Amo il teatro. Ovunque viaggio nel paese, cerco di vedere quale teatro regionale sta andando in scena lì. Mi metto in contatto con i leader del teatro regionale in quelle aree. Voglio vedere la qualità delle loro produzioni. Voglio sapere cosa funziona. Dono ai teatri regionali e spero che i lettori contribuiscano ai teatri regionali, e voglio sapere come ampliare la loro portata.
Un paio di anni fa ho scritto un articolo per American Theatre su cosa stava funzionando per i teatri e ho parlato con dozzine e dozzine di persone in diversi luoghi, grandi e piccoli, in tutto il paese. Ho raccolto molte buone citazioni e intuizioni utili, ma non sono riuscito a trovare molte chiavi consistenti per il successo. In alcuni posti, le opere nuove vendevano meglio. In altri, solo i classici. Alcuni hanno trovato successo con le campagne di cartoline, altri con le email. Ma la comunicazione con la comunità e la connessione con essa è sempre essenziale. Lo vedo anche nei miei viaggi.
A settembre 2024, sono andato a vedere il musical Knoxville, scritto dal compianto Frank Galati con musica di Stephen Flaherty e testi di Lynn Ahrens, a Knoxville, TN, al Clarence Brown Theatre. Il musical era basato sul romanzo vincitore del Premio Pulitzer di James Agee, pubblicato postumo, A Death in the Family, che è ambientato a Knoxville, dove Agee è un eroe locale. Recitavano veterani di Broadway come Jason Danieley e Hannah Elless (che dovrebbe essere una star più grande) e un giovane attore, Nick Barrington (che ha recentemente debuttato a Broadway con Ragtime), dando una delle migliori performance che abbia mai visto da un giovane attore. È stato diretto e coreografato da Josh Rhodes, che è un grande talento. Quindi, mi ha colpito camminare nel distretto delle arti di Knoxville, che dovrebbe essere pieno di amanti del teatro, e vedere quante poche persone sapevano che lo spettacolo era in scena. Sto camminando per la città, vedendo cartelli per altre produzioni, dicendo: “Andate a vedere Knoxville! Sono venuto fin da New York!” Quando non ho ottenuto riscontro, ho aggiunto: “È scritto dalle persone che hanno scritto Anastasia!” (Anastasia e Knoxville sono opere molto diverse, ma stavo cercando di impressionare le persone sul livello di talento associato alla produzione.)
Ora, sono andato presto, e capisco che hanno giocato a pieno per la maggior parte della stagione, quindi la voce si è diffusa, ma mi ha colpito quanto poche persone sapessero anche dell'esistenza del teatro. Non è fantastico.
Da lì, sono andato a Durham, North Carolina, per vedere la produzione di Theatre Raleigh di Bull Durham. C'erano cartelli e annunci pubblicitari. E, quando parlavo con le persone nei negozi e ristoranti, molte persone a livello locale sapevano dello spettacolo, ma poi, era Bull Durham in scena a Durham. Non ero sicuro (e non posso essere ancora sicuro) che questo valesse in generale per gli spettacoli di Theatre Raleigh. Tuttavia, sono rimasto sorpreso da quante persone, prima dello spettacolo, all'intervallo e dopo lo spettacolo desiderassero parlarmi del teatro oltre Bull Durham. Sì, c'era conversazione sulla performance impeccabile di Carmen Cusack, ma si parlava anche di altri spettacoli e attività nel teatro. Mi è stato detto che dovevo tornare per il mercato natalizio. Alcune persone mi hanno chiesto se avevo visto la produzione in camera di Jane Eyre che il teatro aveva fatto. E continuavo a essere chiesto se sapevo che il loro Direttore Esecutivo, Lauren Kennedy Brady, era stata un'attrice a New York. (Lo sapevo.)
Dette cose mostrano una vera connessione con la comunità. Quando molte persone fanno riferimento a un Direttore Esecutivo del teatro, si sa che quel Direttore Esecutivo ha costruito un vero rapporto con i frequentatori di teatro nell'area.
C'è un aspetto intangibile e non insegnabile in questo. Ci sono anche altre cose che possono aiutare. Quando ero a circa due ore da Fayetteville, Arkansas, sede di TheatreSquared, diverse persone con cui ho parlato conoscevano TheatreSquared. Non necessariamente sapevano cosa stava andando in scena, ma conoscevano il teatro e la sua recente ristrutturazione. Una persona addirittura ha detto che era abbonata al teatro, anche se era a ore di distanza. Ho discusso questa dedizione al teatro con la Direttrice Esecutiva Shannon A. Jones. Parte di questo è ovviamente che ci sono meno grandi teatri regionali nell'area rispetto a, diciamo, un posto vicino a Chicago. Pertanto, i fan del teatro possono solo concentrarsi su un numero limitato di luoghi. Ma c'è di più. TheatreSquared è stato ben ristrutturato e, sebbene il suo spazio più piccolo sia così freddo nei mesi caldi che forniscono coperte, è decisamente moderno. C'è un bel caffè/bar dove molti spettatori si fermano prima dello spettacolo. Ci sono opere d'arte locali in mostra. Il teatro ha tentato di accogliere il suo pubblico.
“Lavoriamo molto duramente per rimanere coinvolti con le persone,” ha detto Jones. “Una delle cose che fa il nostro team di sviluppo è che il nostro caffè prepara tartufi o biscotti fatti in casa e li confezioniamo e li portiamo alle case degli abbonati fino a Eureka Springs [circa un'ora di distanza]. È solo un 'Grazie per averci supportato, vi vediamo e vi apprezziamo.'”
Il mio amico è andato al Community Day dell'Arena Stage, una fiera all'aperto con alcune performance speciali, in agosto, e gli è piaciuto così tanto che ha acquistato i biglietti per uno spettacolo lì. Non è molto un frequentatore di teatri, ma le persone che ha incontrato gli sono piaciute e ha voluto offrire supporto.
Queste cose fanno parte di un'atmosfera inclusiva e accogliente. Quando ero a Nashville quest'estate, ho fatto una visita improvvisata al Nashville Shakespeare Festival per una produzione all'aperto di The Merry Wives of Windsor. Subito, sono stato entusiasta di vedere che il teatro offriva opzioni di cena VIP e opzioni teatrali ragionevoli, perché ciò consente di rendere l'evento più importante per i locali. La sede era un prato, quindi il VIP ti ha dato il tuo posto se non volevi portarti il tuo o stendere una coperta. C'era anche un'azienda locale di gelati nei dintorni con un camioncino. Vendevano popcorn locali e merci piuttosto interessanti. Ma più di questo, era chiaramente un evento comunitario. C'erano tutte queste famiglie, con bambini piccoli, seduti su coperte a guardare The Merry Wives of Windsor. Ho chiesto ai responsabili come hanno fatto: come hanno fatto a far restare seduti tutti questi giovani a teatro con Shakespeare? E non c'era una risposta unica, ma c'era una sensazione generale che fosse una serata divertente per la famiglia. È pay-what-you-will, quindi è economico o gratuito, ed è diventato una tradizione per le famiglie. Le persone sono tornate anno dopo anno dagli anni '80. Non è troppo formale: i bambini possono sempre alzarsi e correre se devono, ma la performance piacevole (così come forse la promessa di dolci) li ha tenuti per lo più fermi la notte in cui ero presente. È stato straordinario.
Quel sentimento di comunità al teatro è commovente. Sono andato a vedere Alexis Scheer's Laughs in Spanish alla piccola Horizon Theatre Company di Atlanta subito dopo l'annuncio dei tagli della NEA. Durante il discorso prima dello spettacolo, la Direttrice di Produzione e Co-Direttrice Artistica Lisa Adler ha detto al pubblico che i tagli avevano colpito il festival del nuovo teatro, ma i sostenitori si erano fatti avanti per colmare il divario. All'annuncio, il posto è esploso in applausi. Ho parlato con i sostenitori dopo, molti di noi stavano ancora sorseggiando il nostro coquito acquistato (fatto dalla ricetta di famiglia dell'attrice protagonista). Una coppia mi ha detto che era la loro prima volta al teatro, erano attr atti dal passaparola su questa particolare produzione. Altri spiegavano quanto Horizon, sede del teatro contemporaneo, significasse per loro, anche in una città con diversi teatri. “Lisa ci fa sempre sentire a casa,” ha detto uno.
Ma naturalmente, questo deve essere costruito. Ci sono ancora coloro che non sono tornati a teatro dalla COVID. Alcuni di loro non si rendono nemmeno conto che il teatro è tornato. Trovo estremamente difficile, quando viaggio in un'area, scoprire qual è il teatro in scena. La maggior parte delle pagine turistiche delle città non elenca tutti gli spettacoli. Ho sentito da leader artistici locali in diverse aree del paese che parlano con altri leader nell'area, ma non riescono a unirsi per elenchi o promozioni unificate. E questo è un problema.
Quando ero a Branson, Missouri, ho soggiornato in due hotel e ogni hotel aveva un pacchetto combinato per gli spettacoli. 4 spettacoli per 119 dollari. Ora, non stiamo parlando di produzioni teatrali complete perché è Branson, ma di spettacoli. Poi avevano volantini per altri spettacoli, un po' come il chiosco del turismo di un hotel di New York. Ho pianificato di vedere due spettacoli: Dolly Parton's Stampede e Queen Esther al Sight & Sound Ministries, nessuno dei quali era incluso nell'offerta da 119 dollari. Ho partecipato anche a uno spettacolo di varietà perché sembrava divertente dai volantini.
Questi spettacoli hanno dato esattamente al pubblico quello che volevano. Lo spettacolo di varietà era il meno notevole perché era uno spettacolo di varietà piuttosto smielato e generico, anche se ben adatto al pubblico. Dolly Parton's Stampede è un teatro con cena a prezzi molto ragionevoli. Lo spettacolo stesso non è un pezzo narrativo, ma presenta musica, commedia e animali vivi ed è semplicemente un'incredibile quantità di divertimento. Mi sono divertito moltissimo. Le persone accanto a me da un lato vivevano nell'area e c'erano state dozzine di volte. Dall'altro lato, avevano appreso dello spettacolo nel loro hotel, dimostrando che i volantini vecchio stile funzionano ancora (su qualcuno oltre a me).
Queen Esther era in un enorme teatro da oltre 2000 posti di proprietà di Sight & Sound. Potrebbe aver avuto la scenografia più grande che abbia mai visto, e quella scenografia avvolgeva parzialmente il teatro. Ero così entusiasta dello spettacolo, che includeva anche animali vivi, presenti in tutti e tre gli spettacoli di Branson che ho visto, che ho comprato souvenir all'intervallo. Ora, come ebreo, mi ha parzialmente perso quando una figura simile a Gesù è apparsa nel secondo atto e un membro dell'ensemble ha chiesto al pubblico di pregare Gesù al posto del saluto finale. Ma, nel complesso, ero così stupito dalla produzione che stavo chiedendo agli inservienti come avevano fatto. Non potevano creare una scenografia completamente nuova per ogni produzione, pensavo. In effetti lo fanno. Le persone di Sight & Sound creano scenografie nella loro officina in Pennsylvania, eseguono lo spettacolo nel teatro in Pennsylvania, e poi mandano lo spettacolo e la scenografia in Missouri. È davvero una impresa.
Ora, nessuno degli spettacoli di Branson è no-profit, e non sono incaricati di mettere in scena spettacoli che avanzano l'arte, quindi non è facile fare un paragone diretto. Ma bisogna pensare alle lezioni che si possono imparare, e ho capito che la lezione che ho appreso dal mio tempo lì era quanto sia utile avere informazioni centralizzate e specifiche. Sono arrivato lì, ho letto degli spettacoli, sono andato a vedere gli spettacoli, ed erano esattamente quello che sembravano. Le no-profit potrebbero non potersi permettere volantini di lusso in ogni hotel, ma stanno soffrendo di un problema di pubblicità e marketing che può essere risolto. Possono magari fare un affare congiunto sui biglietti? O anche una spinta pubblicitaria congiunta come World Premiere Wisconsin? Può l'industria fare un lavoro migliore nel descrivere gli spettacoli con una frase sonora, così che il pubblico giusto assista allo spettacolo che soddisfi le loro aspettative? Perché ho sempre detto che il problema è molto poco dovuto al fatto che il teatro è diventato troppo politico, che è una ragione spesso citata per i problemi regionali. È la consapevolezza e la percezione a essere i problemi maggiori.
Fino a quando non avremo una soluzione ai problemi maggiori che affrontano i teatri regionali, dobbiamo continuare a sostenerli. Il teatro esiste perché le persone si prendono cura di esso. Cessa di esistere quando le persone non lo fanno. In tutto il paese vedo quanto un teatro fa la differenza per le persone nelle comunità. Dono almeno a due teatri che producono almeno alcune opere scritte da donne in ogni stato ogni anno. Non tutti possono farlo, ma potresti essere in grado di donare in un altro modo. È la vigilia di Natale: pensa di comprare a qualcuno biglietti o buoni per il teatro come regalo dell'ultimo minuto. Abbiamo un database di teatri regionali a cui puoi donare con un paio di clic. Puoi di solito dare in omaggio a qualcuno, il che rende un bel regalo. Oppure, usalo solo per le tue donazioni di fine anno. È una grande risorsa che rende più facile trovare i teatri a cui potresti voler dare. (È certamente più efficiente del mio cercare su Google ogni anno.)
Nell'era dei costi crescenti e della diminuzione delle presenze, i leader teatrali stanno lavorando duramente per rimettersi in carreggiata e continuare a colpire le generazioni a venire. Hanno bisogno del tuo aiuto. E poi di squadre di marketing e coinvolgimento migliori.