Exclusif : Sam Haft de HAZBIN HOTEL réalise ses rêves de théâtre avec une nouvelle comédie musicale policière

De nos jours, l'Helluverse semble avoir envahi le monde des mortels. Ce qui a commencé comme un projet d’animation financé via Patreon en 2014, la série musicale Hazbin Hotel de Vivienne Medrano, est devenu un véritable phénomène. Sa base de fans passionnés se retrouve partout sur Internet, débattant ardemment de leurs ships préférés sur de nombreux forums de discussion, ou lors des conventions, arborant fièrement une pièce de marchandises à thème Hot Topic.

Une large part de ce succès revient à Sam Haft, qui forme l'un des deux auteurs-compositeurs responsables des numéros musicaux du spectacle. Avec son partenaire Andrew Underberg, ils ont écrit plus d’une centaine de chansons pour la série, qui sont devenues très populaires à part entière. Mais avec deux saisons réussies à son actif (et trois autres en préparation), Haft ne peut pas revendiquer la responsabilité complète de ce triomphe de la culture pop.

« Nous avons cet instinct de glorifier les créateurs pour leur succès, mais leur réussite est l’une des choses sur lesquelles ils ont le moins de contrôle. Je pense qu’on ne choisit pas d’avoir des fans ; ce sont les fans qui choisissent qui ils vont soutenir », dit-il. « Tu lances des choses dans le vide que tu considères bonnes en tant qu’artiste, puis les gens réagissent, ou pas. Mais une fois que c’est hors de tes mains, c’est hors de tes mains. »

Hazbin Hotel suit Charlie Morningstar, la princesse de l’Enfer qui tente noblement de réhabiliter les démons afin de réduire la surpopulation dans son royaume. Elle est entourée d’un casting éclectique de personnages dont les objectifs et systèmes de croyances opposés permettent à la série de poser des questions éthiques profondes sur le bien et le mal, ainsi que sur les réalités complexes de la morale. Tout cela évolue dans un univers animé à l’humour noir, rempli de chansons qui transcendent genres, styles et traditions musicales.

Haft, qui a étudié l’écriture dramatique, s’appuie sur son expérience en exposition, travail de personnage et développement d’histoire pour créer des moments musicaux très précis pour les personnages désormais adorés du spectacle. « Essentiellement, chaque chanson est comme une scène attribuée à un scénariste intérimaire, où il est dit : ‘Voici la scène qui te précède, voici celle qui la suit. Voici le développement de personnage qui doit avoir lieu. Voici les points d’exposition à atteindre’, » explique-t-il. « Il y a tellement de travail narratif inhérent à ce que nous faisons… La contrainte crée la solution, en réalité. On a presque l’impression de ne pas écrire une chanson mais de découvrir quelle chanson doit s’insérer là. »

Le royaume de Charlie a fait une incursion à Broadway l’année dernière, avec un concert IRL d’une seule soirée au Majestic Theatre en octobre. L’événement réunissait de nombreux interprètes phares du spectacle, dont les membres de la distribution Erika Hennigsen, Jeremy Jordan, et Christian Borle. Haft était également présent, jonglant entre ses rôles de performer et de directeur musical. Entre ses tâches en coulisses et à l’écran, il admet que la journée fut stressante.

« Je me sentais comme Kermit la grenouille dans The Muppet Show… Il y a cette célèbre photo de Kermit avec son visage qui semble se plier en un poing et c’était précisément mon énergie tout au long de la journée… J’ai été en quelque sorte en pleine attaque de panique prolongée toute la journée. »

Le concert lui-même offrait une opportunité unique tant pour les acteurs que pour les fans : des performances live des numéros musicaux par le casting original, dont beaucoup n’avaient probablement pas chanté ces chansons depuis les enregistrements studio, avec un temps de répétition minimal. New Medium apporte de nouveaux défis, particulièrement pour une chanson comme « Stayed Gone » de la saison un, qui requiert des prouesses techniques et physiques devant être transposées de l’animation.

« Il y a des choses qu’on peut faire en animation, comme avoir un personnage avec une tête de télévision en court-circuit, ce qui représente de véritables défis de conception de production pour le live. Mais il y a aussi des choses qu’on prend complètement pour acquises en performance live et qui deviennent incroyablement laborieuses en animation. Par exemple, faire tourner un personnage à 360 degrés ; c’est coûteux. C’est des heures et des heures et des heures de travail pour un animateur. Alors que sur scène, c’est juste un gars qui tourne sur lui-même », explique Haft.

« Et au-delà, quand on travaille pour une série télévisée, la musique est enregistrée, elle n’est pas jouée en direct, » continue-t-il. « Donc on n’a pas besoin de penser à la respiration, ce qui devient un autre gros élément et qui était très important dans l’interprétation de “Stayed Gone” sur scène car c’est une chanson rapide, très dense en paroles. Et Christian Borle, l’empereur du patter, a heureusement repris ce flambeau. »

Avec trois saisons supplémentaires de Hazbin en préparation, Haft et Underberg ont déjà terminé les chansons des deux prochaines saisons. Haft compare cette expérience continue d’écriture à la musculation, la série grandissant à chaque nouvelle saison. « Nous sommes capables de soulever plus de poids et de solliciter ces muscles plus rapidement et plus intensément. Pour la saison une, nous y allions à l’aveugle. Nous apprenions au fur et à mesure. Pour la saison deux, nous avions une vraie maîtrise de la tâche. Et pour les saisons trois et quatre, c’était comme affiner la compétence d’écriture spécifique à Hazbin Hotel, un savoir-faire extrêmement pointu. »

L’écriture sur plusieurs saisons permet également aux scénaristes de revisiter certains thèmes musicaux à travers certaines conventions théâtrales. « La reprise est une pièce centrale de la boîte à outils de composition de comédie musicale. Et pour cela, nous essayons en fait de l’utiliser avec beaucoup de parcimonie et de manière très sélective. Un exemple d’utilisation très manipulatrice émotionnellement et chirurgicale, c’est de faire revenir « It Starts with Sorry » dans « Live To Live » dans la saison un parce qu’il n’y a vraiment pas eu de véritable reprise de la saison un dans la saison deux jusqu’à ce moment-là. »

« [La chanson] arrive quasiment au début de l’intrigue. C’est un moment à la fois idiot, sincère et pathétique avec Sir Pentious, mais la façon dont nous la ramenons recontextualise fondamentalement la chanson dans la saison un. Du coup, si vous y repensez, vous vous dites : 'Oh mon Dieu, c’est le moment où Charlie change tout, mais elle ne le sait pas encore.' Je pense que des moments comme ça, quand on peut être vraiment intentionnels pour ramener un motif ou des idées lyriques ou musicales existant dans des chansons précédentes, ça nous excite énormément. »

Alors que les animateurs de Hazbin Hotel s’activent pour donner vie aux nouvelles chansons, Haft reste occupé avec un autre projet musical. Intitulé The Con, c’est une comédie musicale originale pour la scène qui, lors de son annonce plus tôt cette année, n’avait ni intrigue, ni titre, ni chansons. Elle possédait cependant une date et un lieu : le 17 mai 2027 au Palladium Times Square à New York. Haft explique que l’arrivée d’Hazbin à Broadway a réveillé un certain « démon de l’enfant de théâtre » qui a déclenché le mouvement vers son objectif de longue date d’écrire pour la scène.

De nouveau en collaboration avec Underberg pour les chansons, les musiciens ont recruté la scénariste Jenny Jaffe pour compléter l’équipe. Cette collaboration s’est faite grâce à Erika Henningsen de Hazbin, dont l’amitié avec Jaffe a permis la rencontre entre les deux auteures. Elles se sont tout de suite entendues, notamment grâce à une comédie musicale particulière.

« La première chose dont nous avons parlé, c’est Bat Boy : The Musical, pour lequel nous avons tous une affection immense. C’est une amitié forgée dans Bat Boy », se souvient Haft. Après que l’équipe ait versé un acompte pour le Palladium, il était temps de travailler sur l’histoire, centrée autour d’une culture que Haft connaît très bien.

« Grâce à Hazbin, je suis aujourd’hui invité à beaucoup de Comic-Cons. Je fais des séances de dédicaces, » explique-t-il. « J’ai grandi en allant à des conventions, adorant les animés, les jeux vidéo, les dessins animés et tout ce qui se trouve dans ces événements. Et être maintenant de l’autre côté de la table de dédicaces est un vrai plaisir. Mais j’ai aussi pu observer cette culture sous différents angles, à travers divers groupes démographiques. »

Inspiré par le film Cluedo de 1985 (« [C’est] un de mes cinq films préférés de tous les temps »), Haft était désireux de créer une comédie musicale qui utilise une caractéristique centrale de Hazbin Hotel : un « élément de méchanceté ». Le résultat est une œuvre s’inscrivant dans le genre du mystère meurtrier, tout en empruntant au monde des jeux vidéo.

« Existe-t-il un moyen de rendre une comédie musicale aussi répétable qu’un jeu vidéo ? » se demande Haft. « Comment créer une comédie musicale rogue-like ? Et trouver comment intégrer cet élément de surprise et d’aléatoire à chaque représentation. »

En citant des œuvres comme Oh, Hello on Broadway et The 25th Annual Putnam County Spelling Bee, Haft et son équipe développent une comédie musicale offrant une marge de variation importante d’une représentation à l’autre, tant dans la narration que parmi le casting invité. Il espère que cela encouragera les spectateurs à revenir pour plusieurs représentations différentes.

« Les deux éléments auxquels nous pensons vraiment sont : qui est tué et qui est responsable ? Et existe-t-il un moyen de faire un spectacle où 90 % des chansons restent les mêmes chaque soir, mais que ces 10 % supplémentaires changent l’identité des victimes et des coupables ? Tous les indices sont identiques, mais ils s’interpolent différemment chaque soir. »

Bien qu’il n’y ait pour l’instant qu’une seule date prévue au Palladium, les ambitions de Haft pour la comédie musicale vont bien au-delà de New York. « Mon rêve… est de pouvoir la faire tourner dans les conventions et utiliser ces événements pour dire : ‘Oh mon Dieu, as-tu vu le spectacle ?’ ‘Oh oui, je l’ai vu la semaine dernière à Oklahoma City où Hayden Christensen a été tué par Dave le bénévole !’ Cette idée d’avoir un spectacle légèrement différent selon le lieu et la date, et de pouvoir le situer dans une convention, serait tellement excitante. »

Quand il parle de ses projets, Haft déborde de passion. Il aime clairement l’art, tant en tant que créateur que spectateur. Et selon lui, c’est une qualité clé pour toucher de nouveaux publics de théâtre : ne pas chercher à être « cool », mais être unapologétiquement un « enfant de théâtre ».

« Je pense que Broadway et la communauté théâtrale sont, pour utiliser un terme très en vogue en ligne, ‘cringe’. Et il faut l’assumer. Qu’est-ce qui est cringe sinon la sincérité ? » propose-t-il. « Soyez ce qu’est une comédie musicale et soyez-en fiers. Je pense que c’est l’un des traits communs de l’ADN entre Hazbin et Broadway. Cette idée d’assumer la sincérité. Ne faites pas semblant de faire quelque chose de super cool. Non, nous sommes des enfants de théâtre ensemble et nous sommes sur cette fréquence super sincère que peut-être tout le monde ne comprendra pas, et ce n’est pas grave. Servons pleinement ceux qui comprennent. »

Crédit photo : Valerie Terranova/Getty Images pour Prime Video