Het is meer dan twintig jaar geleden dat Mary Zimmerman een voorstelling regisseerde, zowel op als buiten Broadway. Ze benadrukt snel dat ze in die periode wel in New York City was — ze regisseerde verschillende opera’s voor het Metropolitan Opera — maar dat maakt het niet minder opmerkelijk dat ze nu terug is off-Broadway, waar ze Jennifer Nettles’ Giulia: The Poison Queen of Palermo regisseert, een zeldzame nieuwe musical onder leiding van de MacArthur Fellowship-ontvanger.
„Ik heb voor elke voorstelling artistiek zeer hoge ambities, maar ik ben niet opgegroeid met dat verlangen om hier te zijn,” zei de in Illinois gevestigde regisseur, die betrokken is bij haar lokale gemeenschap als Artistiek Associate van het Goodman Theatre, lid van Lookingglass Theatre Company en Professor Performance Studies aan Northwestern University. „Ik houd van werken in New York. Het is echt leuk. Maar mijn thuis is mijn thuis en ik ben daar zeer geworteld. Het is lastig om hierover te praten, omdat je New Yorkers niet wilt beledigen door te suggereren dat misschien niet ieder mens op aarde zichzelf zou vernietigen als ze hun artistieke leven hier niet kunnen hebben. Maar dat hoorde niet bij mijn overwegingen.”
Er is echter geen twijfel dat Zimmerman indruk maakt wanneer ze hier is. Ze is een van slechts zes vrouwen die de Tony Award voor Beste Regie van een Toneelstuk hebben gewonnen, en ze won die prijs voor haar Broadwaydebuut, Metamorphoses. Zimmerman bewerkte zelf de mythes van Ovidius voor die voorstelling, die voornamelijk plaatsvond in een zwembad. Na een uitverkochte off-Broadway-periode, verhuisde de show in 2002 naar Broadway. Toen het in 2003 sloot, had het 140% van de investering terugverdiend. De voorstelling wordt nog steeds wereldwijd opgevoerd.
Zimmerman is vooral bekend vanwege bewerkingen van klassieke teksten zoals Metamorphoses, die ze omschreef als „de kern” van wat ze doet. Kort nadat die voorstelling op Broadway sloot, keerde ze off-Broadway terug met The Notebooks of Leonardo da Vinci, een theaterbewerking van de woorden van de legendarische Italiaanse wetenschapper, uitvinder en kunstenaar. Haar latere bewerkingen zijn niet in de stad opgevoerd, maar ze omvatten The Matchbox Magic Flute, The Steadfast Tin Soldier, Treasure Island, The Jungle Book (bewerkingen van de Disneyfilm en het oorspronkelijke verhaal), The White Snake en Argonautika. (Het moet worden opgemerkt dat ze enkele credits in NYC had vóór Metamorphoses, waaronder een bewerking van Arabian Nights voor het Manhattan Theatre Club.)
„Van die oude werken die ik doe, is er geen samenzwering van leraars Engels die ze in leven houdt,” verklaarde ze. „Als ze saai zouden zijn, als ze niets tegen ons te zeggen hadden, zouden ze in de vergetelheid zijn geraakt. Maar ze gaan over dingen die eigenlijk niet veranderen, zoals het feit dat we moeten sterven, dat ons leven niet volledig in onze controle is, dat ongeluk gebeurt, dingen gebeuren, er is gedwongen verandering in ons leven, waar Metamorphoses over gaat. Ze spreken ons voortdurend aan.”
Veel van haar werken worden gemaakt met het Metamorphoses ontwerpersteam: decorontwerper Daniel Ostling, kostuumontwerpster Mara Blumenfeld en lichtontwerper T. J. Gerckens. Daardoor hebben haar producties vaak een kenmerkende uitstraling. Een etherische schoonheid die lijkt ingebakken in haar bewerkingen.
Ostling en Gerckens zijn terug voor Giulia. Alle drie werkten ze eerder samen aan traditionele musicals van Zimmerman die ik heb gezien — The Jungle Book en Guys and Dolls.
Wanneer ze regisseert bij stukken die niet van haarzelf zijn, zei Zimmerman dat ze eerst door het stuk aangetrokken moet worden.
„Mensen weten dat eigenlijk niet, maar als ze willen dat ik kom regisseren, moeten ze me gewoon een aanbod doen voor een interessant stuk,” zei ze.
Na dat aanbod zoekt ze haar team erbij, inclusief ontwerpers met wie ze samenwerkt en ook (hoewel dit niet van toepassing was bij Giulia) vaak acteurs uit haar ensembles. Ze zoekt ook een uitdaging. Zimmerman houdt ervan om getest te worden. Toen haar werd gevraagd wat de uitdaging was bij Giulia, sprak ze over het proces voorafgaand aan deze productie.
Zimmerman trad ongeveer een jaar geleden toe tot het Giulia project. Nettles, die ook de hoofdrol speelt, werkte al vele jaren aan de musical — er waren zelfs eerdere ontwikkelingsproducties met een andere regisseur. Maar er lag nog veel werk in het verschiet.
„Jen had meerdere versies van het script en veel meer muziek dan je in één avond kon passen,” legde Zimmerman uit. „Nauwe samenwerking met haar was een uitdaging en een onverwacht genoegen. Ik wist niet hoe het zou zijn om aan iemands anders script te werken en hen te helpen het te vormen of wat dan ook. Die rol had ik echt nog nooit gespeeld. Ik zou nooit hebben gedacht dat ik daarvan zou genieten, maar ik vond het ontzettend leuk.”
De voorbereiding omvatte ook een reis naar Palermo. Zimmerman staat bekend om haar wens om zich volledig onder te dompelen in een cultuur vóór ze een voorstelling maakt. Zo bezocht ze India voor The Jungle Book en Schotland voor de opera Lucia di Lammermoor.
„Op mijn sterfbed zullen dat enkele van mijn mooiste herinneringen zijn,” zei ze. „We ontmoeten elkaar eigenlijk 24 uur per dag, alsof dat het enige gespreksonderwerp is. Het is als een lange vergadering aan de voorstelling. Ze zijn het allemaal meer dan waard geweest, op elk niveau.”
In Palermo viel het haar op hoeveel kerken er zijn. Ze merkte in het gesprek op dat de show „veel te maken heeft met de Katholieke Kerk en haar patriarchale en vaak overheersende manieren uit het verleden,” en het zien van zoveel kerken was „positief bewijs” van de invloed van de Katholieke Kerk in die regio.
„Er was een heel obscure kerk,” zei ze. „Daar hing een groot olieverfschilderij van Sint Jeroen. In het stuk is er een belangrijke kardinaalfiguur die erop leek. Ik dacht dat het Sint Jeroen was vanwege de leeuw, maar die leeuw zag er zo kwaadaardig uit, niet zoals een leeuw gewoonlijk wordt afgebeeld. Hij zag er extreem duivels uit. Ik bedacht zo het personage van het kleine duiveltje, dat de show als het ware achtervolgt. Dat was dus een van de echt belangrijke plekken die we bezochten. Dat hele bezoek is samen te vatten in dat alles.”
Wat de productie zelf betreft, zei Zimmerman meer dan eens dat het maken van een voorstelling vermoeiender wordt naarmate ze ouder wordt. Maar ze houdt er nog steeds van. Op de dag van de eerste repetitie zei ze dat ze uit de metro stapte bij Times Square — ze repeteerden bij New 42 Studios — en de hitte en het lawaai deden haar twijfelen waarom ze haar „groene buitenwijk” en haar hond had achtergelaten, maar die twijfels verdwenen snel toen ze met de cast begon te werken. Zoals bij haar gebruikelijk is, bracht ze de voorstelling snel op de rails, binnen twee weken, en alles anders bouwde daarop voort. Ze gaf de basis en de cast bouwde daar verder op.
„Er zitten mensen in deze cast die gewoon een genot zijn om mee te werken, en Jennifer is er één van,” vertelde ze enthousiast. „Ze zijn zo creatief en echte liefhebbers van het theater als kunstvorm. We hebben een geweldige tijd gehad. Het beschrijft zichzelf als een verhaal over macht, moord en verraad en dat is het ook, maar het heeft ook humor. Het is levendig geregisseerd; het is niet doods. Ik denk dat mensen ervan zullen genieten.”
Giulia speelt tot 2 augustus bij PAC NYC.
.jpg?format=auto&width=365)
