Exclusief: HAZBIN HOTEL's Sam Haft Vult Theaterdromen In met Nieuwe Moordmysterie Musical

Tegenwoordig lijkt het Helluverse de sterfelijke wereld overgenomen te hebben. Wat begon als een Patreon-gefinancierd animatieproject in 2014, Vivienne Medrano's muzikale serie Hazbin Hotel, is uitgegroeid tot niets minder dan een fenomeen. De fervente fanbase is overal op het internet te vinden, die gepassioneerd debatteert over hun favoriete fandom ships op talloze discussiefora, of op conventies, gekleed in een stuk thematische Hot Topic-merchandise.

Een groot deel van het succes kan worden toegeschreven aan Sam Haft, die de helft vormt van het songwritingduo verantwoordelijk voor de muzikale nummers van de show. Samen met zijn partner Andrew Underberg hebben ze meer dan honderd liedjes geschreven voor de serie, die op zichzelf al enorm populair zijn geworden. Maar met twee succesvolle seizoenen achter de rug (en nog drie te gaan), kan Haft niet de volledige verantwoordelijkheid voor de popcultuur-treffer claimen.

"We hebben de neiging om makers te verheerlijken vanwege hun succes, maar hun succes is juist een van de zaken waar ze het minst controle over hebben. Ik denk dat je niet kiest om fans te hebben; fans kiezen jou als degene waar ze fan van zijn," zegt hij. "Je gooit als artiest iets in de leegte waarvan je denkt dat het goed is, en dan reageren mensen, of niet. Maar zodra het uit je handen is, is het uit je handen."

Hazbin Hotel draait om Charlie Morningstar, de prinses van de hel die nobel probeert demonen te rehabiliteren om de overbevolking in haar koninkrijk te verminderen. Ze wordt vergezeld door een eclectische cast van personages wiens tegengestelde doelen en geloofssystemen ruimte bieden voor de serie om diepe ethische vragen te stellen over goed en kwaad, en de gecompliceerde realiteiten van moraliteit. Dit alles speelt zich af binnen de begrenzing van een donkerkomische geanimeerde wereld gevuld met liedjes die het genre, stijl en muzikale tradities overstijgen.

Haft, die theaterwetenschappen heeft gestudeerd, leunt op zijn achtergrond in expositie, karakterontwikkeling en verhaalopbouw om heel specifieke muzikale momenten voor de inmiddels geliefde personages van de show te creëren. "In wezen is elk lied als een sceneopdracht voor een stafschrijver in een script waar staat: ’Hier is de scène die vóór jou komt, hier is de scène die na jou komt. Hier is de karakterontwikkeling die moet plaatsvinden. Hier zijn de exposities die we moeten raken,’" legt hij uit. "Er zit zoveel verhaalwerk inherent aan wat we doen... De beperkingen creëren eigenlijk de oplossing. Het voelt bijna alsof we niet zozeer een lied schrijven, maar ontdekken welk lied daar moet komen."

Charlie’s koninkrijk maakte vorig jaar zijn debuut op Broadway, met een live, eenmalig concert in oktober in het Majestic Theatre. Het evenement bevatte veel van de krachtige performers uit de show, waaronder castleden Erika Hennigsen, Jeremy Jordan, en Christian Borle. Ook aanwezig was Haft, die zowel als performer optrad als muziekdirecteur diende. Tussen zijn taken op en naast het podium gaf hij toe dat het een stressvolle dag was.

"Ik voelde me alsof ik Kermit de Kikker was in The Muppet Show... Er is die beroemde foto van Kermit met zijn gezicht dat haast in een vuist vouwt, en dat was mijn energie de hele tijd... Ik zat eigenlijk de hele dag in een langdurige paniekaanval."

Het concert zelf bood een unieke kans voor zowel de acteurs als de fans: live uitvoeringen van de muzikale nummers door de originele cast, van wie velen ze waarschijnlijk niet hadden gezongen sinds de studioplaten, met minimale repetitietijd. Een nieuwe vorm brengt nieuwe uitdagingen met zich mee, vooral voor een nummer als ’Stayed Gone’ uit seizoen één, dat technische en fysieke hoogstandjes vereist die moesten worden vertaald vanuit animatie.

"Er zijn dingen die we in animatie kunnen doen, zoals een personage met een tv-hoofd dat kortsluiting maakt, wat echt moeilijke productontwerpuitdagingen zijn voor live uitvoering. Maar er zijn ook dingen die je in live performance volledig als vanzelfsprekend beschouwt en die ongelooflijk arbeidsintensief zijn in animatie. Bijvoorbeeld een personage dat 360 graden draait; dat is duur. Dat kost animators uren en uren werk. Terwijl het op het podium gewoon een man is die ronddraait," legt Haft uit.

"En daarnaast, als je met een televisieshow te maken hebt, is dit opgenomen muziek, geen live gespeelde muziek," vervolgt hij. "Dus hoeven we ook niet na te denken over ademhaling, wat een enorm belangrijk onderdeel wordt en een zeer grote rol speelde in de vertolking van ’Stayed Gone’ op het podium, omdat dat zo’n razendsnel, woordenvloed-achtig nummer is. En Christian Borle, de keizer van de patter, heeft gelukkig de fakkel opgenomen."

Met nog drie seizoenen Hazbin in het vooruitzicht, hebben Haft en Underberg de liedjes voor de volgende twee al af. Haft vergelijkt het voortgezette schrijfproces met bodybuilding, met elk seizoen dat groter wordt. "We kunnen meer gewicht tillen en we kunnen die spieren sneller en in grotere mate aanspannen. Seizoen één deden we het op onze intuïtie. We leerden gaandeweg. Seizoen twee hadden we een echt begrip van wat de taak was. En voor seizoenen drie en vier voelde het alsof we echt de vaardigheid verfijnden om voor Hazbin Hotel te schrijven als een heel, heel specifieke muzikale vaardigheid."

Het schrijven over meerdere seizoenen stelt de schrijvers ook in staat om bepaalde muzikale thema’s te herzien met behulp van bepaalde theatrale conventies. "Een reprise is zo’n centraal stuk van het songwriterstools voor musicaltheater. En juist daarom proberen we het heel, heel spaarzaam en selectief te gebruiken. Eén voorbeeld van het gebruik ervan in de meest emotioneel manipulatieve, chirurgische wijze is het terugbrengen van ’It Starts with Sorry’ in ’Live To Live’ in seizoen één, omdat er eigenlijk geen echte reprise uit seizoen één voorkwam in seizoen twee tot dat moment."

"[Het nummer] komt vrijwel aan het begin van de plot. Het is gewoon een dom, oprecht, zielig moment met Sir Pentious, maar de manier waarop we het terugbrengen zorgt in seizoen één fundamenteel voor een hercontextualisering. Dus opeens, als je dat moment terugkijkt, denk je: ’Oh mijn God, dit is het moment dat Charlie alles verandert, maar ze weet het nog niet.’ Ik denk dat zulke momenten, wanneer we echt intentioneel kunnen zijn met manieren om motieven en tekstuele of muzikale ideeën uit eerdere nummers terug te brengen — dat maakt ons echt enthousiast."

Terwijl de Hazbin Hotel-animators hard aan het werk zijn om de nieuwe liedjes tot leven te brengen, blijft Haft druk met een ander musicalproject. Met de titel The Con is het een originele stage musical die, toen hij begin dit jaar werd aangekondigd, nog geen plot, titel of nummers had. Wat het wel had was een datum en een locatie: 17 mei 2027 in het Palladium Times Square in New York. Haft zegt dat het brengen van Hazbin naar Broadway een bepaald ’theaterkinderdemon’ heeft losgemaakt dat beweging zette achter zijn langgekoesterde doel om voor het podium te schrijven.

Weer samenwerkend met Underberg voor de liedjes, brachten de muzikanten schrijfster Jenny Jaffe in het team. Deze samenwerking kwam tot stand dankzij Hazbin’s Erika Henningsen, wier vriendschap met Jaffe leidde tot een ontmoeting tussen de twee schrijvers. Ze klikten direct, met één specifieke musical als dank daarvoor.

"Het eerste waar we het over hadden was Bat Boy: The Musical, waar we allemaal enorme genegenheid voor hebben. Onze vriendschap is gevormd door Bat Boy," herinnert Haft zich. Nadat het team een aanbetaling had gedaan voor het Palladium, was het tijd om aan een verhaal te werken dat draait om een cultuur die Haft goed kent.

"Door Hazbin ben ik nu een gast op veel Comic-Cons. Ik doe signeersessies," legt hij uit. "Ik ben zelf opgegroeid met het bezoeken van cons en het houden van anime, gaming, cartoons en alles wat op deze conventies te vinden is. En nu aan de andere kant van de signeertafel zitten is zo’n traktatie. Maar ik heb deze cultuur ook kunnen zien groeien vanuit allerlei verschillende invalshoeken en demografieën."

Geïnspireerd door de film Clue uit 1985 ("[Het is] één van mijn vijf favoriete films aller tijden"), wilde Haft graag een musical maken die een centraal kenmerk van Hazbin Hotel gebruikt: een "element van slechtheid." Het resultaat is iets dat leeft binnen het moordmysteriegenre, terwijl het ook elementen leent uit de wereld van videogames.

"Is er een manier om een musical herhaalbaar te maken zoals een videogame dat is?" vroeg Haft zich af. "Hoe kunnen we een rogue-like musical maken? En uitzoeken hoe we een element van verrassing en willekeur in elke uitvoering kunnen creëren."

Met verwijzingen naar werken als Oh, Hello on Broadway en The 25th Annual Putnam County Spelling Bee, ontwikkelen Haft en het team een musical die ruimte laat voor grote variatie van uitvoering tot uitvoering, zowel in het verhaal zelf als onder de gastcast. Dit, hoopt hij, zal herhaald bezoek stimuleren, waarbij bezoekers terugkomen voor verschillende uitvoeringen.

"De twee componenten waar we echt over nadenken zijn: wie wordt vermoord en wie is er verantwoordelijk? En is er een manier om een show te maken waarbij 90% van het liedboek elke avond hetzelfde is, maar die extra 10% verandert wie er sterft en wie de dader is? Alle aanwijzingen zijn hetzelfde, maar ze worden elke avond op een andere manier geïnterpreteerd."

Hoewel er voorlopig maar één datum gepland staat in het Palladium, reiken Haft's plannen voor de musical veel verder dan New York. "Mijn droom... is dat we het kunnen touren op conventies en die conventies kunnen gebruiken om te zeggen: ’Oh mijn God, heb je de show gezien?’ ’Oh ja, ik zag hem vorige week in Oklahoma City waar Hayden Christensen werd vermoord door Dave de vrijwilliger!’ Dat idee dat je elke keer een iets andere show krijgt, afhankelijk van waar en wanneer je hem ziet, en dat het daadwerkelijk op een conventie plaatsvindt, zou zo spannend zijn."

Wanneer Haft over zijn projecten spreekt, is hij intens gepassioneerd. Hij houdt duidelijk van het vak, zowel als maker als toeschouwer. En, zoals hij het ziet, is dit een sleutelkwaliteit om nieuwe theaterpublieken te bereiken: niet najagen van een verlangen om ’cool’ te zijn, maar onverschrokken jezelf zijn als ’theaterkind’.

"Ik denk dat Broadway en theaterkind-zijn, om een heel online term te gebruiken, cringe is. En dat moet je omarmen. Wat is cringe anders dan oprechtheid?" zegt hij. "Wees wat een musical is en wees er trots op. Ik denk dat dat een stuk gemeenschappelijk DNA is tussen Hazbin en Broadway. Dit idee van: leun in op die oprechtheid. Doe niet alsof ik iets vet cools doe. Nee, we zijn samen theaterkinderen en we zitten op die super, super oprechte golflengte die misschien niet iedereen begrijpt, en dat is oké. Laten we juist die mensen heel goed bedienen die het wel begrijpen."

Fotocredit: Valerie Terranova/Getty Images for Prime Video