Beschikbare Talen
Afgelopen maand verwelkomde het Vivian Beaumont Theatre een speciaal evenement ter ere van de Nationale Maand van het Immigranten Erfgoed. Op 23 juni Lincoln Center Theater erlijkde een opmerkelijke groep visionaire leiders tijdens een speciale avond bij Ragtime om de buitengewone manieren te vieren waarop immigranten het culturele, intellectuele en maatschappelijke weefsel van dit land hebben gevormd – en blijven vormen.
Al meer dan veertig jaar zet Lincoln Center Theater zich in voor verhalen die de complexiteit, ambitie en veranderende identiteit van het Amerikaanse leven weerspiegelen. Weinig werken belichamen die missie sterker dan Ragtime, een indrukwekkende weergave van een natie die naar haar belofte streeft. Ragtime is de bewerking van E. L. Doctorows klassiek roman die drie fictieve gezinnen volgt die de Amerikaanse Droom najagen aan het begin van de 20e eeuw: de zwarte pianist Coalhouse Walker Jr. en zijn geliefde Sarah, de Joodse immigrant Tateh met zijn dochtertje, en een rijke witte familie onder leiding van matriarch Moeder – een portret van een land getransformeerd door degenen die het binnenkomen en door hun bijdragen aan de cultuur, het geweten en de toekomst ervan. Allen streven naar dezelfde droom, als ze die maar kunnen vasthouden.
Na deze speciale dag deelde de president van het National Immigration Law Center, Kica Matos, haar herinneringen aan het evenement met BroadwayWorld:
Ik was bijna niet op tijd bij de receptie. Mijn man was nog onderweg, want hij kwam met de trein uit Connecticut en liep vertraging op, en ik herinner me dat ik elke paar minuten op mijn telefoon keek, half luisterend naar een update, half om te beseffen dat ik een avond zou doorbrengen in een Broadway-theater dat ervoor gekozen had de bijdragen van immigranten aan dit land te vieren en te eren.
Ik werk al 24 jaar in de immigratierechtvaardigheid, vooral in ruimtes die totaal anders zijn dan die waar ik op het punt stond binnen te gaan – juridische klinieken, buurthuizen, kerkbakken, rechtszalen. Dus was het bijna desoriënterend om een pre-theater cocktailreceptie binnen te lopen die zich zo expliciet richtte op het centraal stellen van immigranten.
Een deel van die desoriëntatie was het moment zelf. Ik was uitgenodigd om een vreugdevolle, krachtige show bij te wonen die immigranten en gemarginaliseerde mensen centraal stelt, in een tijd waarin immigranten in dit land systematisch worden gedemoniseerd en in grote aantallen worden uitgezet door een regering die openlijk vijandig tegenover hen staat. In dat theater zitten voelde alsof ik stapte in een ander Amerika dan het Amerika waarvoor ik dag en nacht vecht – niet naïef of vluchtend, maar een Amerika dat tweeënhalf uur lang volhield om de waarheid te vertellen over wie dit land altijd heeft opgebouwd.
De receptie zelf zette de toon voor de rest van de avond – het zien van de andere geëerde gasten die elkaar vonden en het gesprek met sommigen van hen bevestigde dat dit geen zaal was voor beleefde kleine praatjes. Mensen waren er met een reden, en dat was duidelijk.
In het programma zat een folder voor de aanwezigen waarin het doel van de avond expliciet werd gemaakt. Er stond dat de voorstelling van Ragtime een erkenning was van de bijdragen van immigranten aan Amerika, en dat het “een opmerkelijke groep visionaire leiders en de buitengewone manieren waarop immigranten het culturele, intellectuele en maatschappelijke weefsel van dit land hebben gevormd – en blijven vormen – zou eren.” Het nodigde het publiek uit om na de show te blijven, terwijl Ragtime regisseur en Lincoln Center Theater’s artistiek directeur Lear deBessonet ons op het podium zou erkennen samen met de Ragtime cast. Toen ik dit las voordat het licht uitging, voelde ik de zwaarte van wat zou gebeuren – dit was geen beleefde vermelding. Het was het uitgesproken doel van de avond.
Toen begon de show.
Ik kende het stuk op papier, tenminste – het verhaal van immigranten, Afro-Amerikanen en bevoorrechte Amerikanen, allemaal wonend in een land dat zijn beloften probeert waar te maken. Maar een verhaal kennen en zo’n ongelooflijke productie zien tussen mensen die een versie van dat verhaal hebben meegemaakt, zijn twee heel verschillende dingen. Er was niet één moment dat het hardst binnenkwam; de hele show bouwde die zwaarte op en hield die vast, vanaf het openingsnummer tot het slotapplaus, als een golf na golf, totdat ik stopte met me ertegen te verzetten en me er gewoon door liet raken. De vrouw naast mijn man en mij huilde bijna de hele voorstelling, en ik begreep precies waarom. Ook ik vergiet soms tranen.
Toen het licht weer aanging, dacht ik niet meer aan de show als een stuk uit het verleden – ik dacht aan hoe weinig de centrale vragen veranderd zijn: wie hoort erbij, wie wordt geloofd, wie wordt welkom geheten en wie wordt gestigmatiseerd, wie mag zichzelf in het verhaal van het land schrijven in plaats van erover geschreven te worden of geheel vergeten te worden.
Ik dacht ook aan mijn eigen organisatie, NILC, waar we de afgelopen jaren hard hebben gewerkt om een echte narratief- en cultuurveranderingstak aan ons werk toe te voegen. We geloven, inmiddels bijna als een geloofsartikel, dat kunst en cultuur harten en geesten kunnen veranderen op manieren die zelfs het perfecte juridische pleidooi nooit zal kunnen. In dat theater zitten, een publiek zien dat samen lacht, huilt, ademloos is en stil wordt op precies de juiste momenten over een verhaal over immigranten en verbondenheid, bevestigde dat geloof voor mij in realtime.
Na het slotapplaus kwam Lear deBessonet op het podium. Ze sprak met passie en kracht over waarom het theater ervoor had gekozen om die avond immigranten te eren, en legde een directe lijn tussen het verhaal op het toneel en het werk van de negenentwintig van ons die werden erkend. Het was geen routine bedankje-voor-het-komen. Ze benoemde de rode draad tussen de karakters in Ragtime die streven naar verbondenheid, en legde verbanden met het heden.
Ze was de persoon die ieder van ons een certificaat overhandigde, een voor een, terwijl we samen in een theater stonden dat zojuist tweeënhalf uur had besteed aan het verdedigen van precies wie we zijn en waarom we ertoe doen. Daarna poseerden we voor foto’s met de cast – nog steeds in kostuum, nog steeds, in zekere zin, half in karakter. Mensen die net de avond hadden doorgebracht in de belichaming van het verhaal dat wij de hele dag proberen te beschermen.
Er is een bijzonder soort kracht – vooral tegenwoordig – in het aanwezig zijn in een ruimte die zonder terughoudendheid immigranten viert en steunt – precies vanwege hoe donker en vijandig dit moment is voor immigranten in dit land. Het zou elk jaar betekenisvol zijn geweest. Voor mij voelde het, in een ruimte te zijn die weigerde te verzachten of te relativeren wat het vierde, minder als een geweldige avond en meer als het krijgen van brandstof om te blijven vechten.
Ik denk dat ik het niet helemaal heb verwerkt tot later, toen ik de foto’s van die avond bekeek. Het is een vreemd zwaar iets om een stuk papier en een foto te krijgen die werk erkennen dat wij bij NILC voortzetten, in een tijd waarin we herhaaldelijk en dringend worden opgeroepen om te reageren op echt menselijk lijden, wanneer de inzet zo hoog is en de risico’s niet abstract zijn.
Wat mij sinds die avond is bijgebleven, is de herinnering dat een ruimte als die – een Amerikaans theater, op een Amerikaans podium, dat een Amerikaans verhaal vertelt – immigranten koos als reden om samen te komen. Niet als subplot, niet als praatpunt, maar als het hele punt.
Ik ben diep dankbaar aan Lincoln Center Theater voor de uitnodiging, aan de briljante cast en creatieve ploeg van Ragtime voor een productie die duidelijk precies begrijpt welk verhaal het vertelt en waarom het nog steeds belangrijk is, en aan iedereen in die zaal op 23 juni die mij die avond eraan herinnerde dat dit werk wordt gezien.
Kica Matos is de president van het National Immigration Law Center (NILC) en het Immigrant Justice Fund (IJF). Ze is ook Distinguished Practitioner aan de Brady Johnson Program in Grand Strategy van Yale University. Kica trad in januari 2023 toe tot NILC en IJF als uitvoerend vicepresident programmas en strategie. Daarvoor was Matos vice-president initiatieven bij het Vera Institute of Justice. Ook was ze directeur van immigratierechten en raciale rechtvaardigheid bij het Center for Community Change. Ze heeft uitgebreide ervaring als pleitbezorger, community organizer en advocaat.
Kica heeft ook het US Reconciliation and Human Rights Program bij Atlantic Philanthropies geleid. Voor haar tijd bij Atlantic Philanthropies was ze plaatsvervangend burgemeester van New Haven, waar ze toezicht hield op gemeenschapsprogramma's en nieuwe initiatieven lanceerde, waaronder voor re-integratie van gedetineerden en de integratie van jongeren en immigranten. Kica was eerder uitvoerend directeur van JUNTA, New Havens oudste Latino-beweging. Ze werkte ook als assistent-federale verdediger voor ter dood veroordeelde gevangenen en bij het NAACP Legal Defense and Educational Fund en Amnesty International rond doodstraf en strafrechtelijke kwesties.
Ze heeft een B.A. van Victoria University of Wellington, Nieuw-Zeeland, een M.A. van de New School en een J.D. van Cornell Law School. Ze ontving eredoctoraten van Albertus Magnus College in 2017 en de University of New Haven in 2019. Kica ontving de John F. Kennedy New Frontier Award en werd in 2021 opgenomen in de CT Women’s Hall of Fame.
Foto credit: Tricia Baron
