzione, la relazione di Harcourt con CATS era sorprendentemente limitata. "L'unica relazione che avevo con CATS prima di questa produzione era vedere le pubblicità in TV," ricorda. "Quegli occhi grandi che sbattono e simili." Inoltre, la sua associazione più forte era con "Memory", la canzone iconica del musicale. "Conoscevo la versione di Barbra Streisand di 'Memory'" rivela. "Ma non avevo realmente conoscenza del suo significato più ampio nel contesto dello spettacolo."

La sua prospettiva fresca è diventata un punto di forza non appena ha scoperto che non si sarebbe trattato di una produzione tradizionale di CATS, ma piuttosto di una reinvenzione infusa di ballroom. "I miei agenti hanno chiamato e hanno detto, 'Ehi, abbiamo un'audizione per te per CATS, ma ascolta, lo ambientano nel mondo di una ballroom di Harlem,'" ricorda Harcourt. "Ho detto, 'Hai catturato la mia attenzione.'"

Più approfondiva la squadra creativa, più il progetto sembrava inevitabile. "Non appena ho saputo che Omari Wiles e Arturo Miyake-Mugler [noto anche come Arturo Lyons] erano i coreografi, quello è stato il punto di vendita per me," dice.

Per Harcourt, la ballroom non era territorio sconosciuto. Anche se il pubblico lo conosce principalmente attraverso il teatro, la televisione e il cinema, rivela che la vita notturna di New York e gli spazi di performance queer sono sempre stati fondamentali per la sua identità artistica. "Sono venuto qui quando ero un adolescente e ho iniziato immediatamente ad andare nei club," spiega. "Ero profondamente immerso nella vita notturna di New York City."

Quell'immersione nella vita notturna lo ha portato a contatto con la cultura ballroom molto prima che esistesse il THE JELLICLE BALL. "I miei primi incontri con la ballroom erano davvero sui dance floor di New York alle 2:00 AM," dice. Inoltre, per incarnare pienamente il suo personaggio in questa produzione, Harcourt ha deciso di studiare ballroom ed è stato anche membro della House of Oricci per gli ultimi due anni.

Eppure, gran parte di quel lato di Harcourt è rimasto nascosto all'interno dell'industria. "C'è una parte di me che, fino ad ora, il mondo del musical non ha mai conosciuto," ammette. "Non entri in audizioni in quello che è stato tradizionalmente un mondo molto formale del musical, per prima cosa, segnalando che sei gay per la maggior parte dei progetti," aggiunge. "Per qualcuno del mio tipo in particolare, non cercano un ragazzo gay che appare maschile, se vuoi. Cercano un uomo eterosessuale."

Per Harcourt, CATS: THE JELLICLE BALL rappresenta un'evoluzione tanto attesa. "Questo sembrava offrire quell'opportunità," spiega. "Essere parte di qualcosa che spinge il genere avanti." Questa filosofia si estende direttamente alla sua interpretazione unica di Rum Tum Tugger. La versione di Harcourt mantiene il carisma e la sessualità esplicita, mentre ancorando Tugger nell'estetica moderna della performance pop e della ballroom.

"Il team voleva che non fosse solo ispirato a un idolo pop come Usher, Prince o George Michael," spiega, "volevano anche che fosse visibilmente bisessuale." Questo ha creato una tensione affascinante nel contesto delle categorie di "realness" della ballroom, che spesso premiano la mascolinità iper-performativa. "Come fa qualcuno che è visibilmente bisessuale a mantenere e vincere una categoria di realness?" Harcourt ricorda di essersi chiesto.

La risposta è stata infine la fiducia. "E questo è il potere di Tugger, che non gli importa cosa pensi," sottolinea Harcourt. Quell'energia senza scuse è diventata una delle caratteristiche distintive della sua performance. "Il pubblico non se ne cura," dice con un ampio sorriso. "Rispondono all'assoluta fiducia di Tugger in ciò che sta portando là fuori."

Musicalmente, Harcourt ha affrontato il ruolo meno come un tradizionale musical di Broadway e più come un contemporaneo concerto pop. "Sto dando un concerto pop lì fuori," dice senza giri di parole. Questo approccio plasma ogni scelta vocale che fa. "I cantanti pop non escono a cantare con tutta la loro voce," spiega. "Accarezzano il tuo orecchio con il microfono."

Trovando la voce di Tugger, Harcourt infonde la partitura con riferimenti sonori che il pubblico riconosce istintivamente. "C'è molto di Prince nella canzone 'The Rum Tum Tugger' in particolare," nota, mostrando come incorpora i modelli di enunciazione e il respiro udibile di Prince cantando alcune battute a cappella.

Queste scelte riguardano tanto l'accessibilità quanto l'arte. "Sto cercando di portare un nuovo pubblico in questo teatro che sa come suona la vera musica pop perché l'ascolta ogni giorno," rivela. Illustra questo con alcune battute di "Mr. Mistoffelees", evidenziando come ha sollevato modelli di intonazione dal classico soul e R&B "Son of a Preacher Man" per questo numero.

Ma oltre al carisma e alla sessualità, Harcourt era anche determinato a rivelare il nucleo emotivo di Tugger. "Penso che parte di quello che volevo davvero mostrare di Tugger in questo sia che si preoccupa degli altri gatti," spiega. Quell'umanità emerge nei momenti più quieti dello spettacolo, in particolare quando si coccola con Sillabub durante "Gus: The Theatre Cat" e nella relazione di Tugger con Mistoffelees. "Ama Mistoffelees così tanto ed è disposto a essere vulnerabile come archetipa maschile per baciarlo davanti a tutti," dice Harcourt.

Allo stesso modo, l'arco di redenzione di Grizabella influisce profondamente su Tugger. "Vede il vero potere della vulnerabilità emotiva," dice Harcourt di Tugger mentre osserva Grizabella tornare al ballo. E quell'emotività è diventata ancora più pronunciata durante il trasferimento di Broadway della produzione. "La storia dell'emancipazione transfemminista è davvero più centrale nello spettacolo ora," spiega, facendo riferimento al modo in cui Macavity di Leiomy, Bombalurina di Garnet Williams e Demeter di Bebe Nicole Simpson incoraggiano e abbracciano Grizabella di "Tempress" Chastity Moore a causa delle loro esperienze vissute come donne trans nella ballroom.

Secondo Harcourt, la messa in scena di Broadway ha anche intensificato l'esperienza comunitaria del ballo stesso. "In qualche modo è ancora più gioiosa," rivela. Parte di questo deriva dal design immersivo di Rachel Hauck, che posiziona i membri del pubblico direttamente sul palcoscenico. "Puoi vedere le persone nel pubblico come parte dello spettacolo," spiega. "'Guarda cosa indossa quella sul palco,' 'Oh mio Dio, si sta addormentando,' o 'Oh, guarda, sta sbattendo il ventaglio così forte.'"

Quell'elettricità immersiva alimenta la sua performance, anche quando la stanchezza si fa sentire. "Quando ti trovi al centro di 1.200 persone che urlano a squarciagola per te, quell'energia deve andare da qualche parte, e va dentro di me," dice. Tuttavia, mantenere la fisicità incessante di Tugger richiede disciplina. "Non bevo, non fumo, non faccio nulla che possa compromettere ciò che devo fare là fuori di notte," ammette Harcourt. "Faccio un'intensa agopuntura, come se fossi stato folgorato e tutto il resto, probabilmente due volte a settimana. Mi allungo, mi siedo nella vasca idromassaggio ogni giorno prima dello spettacolo, faccio foam rolling e tutto il resto per poter semplicemente sostenere quella fisicità per 8 spettacoli a settimana."

Per tutta la sua spettacolarità e teatralità, Harcourt crede che il vero successo dello spettacolo risieda nella sua capacità di sfidare le nozioni preconcette su CATS stesso. "C'è una percezione generale che CATS sia imbarazzante," dice. Ma questa versione smantella completamente quell'assunzione. "C'è un'umanità in esso. C'è una storia lì, e c'è così tanta celebrazione della gioia."

Per Harcourt, quella gioia non è superficiale. È trasformativa. "Vivrai una gioia indescrivibile in un modo che non hai mai vissuto in nessuna produzione di nulla," dice. E in un momento culturale sempre più definito dalla divisione e dalla paura, quel tipo di gioia potrebbe essere esattamente ciò di cui Broadway e il pubblico hanno più bisogno.

I biglietti e ulteriori informazioni sono disponibili su https://catsthejellicleball.com/

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