Cela fait plus de vingt ans que Mary Zimmerman n'a pas mis en scène un spectacle Off ou On Broadway. Elle tient rapidement à préciser qu'elle a bien été présente à New York durant cette période — elle a dirigé plusieurs opéras pour le Metropolitan Opera — mais cela n'en rend pas moins remarquable son retour Off-Broadway à la tête de Giulia : La Reine Poison de Palerme, une rare comédie musicale nouvelle dirigée par la récipiendaire d'une bourse MacArthur.
« J'ai des ambitions artistiques très élevées pour chaque spectacle que je fais, mais je n'ai pas grandi avec ce désir d'être ici », a expliqué la metteuse en scène basée en Illinois, dont l'implication dans sa communauté locale comprend un rôle d'associée artistique au Goodman Theatre, une adhésion à la compagnie Lookingglass Theatre Company, ainsi qu'une fonction de professeure en études de la performance à Northwestern University. « Je veux dire, j'adore travailler à New York. C'est vraiment amusant. Mais ma maison est ma maison, et j'y suis très enracinée. C'est difficile d'en parler parce qu'on ne veut pas insulter les New-Yorkais en laissant entendre que peut-être tout le monde sur terre se suiciderait s’il ne pouvait pas mener sa vie artistique ici. Mais cela ne faisait pas partie de mon équation. »
Cependant, il ne fait aucun doute que Zimmerman a fait sensation lors de ses passages ici. Elle fait partie des six seules femmes à avoir remporté le Tony Award de la meilleure mise en scène d'une pièce, récompense qu'elle a reçue pour ses débuts à Broadway avec Metamorphoses. Zimmerman a elle-même adapté les mythes d'Ovide pour ce spectacle, principalement mis en scène dans une piscine. Après une série de représentations à guichets fermés Off-Broadway, il a été transféré à Broadway en 2002. Lors de sa clôture en 2003, le spectacle avait rapporté 140 % de son investissement. Il est toujours joué à travers le monde.
Zimmerman est surtout connue pour ses adaptations de textes classiques tels que Metamorphoses, qu'elle décrit comme « le cœur » de son travail. Peu après la fin de ce spectacle à Broadway, elle est revenue Off-Broadway avec The Notebooks of Leonardo da Vinci, une adaptation théâtrale des écrits du légendaire scientifique, inventeur et artiste italien. Ses adaptations ultérieures n'ont pas été jouées en ville, mais incluent The Matchbox Magic Flute, The Steadfast Tin Soldier, Treasure Island, The Jungle Book (adaptée du film Disney et de l'histoire originale), The White Snake et Argonautika. (Il convient de noter qu'elle avait quelques crédits à New York avant Metamorphoses, y compris une adaptation d'Arabian Nights pour Manhattan Theatre Club.)
« Beaucoup de ces œuvres anciennes que je fais, il n'y a pas de conspiration d'enseignants d'anglais pour les maintenir en vie », a-t-elle affirmé. « Si elles étaient ennuyeuses, si elles n'avaient rien à nous dire, elles seraient tombées dans l'oubli. Mais elles traitent de choses qui ne changent pas vraiment, c'est-à-dire que nous devons mourir, que notre vie n'est pas entièrement sous notre contrôle, que des accidents arrivent, des choses se produisent, il y a des changements forcés dans notre vie, ce qui est le thème principal de Metamorphoses. Elles nous parlent perpétuellement. »
Beaucoup de ses œuvres sont réalisées avec l'équipe de conception de Metamorphoses : le scénographe Daniel Ostling, la costumière Mara Blumenfeld et le concepteur lumière T. J. Gerckens. Par conséquent, elles présentent souvent un aspect distinctif. Une beauté éthérée qui semble incorporée à ses adaptations.
Ostling et Gerckens sont de retour pour Giulia. Tous trois ont travaillé sur les comédies musicales traditionnelles précédentes que j'ai vues de Zimmerman — The Jungle Book et Guys and Dolls.
Lorsqu'elle met en scène des œuvres qui ne sont pas les siennes, Zimmerman a expliqué qu'elle doit d'abord être attirée par l'œuvre.
« Les gens ne savent pas vraiment cela, mais si on veut que je vienne mettre en scène, ils n'ont qu'à me faire une proposition d'une pièce intéressante », a-t-elle déclaré.
Mais, après cette proposition, elle cherche à faire appel à son équipe, comprenant des créateurs avec qui elle travaille, ainsi que (ce qui ne s'applique pas dans le cas de Giulia) fréquemment des acteurs issus de ses ensembles. Elle cherche aussi un défi. Zimmerman aime être mise à l'épreuve. Interrogée sur le défi avec Giulia, elle a parlé du processus qui a précédé cette production.
Zimmerman est entrée dans l'équation Giulia il y a un peu plus d'un an. Nettles, qui joue aussi dans la pièce, travaillait sur la comédie musicale depuis de nombreuses années — il y avait même eu des mises en scène de développement avec un autre metteur en scène. Mais il restait encore beaucoup de travail à faire.
« Jen avait plusieurs versions du script et beaucoup trop de musique pour tenir une soirée », a expliqué Zimmerman. « Travailler étroitement avec elle sur cela a été un défi et un plaisir inattendu. Je ne savais pas comment ça allait se passer de travailler sur le script de quelqu'un d'autre et de l'aider à y voir plus clair ou quoi que ce soit. Je n'avais jamais vraiment joué ce rôle. Je n'aurais jamais pensé que cela me plairait, et pourtant ça m'a énormément plu. »
La préparation a aussi impliqué un voyage à Palerme. Zimmerman est bien connue pour vouloir s'immerger dans une culture donnée avant de monter un spectacle. Ses voyages incluent l'Inde pour The Jungle Book et l'Écosse pour l'opéra Lucia di Lammermoor.
« Sur mon lit de mort, ce seront quelques-uns de mes souvenirs les plus merveilleux », a-t-elle dit. « Nous nous voyions 24 heures sur 24, c’est tout ce dont nous parlions. C’était comme une réunion prolongée sur le spectacle. Ils en valaient vraiment la peine, tous, à tous les niveaux. »
À Palerme, elle a été frappée par le nombre d'églises qu'il y avait. Elle a noté en conversation que le spectacle « a beaucoup à voir avec l'Église catholique et ses façons patriarcales et quelque peu dominatrices dans le passé », et voir combien d'églises il y avait était une « preuve irréfutable » de l'influence de l'Église catholique dans cette région.
« Il y avait cette église très obscure », a-t-elle raconté. « Il y avait un grand tableau à l'huile de Saint Jérôme. Et il y a ce personnage de Cardinal dans la pièce qui est très important et il ressemblait à ça. J'ai supposé que c'était Saint Jérôme car il y avait le lion, mais le lion avait l'air si malveillant, pas comme l'image habituelle du lion. Il semblait extrêmement diabolique. Et j'ai en quelque sorte conçu ce personnage du petit diable, qui hante le spectacle. C’était donc un des endroits vraiment importants où nous sommes allés. Tout ça est condensé là-haut, ce voyage entier, juste distillé. »
En ce qui concerne la production elle-même, Zimmerman a répété à plusieurs reprises qu'à mesure qu'elle vieillit, le processus de création d'un spectacle devient plus épuisant. Mais elle l'aime toujours autant. Le jour de la première répétition, elle est sortie à Times Square — la répétition se déroulait au New 42 Studios — et la chaleur et le bruit l'ont fait s'interroger sur les raisons pour lesquelles elle avait quitté sa « banlieue verte et feuillue » et son chien, mais tout doute a rapidement disparu lorsqu'elle a commencé à travailler avec la troupe. Comme à son habitude, elle a monté la pièce rapidement, en deux semaines, et tout le reste s'est ajouté par la suite. Elle leur a donné les bases et ils ont construit dessus.
« Il y a des personnes dans cette troupe avec qui c’est tout simplement un bonheur de travailler, et Jennifer en fait partie », s'est-elle enthousiasmée. « Ils sont tellement créatifs et amoureux de la forme théâtrale elle-même. Nous avons passé un excellent moment. L’histoire se décrit comme une histoire de pouvoir, meurtre et trahison, et c’est bien ça, mais elle contient aussi de l’humour. La mise en scène est assez vivante ; ce n’est pas moribond. Je pense que les gens vont aimer. »
Giulia est à l'affiche au PAC NYC jusqu'au 2 août.
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