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Eu amo o teatro. Onde quer que eu viaje pelo país, procuro ver o que está sendo encenado nos teatros regionais. Eu entro em contato com líderes de teatros regionais nessas áreas. Quero ver a qualidade de suas produções. Quero saber o que está funcionando. Eu faço doações para teatros regionais—espero que os leitores também estejam doando para teatros regionais—e quero saber como expandir o alcance deles.
Há alguns anos, escrevi uma matéria para a American Theatre sobre o que estava funcionando para os teatros, e falei com dezenas e dezenas de pessoas em diferentes locais, grandes e pequenos, em todo o país. Obtive muitas boas citações e informações úteis, mas não consegui encontrar muitas chaves consistentes para o sucesso. Em alguns lugares, novos trabalhos estavam vendendo melhor. Em outros, apenas os clássicos. Alguns encontraram sucesso com campanhas de cartões-postais, outros com e-mails. Mas a comunicação com a comunidade e a conexão com a comunidade são sempre essenciais. Vejo isso nas minhas viagens também.
Em setembro de 2024, fui assistir ao musical Knoxville, escrito pelo falecido Frank Galati com música de Stephen Flaherty e letras de Lynn Ahrens, em Knoxville, TN, no Theatre Clarence Brown. O musical foi baseado no romance vencedor do Prêmio Pulitzer de James Agee, o postumamente publicado A Death in the Family, que se passa em Knoxville, onde Agee é um herói local. Tinha como estrelas os veteranos da Broadway Jason Danieley e Hannah Elless (que deveria ser uma estrela maior) e um jovem ator, Nick Barrington (que recentemente estreou na Broadway com Ragtime), entregando uma das melhores performances que já vi de um ator mirim. Foi dirigido e coreografado por Josh Rhodes, que é um talento enorme. Assim, fiquei impressionado ao caminhar pelo distrito das artes de Knoxville, que deveria estar cheio de frequentadores de teatro, como poucas pessoas sabiam que o espetáculo estava acontecendo. Estou andando pela cidade, vendo cartazes de outras produções, dizendo: "Vá ver Knoxville! Vim de Nova York!" Quando não obtive resposta, adicionei: "É das pessoas que escreveram Anastasia!" (Anastasia e Knoxville são obras muito diferentes, mas eu estava tentando impressionar as pessoas com o nível de talento associado à produção.)
Agora, eu fui cedo, e entendo que eles tiveram casas cheias na maior parte da temporada, então a notícia realmente se espalhou, mas fiquei impressionado com o quão poucas pessoas sequer conheciam o teatro. Isso não é ótimo.
De lá, dirigi até Durham, Carolina do Norte, para ver a produção de Bull Durham do Theatre Raleigh. Havia cartazes e anúncios. E, quando conversei com pessoas em lojas e restaurantes, muitas pessoas locais sabiam sobre o show, mas então, era Bull Durham sendo feito em Durham. Eu não estava certo (e ainda não posso ter certeza) de que isso permaneceria para os shows do Theatre Raleigh em geral. No entanto, fiquei surpreso com quantas pessoas, antes do show, no intervalo e após o show, queriam falar comigo sobre o teatro além de Bull Durham. Sim, houve conversa sobre a performance impecável de Carmen Cusack, mas também houve conversa sobre outros shows e atividades no teatro. Fui informado de que deveria voltar para o mercado de Natal. Algumas pessoas me perguntaram se eu tinha visto a produção de câmara de Jane Eyre que o teatro fez. E continuaram me perguntando se eu conhecia sua Diretora Executiva, Lauren Kennedy Brady, que costumava ser atriz em Nova York. (Eu conhecia.)
Isso mostrou uma verdadeira conexão com a comunidade. Quando várias pessoas mencionam um Diretor Executivo de teatro, você sabe que aquele Diretor Executivo forjou um verdadeiro relacionamento com os frequentadores de teatro na área.
Há um aspecto intangível e impossível de ensinar nisso. Também há outras coisas que podem ajudar. Quando estava a cerca de duas horas de Fayetteville, Arkansas, casa do TheatreSquared, várias pessoas com quem conversei sabiam do TheatreSquared. Elas não sabiam necessariamente o que estava em cartaz, mas conheciam o teatro e sua recente renovação. Uma até disse que era assinante do local—embora fosse a horas de distância. A Diretora Executiva Shannon A. Jones e eu discutimos essa dedicação ao teatro. Parte disso é claro que há menos regionais importantes na área do que se, vamos supor, você estivesse perto de Chicago. Portanto, fãs de teatro só podem focar sua atenção em tantos lugares. Mas há mais nisso. O TheatreSquared foi bem renovado e, enquanto seu espaço menor é tão frio nos meses mais quentes que eles fornecem cobertores, é decididamente moderno. Há um agradável café/bar onde muitos frequentadores se reúnem antes do show. Há arte local em exibição. O teatro fez uma tentativa de receber bem seu público.
"Trabalhamos muito para permanecer engajados com as pessoas", disse Jones. "Uma das coisas que nossa equipe de desenvolvimento faz é que nosso café faz trufas ou biscoitos caseiros e nós os embalamos e dirigimos até as casas dos assinantes, até Eureka Springs [cerca de uma hora de distância]. É apenas um 'Obrigada por nos apoiar, nós vemos você e apreciamos você.'”
Minha amiga foi ao Arena Stage’s Community Day, uma feira ao ar livre com algumas apresentações especiais, em agosto, e gostou tanto que comprou ingressos para um show lá. Ela não é muito frequentadora de teatro, mas gostou das pessoas que conheceu e quis apoiar.
Essas coisas fazem parte de uma atmosfera inclusiva e acolhedora. Quando estive em Nashville neste verão, fiz uma visita improvisada ao Nashville Shakespeare Festival para uma produção ao ar livre de The Merry Wives of Windsor. Fiquei logo encantado ao ver que o teatro oferecia opções de jantar e teatro VIP completamente razoáveis, porque isso permite que seja mais um evento para os locais. O local era um gramado, então o VIP fornecia uma cadeira própria se você não quisesse levar a sua ou estender um cobertor. Havia também uma empresa local de sorvetes nas proximidades com um food truck. Eles vendiam pipoca local e mercadorias bastante legais. Mas, além disso, era claramente um evento comunitário. Havia todas essas famílias, com crianças pequenas, sentadas em cobertores assistindo The Merry Wives of Windsor. Perguntei à liderança como eles conseguiram isso: Como eles conseguiram que todos esses jovens assistissem a Shakespeare? E não havia uma única resposta, mas havia um sentimento geral de que era uma noite divertida para a família. É "pague o que quiser", então é barato ou gratuito, e tornou-se uma tradição para as famílias. As pessoas têm voltado ano após ano desde a década de 1980. Não é muito rígido—crianças podem sempre se levantar e correr se precisarem—mas a apresentação agradável (assim como talvez a promessa de doces) manteve-as principalmente estacionárias a noite em que participei. Foi notável.
Esse sentimento de comunidade no teatro é comovente. Fui assistir Alexis Scheer’s Laughs in Spanish na pequena Horizon Theatre Company em Atlanta logo após os cortes do NEA serem anunciados. Durante o discurso pré-show, a Diretora Producing e Co-Artística Lisa Adler disse ao público que os cortes haviam atingido o festival de novas peças do teatro, mas os patrocinadores haviam se mobilizado para preencher a lacuna. Após esse anúncio, o lugar explodiu em aplausos. Falei com os patronos depois—muitos de nós ainda estávamos saboreando nosso coquito comprado (feito a partir da receita de família da atriz principal). Um casal notou que era a primeira vez deles no teatro; foram atraídos pelo burburinho em torno dessa produção em particular. Vários outros explicaram o quanto o Horizon, uma casa de teatro contemporâneo, significava para eles, mesmo em uma cidade com vários teatros. "Lisa sempre nos faz sentir em casa," disse um.
Mas é claro, isso precisa ser construído. Ainda há aqueles que não voltaram ao teatro desde o COVID. Alguns deles nem sequer percebem que o teatro voltou. Acho extremamente difícil, quando estou viajando para uma área, descobrir que teatro está em cartaz. A maioria das páginas de turismo das cidades não lista todos os shows. Ouvi de líderes artísticos locais em diferentes áreas do país que eles falam com outros líderes na área, mas ainda não conseguem se unir para listagens ou promoções unificadas. E isso é um problema.
Quando estive em Branson, Missouri, fiquei em dois hotéis e cada hotel tinha um pacote combinado de show. 4 shows por $119. Agora, não estamos falando de produções teatrais completas porque é Branson, mas shows. Depois eles tinham panfletos para outros shows, muito parecido com o quiosque de turismo de um hotel em NYC. Planejei ver dois shows—Dolly Parton’s Stampede e Queen Esther no Sight & Sound Ministries—nenhum dos quais estava incluído no pacote de $119. Também assisti a um show de variedades porque parecia divertido pelo panfleto.
Esses shows proporcionaram ao público exatamente o que queriam. O show de variedades foi o menos notável porque era um show de variedades bastante piegas e genérico, embora bem ajustado ao público. Dolly Parton’s Stampede é um teatro para jantar com preço muito razoável. O show em si não é uma peça narrativa, mas apresenta música, comédia e animais ao vivo e é simplesmente muito divertido. Eu me diverti muito. As pessoas ao meu lado de um lado moravam na área e haviam ido várias vezes. Do outro lado, elas descobriram sobre o show no hotel delas, mostrando que panfletos tradicionais ainda funcionam (em alguém além de mim).
Queen Esther estava em um teatro enorme com mais de 2000 assentos pertencente ao Sight & Sound. Pode ter tido o maior cenário que já vi, e aquele cenário parcialmente envolvia o teatro. Fiquei tão animado com o show—que também incluía animais ao vivo, presentes nos três shows de Branson que vi—que comprei souvenirs no intervalo. Agora, como judeu, parcialmente perdi o interesse quando uma figura semelhante a Jesus apareceu no Ato II e um membro do conjunto pediu ao público que orasse para Jesus em vez de uma saudação final. Mas, no geral, fiquei tão impressionado com a produção que estava perguntando aos assistentes como eles fizeram isso. Eles não podiam criar um cenário totalmente novo para cada produção, pensei. Eles fazem. O pessoal do Sight & Sound cria cenários em sua oficina na Pensilvânia, apresenta o show no teatro da Pensilvânia e depois envia o show e o cenário para o Missouri. É realmente um feito.
Agora, nenhum dos shows de Branson são sem fins lucrativos, e eles não têm a tarefa de apresentar shows que avancem a forma de arte, então não é fácil fazer uma comparação um a um. Mas você tem que pensar em lições aprendidas, e percebi que a lição que aprendi do meu tempo lá foi o quanto ter informações centralizadas e específicas ajuda. Cheguei lá, li sobre os shows, fui assistir aos shows, e eles eram exatamente o que pareciam ser. As organizações sem fins lucrativos poderiam não conseguir pagar por panfletos sofisticados em todos os hotéis, mas estão sofrendo com um problema de publicidade e marketing que pode ser corrigido. Talvez possam fazer uma oferta conjunta de ingressos? Ou até mesmo um esforço conjunto de publicidade como o World Premiere Wisconsin? Pode a indústria fazer um trabalho melhor ao descrever shows com uma frase de efeito, para que o público certo assista a um show que atenda às suas necessidades? Porque há muito tempo digo que muito pouco do problema é que o teatro se tornou muito político, o que é um motivo que as pessoas frequentemente citam para problemas regionais. É a conscientização e a percepção que são os maiores problemas.
Até termos uma solução para os maiores problemas enfrentados pelos regionais, precisamos continuar a apoiá-los. O teatro existe porque as pessoas se importam com ele. Deixa de existir quando as pessoas não se importam. Em todo o país, vejo a diferença que o teatro faz na vida das pessoas nas comunidades. Eu faço doações para pelo menos dois teatros que produzem pelo menos algum trabalho de escritoras em cada estado todos os anos. Nem todos podem fazer isso, mas talvez você possa doar de outra maneira. É véspera de Natal—considere comprar ingressos ou vouchers de teatro para alguém como presente de última hora. Temos um banco de dados de teatros regionais que você pode doar com alguns cliques. Normalmente, você pode doar em homenagem a alguém, o que faz um bom presente. Ou, quem sabe, apenas use para suas doações de fim de ano. É um ótimo recurso que facilita a localização de teatros para os quais você possa querer doar. (Certamente é mais eficiente do que minha pesquisa no Google todo ano.)
Na era dos custos crescentes e da diminuição da frequência, os líderes teatrais estão trabalhando muito para voltar aos trilhos e continuar impactando gerações por vir. Eles precisam da sua ajuda. E então de melhores equipes de marketing e engajamento.