Sono passati più di vent'anni da quando Mary Zimmerman ha diretto uno spettacolo off o on Broadway. Sottolinea rapidamente che è stata a New York City in questo lasso di tempo—ha diretto diverse opere per il Metropolitan Opera—ma questo non rende meno significativo il suo ritorno off-Broadway, dove dirige Giulia: La Regina Velenosa di Palermo di Jennifer Nettles, un raro nuovo musical guidato dalla vincitrice della MacArthur Fellowship.
“Ho grandi ambizioni artistiche per ogni spettacolo che faccio, ma non sono cresciuta con il desiderio di essere qui,” ha detto la regista basata in Illinois, il cui coinvolgimento nella sua comunità locale comprende il ruolo di Artistic Associate al Goodman Theatre, membro del Lookingglass Theatre Company e Professore di Performance Studies alla Northwestern University. “Voglio dire, adoro lavorare a New York. È davvero divertente. Ma la mia casa è la mia casa, e sono molto radicata lì. È difficile parlare di questo perché non vuoi offendere i newyorkesi insinuando che forse non tutti gli esseri umani sulla terra si toglierebbero la vita se non potessero avere la loro vita artistica qui. Ma non faceva parte dell'equazione per me.”
Tuttavia, non c'è dubbio che Zimmerman abbia fatto scalpore quando è qui. È una delle sole sei donne ad aver vinto il Tony Award per la Miglior Regia di un Drama, premio che ha ricevuto al suo debutto a Broadway con Metamorphoses. La stessa Zimmerman ha adattato i miti di Ovidio per quel lavoro, rappresentato principalmente in una piscina. Dopo un tutto esaurito off-Broadway, è passato a Broadway nel 2002. Quando si è concluso nel 2003, ha restituito il 140% dell'investimento. Lo spettacolo continua a essere rappresentato in tutto il mondo.
Zimmerman è nota soprattutto per le sue trasposizioni di testi classici come Metamorphoses, che ha definito come “il nucleo” di ciò che fa. Poco dopo la chiusura di quello spettacolo a Broadway, è tornata off-Broadway con The Notebooks of Leonardo da Vinci, un adattamento teatrale delle parole del leggendario scienziato, inventore e artista italiano. I suoi successivi adattamenti non sono stati messi in scena in città, ma includono The Matchbox Magic Flute, The Steadfast Tin Soldier, Treasure Island, The Jungle Book (adattato dal film Disney e dalla storia originale), The White Snake e Argonautika. (Va detto che aveva già alcuni crediti a New York prima di Metamorphoses, inclusa un’adattamento di Arabian Nights per il Manhattan Theatre Club.)
“Molti di quei vecchi lavori che faccio non sono tenuti in vita da una cospirazione di insegnanti d'inglese,” ha dichiarato. “Se fossero noiosi, se non avessero nulla da dirci, sarebbero scomparsi nell'oblio. Ma riguardano cose che in qualche modo non cambiano, cioè che dobbiamo morire, che la nostra vita non è interamente sotto il nostro controllo, che succedono incidenti, cose accadono, c’è un cambiamento forzato nella nostra vita, che è ciò di cui Metamorphoses parla. Ci parlano in perpetuo.”
Molte delle sue opere sono realizzate con il team di design di Metamorphoses: il scenografo Daniel Ostling, la costumista Mara Blumenfeld e il lighting designer T. J. Gerckens. Di conseguenza, spesso hanno un aspetto distintivo. Una bellezza eterea che sembra insita nei suoi adattamenti.
Ostling e Gerckens sono tornati per Giulia. Tutti e tre hanno lavorato ai precedenti musical tradizionali che ho visto di Zimmerman—The Jungle Book e Guys and Dolls.
Quando dirige opere che non sono sue, Zimmerman ha detto che deve prima essere attratta dal materiale.
“La gente non lo sa davvero, ma se vogliono che io venga a dirigere, dovrebbero semplicemente propormi qualche pièce interessante,” ha detto.
Ma, dopo quell'offerta, cerca di portare con sé il suo team, inclusi i designer con cui lavora e anche (anche se non applicabile nel caso di Giulia) frequentemente attori che fanno parte dei suoi ensemble. Cerca anche una sfida. Zimmerman ama essere messa alla prova. Quando le è stato chiesto quale fosse la sfida con Giulia, ha parlato del processo che ha preceduto questa produzione.
Zimmerman è entrata nell’equazione di Giulia poco più di un anno fa. Nettles, che è anche la protagonista, lavorava sul musical da molti anni—c’erano state anche messinscene di sviluppo con un altro regista. Ma c’era ancora molto da fare.
“Jen aveva diverse versioni del copione e molta più musica di quanta se ne potesse mettere in una serata,” ha spiegato Zimmerman. “Lavorare a stretto contatto con lei su questo è stata una sfida e un piacere inaspettato. Non sapevo come sarebbe stato lavorare su un copione di qualcun altro e aiutarli a capirlo o altro. Non avevo mai davvero ricoperto quel ruolo prima. Non avrei mai immaginato che mi sarebbe piaciuto, e invece mi è piaciuto moltissimo.”
La preparazione ha incluso anche un viaggio a Palermo. Zimmerman è nota per voler immergersi nella cultura di riferimento prima di mettere in scena uno spettacolo. I suoi viaggi comprendono l’India per The Jungle Book e la Scozia per l’opera Lucia di Lammermoor.
“Sul mio letto di morte, quei viaggi saranno tra i miei ricordi più meravigliosi,” ha detto. “Ci incontriamo praticamente 24 ore al giorno, è tutto di cui parliamo. È come una riunione estesa sullo spettacolo. Sono valsi la pena, tutti quanti, a ogni livello.”
A Palermo, è stata colpita da quante chiese ci siano. Ha notato in conversazione che lo spettacolo “ha molto a che fare con la Chiesa cattolica e con i suoi modi patriarcali e piuttosto dominanti in passato,” e vedere quante chiese c’erano era una “prova provata” dell’influenza della Chiesa cattolica in quella zona.
“C’era una chiesa molto oscura,” ha detto. “C’era un grande dipinto a olio di San Girolamo. E c’è una figura cardinalizia nello spettacolo molto importante che somiglia a quella. Ho pensato fosse San Girolamo perché c’era il leone, ma il leone sembrava così malevolo, non come viene solitamente raffigurato. Sembrava estremamente diabolico. E ho un po’ concepito questo personaggio del piccolo diavoletto, che perseguita lo spettacolo. Quindi è stato uno dei posti davvero importanti che abbiamo visitato. È tutto lì, in quel viaggio intero, tutto distillato.”
Per quanto riguarda la produzione in sé, Zimmerman ha detto più volte che, con l’età, il processo di mettere in scena uno spettacolo diventa sempre più stancante. Ma lo ama ancora. Il giorno della prima prova ha detto che uscita in Times Square—avevano le prove al New 42 Studios—il caldo e il rumore l’hanno fatta chiedere perché fosse partita dal suo “suburbio verdeggiante” e dal suo cane, ma ogni dubbio è stato rapidamente cancellato quando ha iniziato a lavorare con il cast. Come suo solito, ha messo in scena lo spettacolo rapidamente, in due settimane, e tutto il resto si è aggiunto a quello. Ha dato loro le basi e loro hanno costruito sopra.
“Ci sono alcune persone in questo cast con cui è semplicemente un piacere lavorare, e Jennifer è una di loro,” si è entusiasmata. “Sono così generativi e così amanti della forma teatrale in sé. Ci siamo divertiti molto. Si definisce una storia di potere, omicidio e tradimento ed è così, ma ha anche umorismo al suo interno. Ha una messa in scena piuttosto vivace; non è moribondo. Penso che al pubblico piacerà.”
Giulia è in scena al PAC NYC fino al 2 agosto.
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