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Le mois dernier seulement, le Vivian Beaumont Theatre a accueilli un événement spécial en reconnaissance du Mois national du patrimoine des immigrés. Le 23 juin, Lincoln Center Theater a honoré un groupe remarquable de leaders visionnaires lors d'une soirée spéciale à Ragtime pour célébrer les manières extraordinaires dont les immigrés ont façonné – et continuent de façonner – le tissu culturel, intellectuel et civique de ce pays.
Depuis plus de quatre décennies, Lincoln Center Theater défend des récits qui reflètent la complexité, l'ambition et l'identité évolutive de la vie américaine. Peu d’œuvres incarnent cette mission avec autant de puissance que Ragtime, une représentation grandiose d’une nation aspirant à tenir sa promesse. Ragtime est l’adaptation du roman classique de E. L. Doctorow’s qui suit trois familles fictives en quête du rêve américain au début du XXe siècle : le pianiste noir Coalhouse Walker, Jr. et sa bien-aimée Sarah, l’immigrant juif Tateh et sa petite fille, et une famille blanche aisée dirigée par la matriarche Mère — un portrait d’un pays transformé par ceux qui y arrivent et par les contributions qu’ils apportent à sa culture, sa conscience et son avenir. Tous cherchant le même rêve, à condition de pouvoir le garder.
Après cette journée spéciale, la présidente du National Immigration Law Center, Kica Matos, a partagé ses souvenirs de l'événement avec BroadwayWorld :
J’ai failli ne pas arriver à temps à la réception. Mon mari arrivait en train du Connecticut, il était en retard, et je me souviens d’avoir vérifié mon téléphone toutes les quelques minutes, à moitié à l’écoute d’une mise à jour, à moitié pour réaliser que j’allais passer une soirée dans un théâtre de Broadway qui avait choisi de célébrer et d’honorer les contributions des immigrés à ce pays.
J’ai passé 24 ans à travailler pour la justice en matière d’immigration, principalement dans des lieux qui ne ressemblent en rien à celui dans lequel j’allais entrer — cliniques juridiques, centres communautaires, sous-sols d’églises, tribunaux. Il y avait donc quelque chose d’assez déstabilisant à pénétrer dans une réception cocktail pré-théâtre dédiée à mettre les immigrés au centre de l’attention.
Une partie de cette désorientation tenait au moment lui-même. J’avais été invitée à voir un spectacle joyeux et puissant qui place les immigrés et les personnes marginalisées au cœur de son récit, alors même que les immigrés de ce pays sont systématiquement diabolisés et expulsés en masse par une administration ouvertement hostile. Être assise dans ce théâtre, c’était comme entrer dans une autre Amérique, différente de celle pour laquelle je me bats jour et nuit — pas une Amérique naïve ou fantaisiste, mais une Amérique qui, pendant deux heures et demie, insiste pour dire la vérité sur ceux qui ont toujours construit ce pays.
La réception elle-même a donné le ton pour le reste de la soirée — voir les autres personnes honorées et invités se retrouver, dialoguer avec certains d’entre eux a confirmé que cette pièce n’était pas un lieu pour des bavardages polis. Les gens étaient là pour une raison, et cela se voyait.
Dans le programme, un leaflet à destination des participants explicitait le but de la soirée. Il indiquait que la représentation de Ragtime célébrait les contributions des immigrés à l’Amérique et honorait "un groupe remarquable de leaders visionnaires et les manières extraordinaires dont les immigrés ont façonné — et continuent de façonner — le tissu culturel, intellectuel et civique de ce pays." Les membres du public étaient invités à rester après le spectacle lorsque la directrice de Ragtime et Lincoln Center Theater’s directrice artistique Kewsong Lee, Lear deBessonet, nous reconnaîtrait sur scène avec la troupe de Ragtime. En le lisant avant l’extinction des lumières, j’ai ressenti tout le poids de ce qui allait se passer — ce n’était pas une mention de courtoisie. C’était le but déclaré de la soirée.
Puis le spectacle a commencé.
Je connaissais l’histoire avant d’y aller, du moins sur le papier — celle des immigrés, des Afro-Américains et des Américains privilégiés, tous vivant dans un pays qui peine à respecter ce qu’il prétend être. Mais connaître une histoire et assister à une production aussi remarquable auprès de personnes ayant vécu une version de cette histoire sont deux choses bien différentes. Il n’y avait pas un moment plus fort qu’un autre ; tout le spectacle portait et maintenait ce poids depuis le premier numéro jusqu’à l’appel final, vague après vague, jusqu’à ce que je cesse d’essayer de me protéger et que je me laisse simplement émouvoir. La femme assise à côté de mon mari et moi a pleuré presque toute la représentation, et j’ai compris pourquoi. Il y a eu des moments où moi aussi, j’ai versé des larmes.
Lorsque les lumières se sont rallumées, je ne pensais plus au spectacle comme à une œuvre d’époque — je réfléchissais à quel point les questions au cœur de cette histoire n’ont pas beaucoup changé : qui appartient, qui est cru, qui est accueilli et qui est calomnié, qui peut s’intégrer dans l’histoire du pays au lieu d’en être exclu ou complètement oublié.
Je pensais aussi à ma propre organisation, le NILC, où nous nous sommes efforcés ces dernières années d’intégrer une réelle dimension de changement de culture et de narration dans notre travail. Nous croyons, par foi, que les arts et la culture peuvent changer les cœurs et les esprits d’une manière qu’aucune plaidoirie juridique parfaite ne pourrait jamais faire. Assise dans ce théâtre, voyant un public rire, pleurer, s’exclamer et se taire aux moments justes au sujet d’une histoire sur les immigrés et le sentiment d’appartenance, j’ai vu cette croyance se confirmer en temps réel.
Après l’appel final, Lear deBessonet est montée sur scène. Elle a parlé avec passion et force de la raison pour laquelle le théâtre avait choisi cette soirée pour honorer les immigrés, traçant un lien direct entre l’histoire jouée sur scène et le travail des vingt-neuf personnes honorées. Ce n’était pas un discours de remerciement convenu. Elle a nommé la ligne directrice entre les personnages de Ragtime qui aspirent à appartenir, en faisant des liens avec le présent.
C’est elle qui nous a remis individuellement nos certificats, alors que nous étions réunis dans un théâtre qui venait de passer deux heures et demie à démontrer exactement qui nous sommes et pourquoi nous comptons. Ensuite, nous avons posé pour des photos avec la troupe — toujours en costume, toujours, en quelque sorte, à moitié en personnage. Des personnes qui venaient de passer la soirée à incarner l’histoire même que nous tentons de protéger au quotidien.
Il y a un pouvoir particulier — surtout aujourd’hui — à être dans une salle qui célèbre et soutient les immigrés sans aucune retenue — précisément à cause de la noirceur et de l’hostilité que traversent actuellement les immigrés dans ce pays. Cela aurait été signifiant n’importe quelle année. Pour moi, être dans un espace qui refuserait de minorer ou d’adoucir ce qu’il célébrait ressemblait moins à une soirée incroyable qu’à une injection de carburant pour continuer la lutte.
Je crois que je ne l’ai pas pleinement réalisé avant plus tard, en regardant les photos de la soirée. C’est quelque chose d’étrangement lourd d’avoir une feuille de papier et une photographie qui reconnaissent le travail que nous faisons au NILC, à un moment où nous sommes appelés de façon répétée et urgente à répondre à une véritable souffrance humaine, où les enjeux sont si grands et les risques si concrets.
Ce qui m’est resté depuis cette nuit-là, c’est ce rappel qu’une salle comme celle-là — un théâtre américain, sur une scène américaine, racontant une histoire américaine — a choisi les immigrés comme raison de se réunir. Pas comme un sous-intrigue, pas comme un simple sujet de conversation, mais comme l’objet principal.
Je suis profondément reconnaissante envers Lincoln Center Theater pour l’invitation, envers la brillante troupe et l’équipe créative de Ragtime pour une production qui comprend clairement quelle histoire elle raconte et pourquoi elle est toujours importante, et envers toutes les personnes présentes dans cette salle le 23 juin qui m’ont rappelé, cette nuit-là, que ce travail est vu.
Kica Matos est présidente du National Immigration Law Center (NILC) et du Immigrant Justice Fund (IJF). Elle est également praticienne distinguée au sein du programme Brady Johnson en Grande stratégie de l’université Yale. Kica a rejoint NILC et IJF en tant que vice-présidente exécutive des programmes et de la stratégie en janvier 2023. Avant cela, Matos a été vice-présidente des initiatives à l’Institut Vera pour la justice. Elle a aussi dirigé les droits des immigrés et la justice raciale au Center for Community Change. Elle bénéficie d’une longue expérience comme défenseure, organisatrice communautaire et avocate.
Kica a également dirigé le programme de réconciliation et droits humains aux États-Unis à Atlantic Philanthropies. Avant cela, elle était adjointe au maire de la ville de New Haven, supervisant les programmes communautaires et lançant des initiatives telles que la réinsertion des détenus et l’intégration des jeunes et des immigrés. Kica a été directrice exécutive de JUNTA, la plus ancienne organisation de défense des Latinos à New Haven. Elle a aussi travaillé comme avocate fédérale assistante pour les prisonniers condamnés à mort et avec le NAACP Legal Defense and Educational Fund ainsi qu’Amnesty International sur les questions de peine de mort et de justice pénale.
Elle est titulaire d’une licence de l’Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande, d’un master de la New School et d’un doctorat en droit de la Cornell Law School. Elle a reçu des doctorats honorifiques du Albertus Magnus College en 2017 et de l’université de New Haven en 2019. Elle est la récipiendaire du John F. Kennedy New Frontier Award et a été intronisée en 2021 dans le CT Women’s Hall of Fame.
Crédit photo : Tricia Baron
