Exklusiv: Sam Haft von HAZBIN HOTEL erfüllt sich Theaterträume mit neuem Murder-Mystery-Musical

Heutzutage scheint das Helluverse die sterbliche Welt erobert zu haben. Was 2014 als Patreon-finanziertes Animationsprojekt begann, ist Vivienne Medranos Musical-Reihe Hazbin Hotel zu einem Phänomen geworden. Die leidenschaftliche Fangemeinde ist im Internet weit verbreitet, diskutiert heißblütig auf zahlreichen Foren über ihre Lieblingsfandom-Schiffe oder besucht Conventions, wo sie stolz mit einem Stück thematischer Hot-Topic-Merchandise auflaufen.

Einen nicht unerheblichen Teil seines Erfolgs verdankt die Serie Sam Haft, der als eine Hälfte des Songwriting-Duos für die musikalischen Nummern verantwortlich ist. Zusammen mit seinem Partner Andrew Underberg haben sie über hundert Songs für die Serie geschrieben, die eigenständig enorm populär geworden sind. Doch obwohl Haft bereits zwei erfolgreiche Staffeln vorweisen kann (und drei weitere folgen), kann er den kompletten Popkulturerfolg nicht allein für sich beanspruchen.

„Wir neigen dazu, Schöpfer für ihren Erfolg zu vergöttern, aber gerade dieser Erfolg ist eine der Dinge, über die sie am wenigsten Kontrolle haben. Ich glaube, man wählt Fans nicht aus; Fans wählen aus, wen sie zu Fans haben wollen“, sagt er. „Man wirft als Künstler etwas in die Leere, von dem man denkt, dass es gut ist, und dann reagieren die Leute – oder eben nicht. Aber sobald es aus deinen Händen ist, ist es aus deinen Händen.“

Hazbin Hotel dreht sich um Charlie Morningstar, die Prinzessin der Hölle, die edelmütig versucht, Dämonen zu rehabilitieren, um die Überbevölkerung in ihrem Reich zu reduzieren. An ihrer Seite steht eine vielfältige Figurenriege, deren gegensätzliche Ziele und Überzeugungen der Serie Raum geben, tiefgreifende ethische Fragen zu Gut und Böse sowie die komplexen Realitäten von Moral aufzuwerfen. All dies spielt sich in einer dunkelkomischen animierten Welt ab, die sich durch Songs auszeichnet, welche verschiedenen Genres, Stilen und musikalischen Traditionen entstammen.

Haft, der dramaturgische Ausbildung genossen hat, greift auf seinen Hintergrund in Exposition, Charakterarbeit und Storyentwicklung zurück, um sehr spezifische musikalische Momente für die mittlerweile geliebten Figuren der Serie zu schaffen. „Im Grunde ist jeder Song wie eine Szenenzuweisung für einen Staff-Autor in einem Skript: ‚Hier ist die Szene davor, hier die Szene danach. Hier muss diese Charakterentwicklung stattfinden. Hier müssen die erklärenden Beats getroffen werden‘“, erklärt er. „Damit ist eine Menge Storyarbeit verbunden, die für das, was wir tun, essentiell ist... Die Grenzen schaffen die Lösung. Es fühlt sich fast so an, als würden wir keinen Song schreiben, sondern entdecken, welcher Song an diesen Platz gehört.“

Charlies Reich fand letztes Jahr seinen Weg an den Broadway, mit einem Real-Life-Konzert nur für eine Nacht im Oktober im Majestic Theatre. Das Event präsentierte viele der kraftvollen Darsteller der Show, darunter die Cast-Mitglieder Erika Hennigsen, Jeremy Jordan und Christian Borle. Ebenfalls dabei war Haft, der neben seiner Rolle als musikalischer Leiter auch als Performer auftrat. Zwischen seinen Aufgaben hinter den Kulissen und auf der Bühne gab er zu, dass es ein anstrengender Tag war.

„Ich fühlte mich wie Kermit der Frosch in der Muppet Show... Es gibt dieses berühmte Bild von Kermit, bei dem sein Gesicht sich wie zu einer Faust zusammenzieht, und genau diese Energie hatte ich den ganzen Tag... Ich war im Grunde den ganzen Tag in einer verlängerten Panikattacke.“

Das Konzert bot sowohl den Schauspielern als auch den Fans eine einzigartige Gelegenheit: Live-Auftritte der musikalischen Nummern von der Originalbesetzung, von denen viele diese Songs wahrscheinlich seit den Studioaufnahmen nicht mehr gesungen hatten – mit minimaler Probenzeit. Ein Neues Medium bringt neue Herausforderungen mit sich, besonders für ein Lied wie „Stayed Gone“ aus Staffel eins, das technische und physische Kunststücke erfordert, die aus der Animation übertragen werden mussten.

„In der Animation kann man Dinge machen, wie einen Charakter mit TV-Kopf, der einen Kurzschluss hat, was eine große Herausforderung im Produktionsdesign für eine Live-Performance darstellt. Aber es gibt auch Dinge, die man auf der Bühne komplett als Selbstverständlichkeit hinnimmt, die in der Animation unglaublich aufwändig sind. Zum Beispiel, dass sich ein Charakter um 360 Grad dreht; das ist teuer. Stunden und Stunden Arbeit eines Animators. Auf der Bühne hingegen ist es nur ein Typ, der sich umdreht“, erklärt Haft.

„Und darüber hinaus, wenn man mit einer Fernsehserie arbeitet, ist das aufgezeichnete Musik, nicht live gespielte. Deshalb müssen wir auch nicht ans Atmen denken, was aber ein großer, großer Faktor ist und eine bedeutende Rolle bei der Umsetzung von ‚Stayed Gone‘ auf der Bühne spielte, weil das so ein schnell gesungenes, wortreiches Lied ist. Und Christian Borle, der Kaiser des schnellen Sprechgesangs, hat zum Glück diese Aufgabe übernommen.“

Mit drei weiteren Staffeln von Hazbin in Arbeit haben Haft und Underberg bereits alle Songs für die nächsten beiden fertiggestellt. Haft vergleicht die fortgesetzte Songwriting-Erfahrung mit Bodybuilding, bei dem jede Staffel größer wird. „Wir können mehr Gewicht stemmen und diese Muskeln schneller und intensiver anspannen. Staffel eins war noch sehr improvisiert. Wir haben unterwegs gelernt. Staffel zwei hatten wir ein richtiges Verständnis der Aufgabe. Und für Staffel drei und vier fühlte es sich so an, als würden wir wirklich die Kunst perfektionieren, für Hazbin Hotel mit einer sehr, sehr spezifischen musikalischen Fertigkeit zu schreiben.“

Das Schreiben über mehrere Staffeln ermöglicht es den Autoren auch, bestimmte musikalische Themen mithilfe einiger Theaterkonventionen wieder aufzugreifen. „Reprise ist ein zentrales Werkzeug im Songwriting für Musicaltheater. Und genau deshalb versuchen wir, es sehr sparsam und sehr gezielt einzusetzen. Ein Beispiel für eine emotional sehr manipulative und chirurgisch präzise Nutzung ist die Rückkehr von ‚It Starts with Sorry‘ in ‚Live To Live‘ in Staffel eins, weil es bis zu diesem Moment in Staffel zwei eigentlich keine wahre Reprise aus Staffel eins gab.“

„[Das Lied] kommt ziemlich zu Beginn der Handlung. Es ist so ein alberner, ehrlicher, bemühter Moment mit Sir Pentious, aber seine Rückkehr verändert die Bedeutung fundamental in Staffel eins. Wenn man sich diesen Moment nochmal anschaut, merkt man: ‚Oh mein Gott, das ist der Moment, in dem Charlie alles verändert – aber sie weiß es noch nicht.‘ Solche Momente, in denen wir sehr bewusst musikalische oder lyrische Motive aus früheren Songs wiederbringen, bringen uns so richtig in Fahrt.“

Während die Animatoren von Hazbin Hotel fleißig daran arbeiten, die neuen Lieder zum Leben zu erwecken, ist Haft parallel mit einem anderen Musical-Projekt beschäftigt. The Con ist ein originäres Bühnenmusical, das bei seiner Ankündigung Anfang dieses Jahres noch keinen Titel, keine Handlung und keine Songs hatte. Aber es gab bereits ein Datum und einen Spielort: 17. Mai 2027 im Palladium Times Square in New York. Haft sagt, die Broadway-Premiere von Hazbin habe einen „Theater-Kinder-Dämon“ entfesselt, der seinen lang gehegten Traum vom Schreiben für die Bühne in Bewegung brachte.

Erneut arbeitet er mit Underberg an den Songs, und das Musikerteam holte die Autorin Jenny Jaffe mit ins Boot, um das Team zu komplettieren. Diese Zusammenarbeit kam dank Hazbins Erika Henningsen zustande, deren Freundschaft mit Jaffe das Treffen zwischen den beiden Autoren vermittelte. Sie verstanden sich sofort – mit einem Musical als gemeinsamer Lieblingsgrundlage.

„Das Erste, worüber wir gesprochen haben, war Bat Boy: The Musical, für das wir alle eine enorme Zuneigung haben. Unsere Freundschaft wurde in Bat Boy geschmiedet“, erinnert sich Haft. Nachdem das Team eine Anzahlung für das Palladium geleistet hatte, begann die Arbeit an einer Geschichte, die sich um eine Kultur dreht, die Haft sehr gut kennt.

„Durch Hazbin bin ich inzwischen oft Gast auf Comic-Cons. Ich mache Autogrammstunden“, erklärt er. „Ich bin selbst auf Cons aufgewachsen und habe Anime, Gaming, Cartoons und all das geliebt, was es auf diesen Veranstaltungen gibt. Jetzt auf der anderen Seite des Signiertisches zu stehen, ist eine große Freude. Aber ich habe die Kultur auch aus verschiedenen Blickwinkeln und bei unterschiedlichen Demografien wachsen sehen.“

Inspiriert vom Film Clue aus dem Jahr 1985 („[Er ist] einer meiner fünf Lieblingsfilme aller Zeiten“) wollte Haft ein Musical schaffen, das eine zentrale Eigenschaft von Hazbin Hotel nutzt: ein „Element des Bösen“. Das Ergebnis ist ein Werk, das im Murder-Mystery-Genre beheimatet ist und gleichzeitig Elemente aus der Welt der Videospiele aufgreift.

„Gibt es eine Möglichkeit, ein Musical so wiederholbar zu machen wie ein Videospiel?“, fragte sich Haft. „Wie kann man ein rogue-like Musical schaffen? Und herausfinden, wie man ein Element von Überraschung und Zufälligkeit in jede Show bringen kann.“

Mit Referenzen wie Oh, Hello am Broadway und The 25th Annual Putnam County Spelling Bee entwickelt Haft mit seinem Team ein Musical, das von Aufführung zu Aufführung große Variationen erlaubt – sowohl in der eigentlichen Geschichte als auch in der Besetzung der Gastrollen. Er hofft, dass dies wiederholte Besuche ermöglicht und das Publikum für mehrere verschiedene Shows zurückbringt.

„Die beiden Komponenten, über die wir wirklich nachdenken, sind: Wer wird getötet und wer ist verantwortlich? Gibt es eine Möglichkeit, eine Show zu machen, bei der 90 % des Songbooks jeden Abend gleich bleiben, aber die restlichen 10 % ändern, wer stirbt und wer tötet? Alle Hinweise sind dieselben, aber sie werden von Nacht zu Nacht anders interpretiert.“

Obwohl bislang nur ein Termin im Palladium geplant ist, reicht Hafts Planung für das Musical weit über New York hinaus. „Mein Traum ist, damit auf Conventions zu touren und die Conventions zu nutzen, um zu sagen: ‚Oh mein Gott, hast du die Show gesehen?‘ ‚Ja, ich habe sie letzte Woche in Oklahoma City gesehen, wo Hayden Christensen von Dave, dem Helfer, getötet wurde!‘ Die Vorstellung, dass man an verschiedenen Orten und Zeiten eine leicht andere Show bekommt und das Ganze tatsächlich in einen Convention-Kontext einzubetten, wäre unglaublich spannend.“

Wenn Haft über seine Projekte spricht, sprüht er vor Leidenschaft. Er liebt sein Handwerk als Schöpfer und als Publikum gleichermaßen. Und wie er es sieht, ist genau das eine Schlüsselqualität, um neue Theaterfans zu gewinnen: nicht den Wunsch zu verfolgen, „cool“ zu sein, sondern unapologetisch ein „Theater-Kind“ zu sein.

„Ich denke, Broadway und das Theater-Kind-Dasein ist, um einen sehr online gebräuchlichen Begriff zu benutzen, cringe. Und man muss das annehmen. Was ist cringe anderes als Ehrlichkeit?“, sagt er. „Sei, was ein Musical ist, und sei stolz darauf. Das ist eine der gemeinsamen DNA-Stränge zwischen Hazbin und Broadway. Diese Idee, sich in die Ehrlichkeit zu lehnen. Tu nicht so, als würdest du etwas krass Cooles machen. Nein, wir sind zusammen Theater-Kinder und wir sind auf einer super ehrlichen Wellenlänge, die vielleicht nicht jeder versteht – und das ist okay. Lasst uns den Nutzern dienen, die es verstehen.“

Foto-Credit: Valerie Terranova/Getty Images für Prime Video