Warum Gemeinschaftsverbindung für das regionale Theater wichtiger denn je ist

Ich liebe das Theater. Wohin ich auch reise, ich schaue, welches regionale Theater dort spielt. Ich nehme Kontakt zu den Leitern der regionalen Theater auf. Ich möchte die Qualität ihrer Produktionen sehen. Ich möchte wissen, was funktioniert. Ich spende an regionale Theater—ich hoffe, die Leser spenden an regionale Theater—und ich möchte wissen, wie man ihre Reichweite erweitern kann. 

Vor ein paar Jahren schrieb ich eine Geschichte für American Theatre darüber, was für Theater funktioniert, und ich sprach mit Dutzenden von Menschen an verschiedenen Veranstaltungsorten im ganzen Land, großen und kleinen. Ich bekam viele gute Zitate und hilfreiche Einsichten, aber ich konnte nicht viele konsistente Erfolgsfaktoren finden. An manchen Orten verkauften sich neue Werke besser. An anderen nur die Klassiker. Einige fanden Erfolg mit Postkartenkampagnen, andere mit E-Mails. Aber die Kommunikation mit der Gemeinschaft und die Verbindung mit der Gemeinschaft ist immer entscheidend. Das sehe ich auch auf meinen Reisen.

Im September 2024 ging ich, um das Musical Knoxville zu sehen, geschrieben von dem verstorbenen Frank Galati mit Musik von Stephen Flaherty und Liedtexten von Lynn Ahrens, in Knoxville, TN im Clarence Brown Theatre. Das Musical basierte auf dem Pulitzer-Preis-gekrönten Roman von James Agee, dem posthum veröffentlichten A Death in the Family, das in Knoxville spielt, wo Agee ein Heimatheld ist. In den Hauptrollen waren Broadway-Veteranen Jason Danieley und Hannah Elless (die ein größerer Star sein sollte) und ein junger Schauspieler, Nick Barrington (der kürzlich sein Broadway-Debüt mit Ragtime machte), der eine der besten Leistungen eines Kinderschauspielers brachte, die ich je gesehen habe. Es wurde von Josh Rhodes, einem großen Talent, inszeniert und choreografiert. Also war ich erstaunt, durch das Kunstviertel von Knoxville zu gehen, das mit Theaterbesuchern gefüllt sein sollte, und zu sehen, wie wenige Leute von der Aufführung wussten. Ich ging durch die Stadt, sah Schilder für andere Produktionen und sagte: „Gehen Sie zu Knoxville! Ich kam extra aus New York!“ Als ich keinen Anklang fand, fügte ich hinzu: „Es ist von den Leuten, die Anastasia geschrieben haben!“ (Anastasia und Knoxville sind sehr unterschiedliche Werke, aber ich versuchte den Leuten zu verdeutlichen, welches Talent mit der Produktion verbunden war.)

Nun, ich war früh dran, und ich verstehe, dass die Vorführungen für den Großteil der Laufzeit ausverkauft waren, also sprach es sich herum, aber ich war überrascht, wie wenige Leute überhaupt vom Theater wussten. Das ist nicht großartig. 

Von dort fuhr ich nach Durham, North Carolina, um die Produktion von Bull Durham im Theatre Raleigh zu sehen. Es gab Schilder und Anzeigen. Und als ich mit Leuten in Geschäften und Restaurants sprach, wussten viele Einheimische von der Show, aber das war Bull Durham in Durham. Ich war mir nicht sicher (und bin es immer noch nicht), dass dies auch für andere Shows im Theatre Raleigh gilt. Ich war jedoch erstaunt, wie viele Menschen vor der Show, in der Pause und nach der Vorstellung mit mir über das Theater sprechen wollten, über Bull Durham hinaus. Ja, es gab Gespräche über Carmen Cusacks perfekte Darbietung, aber es gab auch Gespräche über andere Shows und Aktivitäten im Theater. Man sagte mir, ich müsse für den Feiertagsmarkt zurückkommen. Einige Leute fragten mich, ob ich die Kammerproduktion von Jane Eyre gesehen habe, die das Theater gemacht hat. Und ich wurde immer wieder gefragt, ob ich wisse, dass ihre Geschäftsführerin, Lauren Kennedy Brady, früher eine Schauspielerin in New York war. (Das wusste ich.) 

Dies zeigte eine echte Verbindung zur Gemeinschaft. Wenn mehrere Personen auf einen Geschäftsführer eines Theaters verweisen, wissen Sie, dass dieser Geschäftsführer eine echte Beziehung zu den Theaterbesuchern in der Gegend aufgebaut hat. 

Es gibt einen immateriellen und nicht lehrbaren Aspekt dabei. Es gibt aber auch andere Dinge, die helfen können. Als ich etwa zwei Stunden von Fayetteville, Arkansas, Heimat von TheatreSquared, entfernt war, kannten mehrere Leute, mit denen ich sprach, TheatreSquared. Sie wussten nicht unbedingt, was gespielt wurde, aber sie kannten das Theater und seine kürzliche Renovierung. Eine sogar sagte, sie habe ein Abonnement für das Theater—obwohl es Stunden entfernt war. Geschäftsführerin Shannon A. Jones und ich diskutierten diese Hingabe zum Theater. Ein Teil davon ist natürlich, dass es in der Gegend weniger große Regionale gibt als wenn man, sagen wir mal, in der Nähe von Chicago wäre. Daher können sich Theaterfans nur auf so viele Orte konzentrieren. Aber es gibt mehr dazu. TheatreSquared wurde gut renoviert und, obwohl es kleiner ist, ist der Raum in den wärmeren Monaten so kalt, dass sie Decken auf Lager haben, es aber entschieden modern ist. Es gibt ein nettes Café/Bar, in dem viele Besucher vor der Vorstellung abhängen. Es gibt lokale Kunstwerke zu sehen. Das Theater hat versucht, sein Publikum willkommen zu heißen.

„Wir arbeiten wirklich hart daran, mit den Menschen in Verbindung zu bleiben“, sagte Jones. „Eine der Dinge, die unser Entwicklungsteam tut, ist, dass unser Café hausgemachte Trüffel oder Kekse macht, diese verpackt und zu den Abonnenten nach Hause bringt, so weit weg wie Eureka Springs [etwa eine Stunde entfernt]. Es ist nur ein ‚Danke, dass Sie uns unterstützen, wir sehen Sie und wir schätzen Sie.‘“ 

Mein Freund ging zum Community Day des Arena Stage, einem Outdoor-Fest mit einigen besonderen Auftritten, im August und hat es so sehr genossen, dass sie dort Karten für eine Show kaufte. Sie ist nicht sehr theaterbegeistert, mochte aber die Menschen, die sie traf, und wollte sie unterstützen. 

Diese Dinge sind alle Teil einer inklusiven und einladenden Atmosphäre. Als ich diesen Sommer in Nashville war, machte ich einen spontanen Besuch beim Nashville Shakespeare Festival für eine Freilichtaufführung von The Merry Wives of Windsor. Sofort war ich begeistert zu sehen, dass das Theater sehr vernünftige VIP-Dinner-und-Theater-Optionen bot, da dies es zu einem besonderen Ereignis für die Einheimischen macht. Der Veranstaltungsort war eine Rasenfläche, so dass der VIP Ihnen Ihren eigenen Sitzplatz gab, wenn Sie nicht Ihren eigenen mitbringen oder eine Decke auslegen wollten. Es gab auch ein lokales Eiscafé in der Nähe mit einem Food-Truck. Sie verkauften lokales Popcorn und ziemlich coole Merchandise-Artikel. Aber mehr noch—es war eindeutig eine Gemeinschaftsveranstaltung. Es gab all diese Familien, mit kleinen Kindern, die auf Decken saßen und The Merry Wives of Windsor schauten. Ich fragte die Leitung, wie sie es schafften: Wie bekamen sie all diese jungen Leute dazu, Shakespeare zu schauen? Und es gab keine einzige Antwort, aber es gab ein allgemeines Gefühl, dass es ein lustiger Abend für die Familie war. Es ist „pay-what-you-will“, also ist es billig oder kostenlos und ist zu einer Tradition für Familien geworden. Menschen kommen seit den 1980ern Jahr um Jahr zurück. Es ist nicht zu steif—Kinder können immer aufstehen und herumlaufen, wenn sie müssen—aber die unterhaltsame Vorstellung (und vielleicht auch das Versprechen von Süßigkeiten) hielt sie in der Nacht, in der ich da war, meist still sitzen. Es war bemerkenswert.

Dieses Gefühl der Gemeinschaft im Theater ist herzerwärmend. Ich ging, um Alexis Scheers Laughs in Spanish im kleinen Horizon Theatre Company in Atlanta direkt nach der Ankündigung der NEA-Kürzungen zu sehen. Während der Vorrede sprach die Produzierende Direktorin und Ko-Künstlerische Leiterin Lisa Adler zum Publikum, dass die Kürzungen das neue Theaterfestival getroffen hatten, aber das Publikum aufgestanden war, um die Lücke zu füllen. Nach dieser Ankündigung brach der Applaus im Saal aus. Ich sprach danach mit Zuschauern—viele von uns schlürften noch unser gekauftes Coquito (nach dem Rezept des Hauptdarstellers gemacht). Ein Paar erwähnte, dass es ihr erstes Mal im Theater war; sie wurden durch den Hype um diese besondere Produktion angezogen. Mehrere andere erklärten, wie viel Horizon, Heimat des zeitgenössischen Theaters, ihnen bedeutete, selbst in einer Stadt mit mehreren Theatern. „Lisa gibt uns immer das Gefühl, zu Hause zu sein,“ sagte jemand. 

Aber natürlich muss das aufgebaut werden. Es gibt immer noch diejenigen, die seit COVID nicht ins Theater zurückgekehrt sind. Manche von ihnen wissen nicht einmal, dass das Theater zurückgekehrt ist. Ich finde es extrem schwierig, wenn ich in ein Gebiet reise, herauszufinden, welches Theater gespielt wird. Die meisten städtischen Tourismus-Webseiten listen nicht alle Shows auf. Ich habe von lokalen künstlerischen Leitern in verschiedenen Gegenden des Landes gehört, dass sie mit anderen Leitern in der Gegend sprechen, aber trotzdem nicht für einheitlich Listen oder Werbemaßnahmen zusammenkommen können. Und das ist ein Problem.

Als ich in Branson, Missouri, war, übernachtete ich in zwei Hotels und jedes Hotel hatte ein Kombinations-Show-Angebot. 4 Shows für 119$. Nun, wir sprechen nicht von vollständigen Theaterproduktionen, da es Branson ist, aber Shows. Dann hatten sie Flyer für andere Shows, ähnlich einem Tourismus-Stand eines NYC Hotels. Ich plante zwei Shows zu sehen—Dolly Parton's Stampede und Queen Esther bei Sight & Sound Ministries—keine von beiden war in dem 119$-Angebot enthalten. Ich sah auch eine Varietéshow, da sie von dem Flyer her Spaß versprach. 

Diese Shows boten dem Publikum genau das, was es wollte. Die Varietéshow war die am wenigsten bemerkenswerte, da sie eine ziemlich kitschige, generische Varietéshow war, obwohl gut auf das Publikum abgestimmt. Dolly Parton's Stampede ist sehr preisgünstiges Dinner-Theater. Die Show selbst ist kein narratives Werk, aber sie bietet Musik, Komödie und lebende Tiere und ist einfach eine enorme Menge Spaß. Ich hatte die beste Zeit. Die Leute neben mir auf einer Seite lebten in der Gegend und waren dutzende Male dort gewesen. Auf der anderen Seite haben sie in ihrem Hotel von der Show erfahren, was zeigt, dass alte Flyer auch heute noch funktionieren (bei jemandem außer mir).

Queen Esther war in einem riesigen Theater mit über 2000 Plätzen, das Sight & Sound gehört. Es hatte vielleicht das größte Set, das ich je gesehen habe, und dieses Set umfasste teilweise das Theater. Ich war so begeistert von der Show—die auch lebende Tiere umfasste, die in allen drei Branson-Shows vorkamen—dass ich in der Pause Souvenirs kaufte. Nun, als Jude verlor es mich teilweise, als eine Jesus-ähnliche Figur in Akt II erschien und ein Ensemblemitglied das Publikum ersuchte, anstelle eines Vorhangrufs zu Jesus zu beten. Aber insgesamt war ich so beeindruckt von der Produktion, dass ich die Platzanweiser fragte, wie sie das machen. Sie könnten doch nicht für jede Produktion ein komplett neues Set erstellen, dachte ich. Doch, können sie. Die Leute von Sight & Sound erstellen Sets in ihrer Werkstatt in Pennsylvania, führen die Show im Pennsylvania-Theater auf und schicken dann die Show und das Set nach Missouri. Es ist wirklich ein Meisterwerk. 

Nun, keine der Branson-Shows sind Non-Profits, und sie sind nicht damit beauftragt, Shows zu präsentieren, die die Kunstform voranbringen, also ist es nicht einfach, einen Eins-zu-eins-Vergleich zu ziehen. Aber man muss an die Lektionen denken, die man gelernt hat, und ich erkannte, dass die Lektion, die ich dort gelernt habe, war, wie sehr eine zentralisierte, spezifische Information hilft. Ich kam dort an, las über Shows, ging, um die Shows zu sehen, und sie waren genau das, wonach sie aussahen. Non-Profits können sich vielleicht nicht leisten, in jedem Hotel edle Flyer zu haben, aber sie leiden an einem Werbe- und Marketingproblem, das gelöst werden kann. Können sie vielleicht ein gemeinsames Ticketangebot machen? Oder sogar eine gemeinsame Werbekampagne à la World Premiere Wisconsin? Kann die Branche bessere Arbeit dabei leisten, Shows mit einem Soundbite zu beschreiben, sodass das richtige Publikum eine Show besucht, die ihren Bedürfnissen entspricht? Denn ich sage schon lange, dass das Theater nicht hauptsächlich zu politisch geworden ist, was oft als Grund für regionale Probleme angeführt wird. Es sind Bewusstsein und Wahrnehmung, die die größeren Probleme sind. 

Bis wir eine Lösung für die größeren Probleme der Regionals haben, müssen wir sie weiterhin unterstützen. Das Theater existiert, weil Menschen sich darum kümmern. Es existiert nicht mehr, wenn die Menschen das nicht tun. Im ganzen Land sehe ich, wie sehr Theater das Leben der Menschen in den Gemeinden beeinflusst. Ich spende jedes Jahr an mindestens zwei Theater, die zumindest teilweise Werke von Autorinnen produzieren, in jedem Bundesstaat. Nicht jeder kann das tun, aber vielleicht können Sie auf eine andere Weise helfen. Es ist Heiligabend—erwägen Sie, jemandem Theaterkarten oder Gutscheine als Last-Minute-Geschenk zu kaufen. Wir haben eine Datenbank regionaler Theater, an die Sie mit ein paar Klicks spenden können. Sie können typischerweise in Tribut an jemanden spenden, was ein schönes Geschenk macht. Oder, zur Not, verwenden Sie es für Ihre Spenden am Jahresende. Es ist eine großartige Ressource, die es einfacher macht, Theater zu finden, an die Sie spenden möchten. (Es ist sicherlich effizienter als mein jährliches Googeln.) 

Im Zeitalter steigender Kosten und sinkender Besucherzahlen arbeiten Theaterleiter sehr hart daran, wieder auf Kurs zu kommen und weiterhin Generationen zu beeinflussen. Sie brauchen Ihre Hilfe. Und dann bessere Marketing- und Engagement-Teams.