Beschikbare Talen
Het moment dat Sydney James Harcourt het podium betreedt als Rum Tum Tugger in CATS: THE JELLICLE BALL, stijgt de temperatuur in het Broadhurst Theatre. Het publiek schreeuwt en de fans klappen. Harcourt’s Tugger sluipt door de ruimte als een rockster die een arena bespeelt, niet een Broadway-podium. En die energie is volledig opzettelijk.
Harcourt’s interpretatie van Tugger verwerpt de traditioneel campy, Elvis-achtige weergave die veel toeschouwers met CATS associëren. In plaats daarvan haalt zijn optreden inspiratie uit Prince, George Michael, ballroomcultuur, nachtleven en hedendaagse popconcertesthetiek om iets te creëren dat radicaler en actueler aanvoelt. Het is zwagger zonder excuses. Seksualiteit zonder schaamte. En misschien nog belangrijker, een versie van Broadway die weigert zich gevangen te voelen in het verleden.
Nu spelend in de negen keer Tony-genomineerde revival, ziet Harcourt de productie als meer dan slechts een herinterpretatie van Andrew Lloyd Webber’s fantasierijke musical. Voor hem is het bewijs dat Broadway kan evolueren wanneer het de kunstzinnigheid, vreugde en culturele taal omarmt waarmee het publiek al buiten de theater muren bezig is. “Mijn interesse in de New Yorkse musicaltheater was altijd: waarom is het nog steeds zo saai?” zegt Harcourt. “Waarom weerspiegelt het niet wat er nu in de entertainmentindustrie gebeurt?”
Foto door Zlatko Malovic.
Voordat hij bij de productie kwam, was Harcourt’s relatie met CATS verrassend beperkt. “De enige relatie die ik met CATS had voordat ik deze productie deed, was het zien van de reclames op tv,” herinnert hij zich. “Die grote ogen die knipperen en zo.” Daarnaast was zijn sterkste associatie met “Memory”, het kenmerkende nummer van de musical. “Ik kende Barbra Streisand’s uitvoering van ‘Memory’,’’ onthult hij. “Maar ik had geen echte kennis van wat de grotere betekenis ervan in de context van de show was.”
Zijn frisse perspectief werd een voordeel toen hij leerde dat dit geen traditionele productie van CATS zou zijn, maar een ballroom-geïnspireerde herinterpretatie. “Mijn agents belden en zeiden: ‘Hé, we hebben een auditie voor je voor CATS, maar luister, ze zetten het in de wereld van een Harlem ballroom,’” herinnert Harcourt zich. “Ik zei: ‘Je hebt mijn aandacht.’”
Hoe dieper hij keek naar het creatieve team, hoe onvermijdelijk het project voelde. “Zodra ik wist dat Omari Wiles en Arturo Miyake-Mugler [ook bekend als Arturo Lyons] de choreografen waren, dat was het verkoopargument voor mij,” zegt hij.
Voor Harcourt was ballroom geen onbekend terrein. Hoewel het publiek hem vooral kent van theater, televisie en film, onthult hij dat het New Yorkse nachtleven en queer performance ruimtes altijd fundamenteel zijn geweest voor zijn artistieke identiteit. “Ik verhuisde hier toen ik een tiener was en begon meteen naar clubs te gaan,” legt hij uit. “Ik was diep ondergedompeld in het New York City clubleven.”
Die onderdompeling in het nachtleven leidde hem in de nabijheid van ballroomcultuur lang voordat THE JELLICLE BALL bestond. “Mijn eerste ontmoetingen met ballroom waren echt op de dansvloeren van New York om 2:00 uur ‘s nachts,” zegt hij. Bovendien, om zijn personage in deze productie volledig te belichamen, nam Harcourt het op zich om ballroom te bestuderen en is hij zelfs al twee jaar lid van het House of Oricci.
Toch bleef veel van die kant van Harcourt verborgen in de industrie. “Er is een deel van mij dat, tot nu toe, de musical theaterwereld nog nooit over mij heeft geweten,” geeft hij toe. “Je loopt niet binnen in auditie in wat traditioneel de zeer stoffige wereld van musical theater is, om te beginnen, en laat zien dat je gay bent voor de meeste projecten,” voegt hij eraan toe. “Voor iemand die mijn type is, zijn ze vooral niet op zoek naar een mannelijke uitstralende, als je wilt, gay kerel. Ze zoeken een heteroman.”
Voor Harcourt vertegenwoordigt CATS: THE JELLICLE BALL een langverwachte evolutie. “Dit voelde als een kans,” legt hij uit. “Om deel uit te maken van iets dat het genre vooruit duwt.” Die filosofie strekt zich direct uit in zijn unieke interpretatie van Rum Tum Tugger. Harcourt’s versie behoudt de charisma en open seksualiteit, terwijl het Tugger ook verankert in moderne popperformances en ballroom esthetiek.
“Het team wilde dat hij niet alleen gebaseerd zou zijn op een popidool zoals Usher, Prince of George Michael,” legt hij uit, “ze wilden ook dat hij zichtbaar biseksueel zou zijn.” Dat creëerde een fascinerende spanning binnen de context van ballroom’s “realness” categorieën, die vaak hyper-prestatiegerichte mannelijkheid belonen. “Hoe behoudt iemand die zichtbaar biseksueel is een realness-categorie?” herinnert Harcourt zich dat hij zichzelf vroeg.
Het antwoord werd uiteindelijk zelfvertrouwen. “En dat is de kracht van Tugger, dat hij zich niets aantrekt van wat je denkt,” wijst Harcourt erop. Die onverschrokken energie is een van de bepalende kenmerken van zijn optreden geworden. “Het publiek maakt het niets uit,” zegt hij met een brede glimlach. “Ze reageren op Tugger’s absolute zelfvertrouwen in wat hij daarbuiten serveert.”
uit CATS: THE JELLICLE BALL.
Foto door Matthew Murphy en Evan Zimmerman voor MurphyMade.
Bij het vinden van Tugger’s stem, doordrenkt Harcourt de score met sonic referenties die het publiek instinctief herkent. “Er zit veel Prince in het ‘The Rum Tum Tugger’ nummer specifiek,” merkt hij op, waarbij hij de manier laat zien waarop hij Prince’s articulatiepatronen en hoorbaar ademhalen incorporeert door een paar maten a capella te zingen.
Die keuzes zijn zowel over toegankelijkheid als kunstzinnigheid. “Ik probeer een nieuw publiek naar dit theater te brengen dat weet hoe echte popmuziek klinkt omdat ze er elke dag naar luisteren,” onthult hij. Hij illustreert dit met een paar maten van “Mr. Mistoffelees,” waarbij hij laat zien hoe hij intonatiepatronen van de soul en R&B klassieker “Son of a Preacher Man” voor dit nummer heeft overgenomen.
Maar naast de swagger en seksualiteit, was Harcourt ook vastbesloten om Tugger’s emotionele kern te onthullen. “Ik denk dat een deel van wat ik echt wilde laten zien over Tugger hierin is dat hij om de andere katten geeft,” legt hij uit. Die menselijkheid komt naar voren in stillere momenten door de show heen, vooral wanneer hij zich knus oprolt met Sillabub tijdens “Gus: The Theatre Cat” en in Tugger’s relatie met Mistoffelees. “Hij houdt zoveel van Mistoffelees en is bereid om kwetsbaar genoeg te zijn als dit mannelijke archetype om hem voor iedereen te kussen,” zegt Harcourt.
Evenzo beïnvloedt Grizabella’s verlossingsverhaal Tugger diepgaand. “Hij ziet de ware kracht van emotionele kwetsbaarheid,” zegt Harcourt over Tugger die Grizabella terug naar de bal ziet komen. En die emotionaliteit is zelfs nog duidelijker geworden tijdens de Broadway-overdracht van de productie. “Het verhaal van transfemme empowerment is nu echt meer gecentreerd in de show,” legt hij uit, verwijzend naar de manier waarop Leiomy’s Macavity, Garnet Williams’ Bombalurina, en Bebe Nicole Simpson’s Demeter allemaal “Tempress” Chastity Moore’s Grizabella aanmoedigen en omarmen vanwege hun gedeelde levenservaringen als transvrouwen binnen ballroom.
Volgens Harcourt heeft de Broadway-staging ook de gemeenschappelijke ervaring van de bal zelf versterkt. “Het is op de een of andere manier zelfs vreugdevoller,” onthult hij. Een deel daarvan komt van Rachel Hauck’s meeslepende ontwerp, dat het publiek direct op het podium plaatst. “Je kunt mensen in het publiek als onderdeel van de show zien,” legt hij uit. “‘Kijk eens wat die daar op het podium aan heeft,’ ‘Oh mijn God, ze valt in slaap,’ of ‘Oh, kijk, ze klapt zo hard met haar waaier.’”
Die meeslepende elektriciteit voedt zijn optreden, zelfs wanneer de vermoeidheid toeslaat. “Wanneer je in het midden van 1.200 mensen staat die je toetegen schreeuwen, die energie moet ergens heen, en het gaat binnenin mij,” zegt hij. Toch vereist het behouden van Tugger’s onverbiddelijke fysiek discipline. “Ik drink niet, ik rook niet, ik doe niets dat gaat compromitteren wat ik daar buiten moet doen ’s nachts,” geeft Harcourt toe. “Ik krijg erg intense acupunctuur, als door een elektrische schok en dat soort dingen, waarschijnlijk twee keer per week. Ik strek, ik ga elke dag voor de voorstelling in de hot tub zitten, ik rol met foam rol, en al dat soort dingen om gewoon die fysiekheid vol te houden voor 8 shows per week.”
Voor al zijn spektakel en theatrale elementen gelooft Harcourt dat de echte prestatie van de show ligt in het vermogen om vooringenomen ideeën over CATS zelf uit te dagen. “Er is een algemene perceptie dat CATS cringe is,” zegt hij. Maar deze versie ontmantelt die aanname volledig. “Er is een menselijkheid in. Er is een verhaal daar, en er is zoveel viering van vreugde.”
Voor Harcourt is die vreugde niet oppervlakkig. Het is transformerend. “Je zult onbeschrijfelijke vreugde ervaren op een manier die je nog nooit in welke productie dan ook hebt ervaren,” zegt hij. En in een culturele momenten die steeds meer worden gedefinieerd door verdeeldheid en angst, kan dat soort vreugde precies zijn wat Broadway en het publiek het meest nodig heeft.
Tickets en aanvullende informatie zijn beschikbaar op https://catsthejellicleball.com/
