Langues Disponibles
J'aime le théâtre. Partout où je voyage dans le pays, je cherche à voir les pièces de théâtre régional qui s'y jouent. Je prends contact avec les dirigeants de ces théâtres régionaux. Je veux voir la qualité de leurs productions. Je veux savoir ce qui fonctionne. Je fais des dons aux théâtres régionaux—j'espère que les lecteurs donnent aussi aux théâtres régionaux—et je veux savoir comment élargir leur portée.
Il y a quelques années, j'ai écrit une histoire pour American Theatre sur ce qui fonctionnait pour les théâtres, et j'ai parlé avec des dizaines et des dizaines de personnes dans différents lieux, grands et petits, à travers le pays. J'ai recueilli de nombreux bons témoignages et des perspectives utiles, mais je n'ai pas pu dégager de clés de succès cohérentes. Dans certains endroits, les nouvelles œuvres se vendaient mieux. Dans d'autres, seulement les classiques. Certains ont trouvé le succès avec des campagnes de cartes postales, d'autres par email. Mais la communication avec la communauté et la connexion avec celle-ci est toujours essentielle. Je le constate aussi lors de mes voyages.
En septembre 2024, je suis allé voir la comédie musicale Knoxville, écrite par feu Frank Galati avec une musique de Stephen Flaherty et des paroles de Lynn Ahrens, à Knoxville, TN au Théâtre Clarence Brown. La comédie musicale était basée sur le roman primé par le Pulitzer de James Agee, publié à titre posthume, A Death in the Family, qui se déroule à Knoxville, où Agee est un héros local. Elle mettait en vedette des vétérans de Broadway Jason Danieley et Hannah Elless (qui devrait être une plus grande star) et un jeune acteur, Nick Barrington (qui a récemment fait ses débuts à Broadway avec Ragtime), offrant l'une des meilleures performances que j'ai jamais vues par un enfant acteur. Elle était dirigée et chorégraphiée par Josh Rhodes, qui est un talent immense. Ainsi, j'ai été frappé en me promenant dans le quartier des arts de Knoxville, qui devrait être rempli de spectateurs, par le peu de gens qui savaient que le spectacle avait lieu. Je me promenais dans la ville, voyant des affiches pour d'autres productions, en disant : “Allez voir Knoxville ! Je suis venu depuis New York !” Quand je n'ai pas eu de réponse, j'ai ajouté : “C'est fait par les gens qui ont écrit Anastasia !” (Anastasia et Knoxville sont des œuvres très différentes, mais j'essayais de montrer aux gens le niveau de talent associé à la production.)
Maintenant, je suis venu tôt, et je comprends qu'ils ont joué à guichets fermés pour la plupart des représentations, donc le bouche-à-oreille a fonctionné, mais j'ai été frappé par le peu de gens qui connaissaient même le théâtre. Ce n'est pas génial.
De là, je suis allé en voiture à Durham, en Caroline du Nord, pour voir la production du Théâtre Raleigh de Bull Durham. Il y avait des affiches et des publicités. Et, lorsque je discutais avec des gens dans des magasins et des restaurants, beaucoup de gens dans la région connaissaient le spectacle, mais ensuite, c'était Bull Durham joué à Durham. Je n'étais pas sûr (et je ne peux toujours pas être sûr) que cela tiendrait pour les spectacles du Théâtre Raleigh en général. Cependant, j'ai été surpris par le nombre de personnes, avant le spectacle, à l'entracte, et après le spectacle voulaient me parler du théâtre au-delà de Bull Durham. Oui, il y avait des discussions sur la performance impeccable de Carmen Cusack, mais il y avait aussi des discussions sur d'autres spectacles et activités au théâtre. On m'a dit de revenir pour le marché de Noël. Quelques personnes m'ont demandé si j'avais vu la production de chambre de Jane Eyre que le théâtre avait montée. Et on m'a souvent demandé si je connaissais leur Directrice exécutive, Lauren Kennedy Brady, qui était autrefois actrice à New York. (Je savais.)
Cela montrait une vraie connexion avec la communauté. Lorsque plusieurs personnes font référence à un Directeur exécutif de théâtre, vous savez que ce Directeur exécutif a établi une véritable relation avec les spectateurs de la région.
Il y a un aspect intangible et impossible à enseigner à cela. Il y a aussi d'autres choses qui peuvent aider. Lorsque je me trouvais à environ deux heures de Fayetteville, Arkansas, ville d'accueil de TheatreSquared, plusieurs personnes avec lesquelles j'ai discuté connaissaient TheatreSquared. Elles ne savaient pas nécessairement ce qui était à l'affiche, mais elles connaissaient le théâtre et sa rénovation récente. Une personne a même dit qu'elle était abonnée au lieu—même si c'était à des heures de route. Le Directeur exécutif Shannon A. Jones et moi avons discuté de cet engagement envers le théâtre. Une partie de cela tient bien sûr au fait qu'il y a moins de grands théâtres régionaux dans la région que si, disons, vous étiez près de Chicago. Par conséquent, les fans de théâtre ne peuvent se concentrer que sur quelques lieux. Mais il y a plus que cela. TheatreSquared a été bien rénové et, bien que son espace plus petit soit si froid pendant les mois chauds qu'ils fournissent des couvertures, il est résolument moderne. Il y a un joli café/bar où beaucoup de spectateurs traînent avant le spectacle. Il y a des œuvres d'art locales exposées. Le théâtre a fait un effort pour accueillir son public.
“Nous travaillons vraiment dur pour rester engagés avec les gens,” a déclaré Jones. “Une des choses que notre équipe de développement fait, c'est que notre café fait des truffes ou des cookies maison et nous les emballons et les livrons aux maisons des abonnés aussi loin que Eureka Springs [environ une heure de route]. C'est juste un ‘Merci de nous soutenir, nous vous voyons et nous vous apprécions.’”
Mon amie est allée au Jour de la communauté de Arena Stage, une foire en plein air avec quelques performances spéciales, en août, et elle a tellement aimé qu'elle a acheté des billets pour un spectacle là-bas. Elle n'est pas vraiment une amatrice de théâtre, mais elle a aimé les gens qu'elle a rencontrés et voulait soutenir.
Toutes ces choses font partie d'une atmosphère inclusive et accueillante. Lorsque j'étais à Nashville cet été, j'ai fait une visite impromptue au Festival Shakespeare de Nashville pour une production en plein air de Les Joyeuses Commères de Windsor. Tout de suite, j'ai été ravi de voir que le théâtre offrait des options de dîner et théâtre VIP à des prix tout à fait raisonnables, car cela permet d'en faire plus un événement pour les locaux. Le lieu était une pelouse, donc le VIP vous donnait votre propre siège si vous ne vouliez pas apporter le vôtre ou vous allonger sur une couverture. Il y avait aussi une entreprise locale de crème glacée à proximité avec un food truck. Ils vendaient du pop-corn local et des produits dérivés plutôt sympas. Mais plus que cela—c'était clairement un événement communautaire. Il y avait toutes ces familles, avec de jeunes enfants, assises sur des couvertures en regardant Les Joyeuses Commères de Windsor. J'ai demandé à la direction comment ils s'y étaient pris : Comment ont-ils réussi à faire asseoir tous ces jeunes pour regarder du Shakespeare ? Et il n'y avait pas de réponse unique, mais il y avait une sensation générale que c'était une soirée amusante pour la famille. C'est à payer selon votre volonté, donc c'est peu coûteux ou gratuit, et cela est devenu une tradition pour les familles. Les gens reviennent année après année depuis les années 1980. Ce n'est pas trop guindé—les enfants peuvent toujours se lever et courir si besoin—mais la performance agréable (ainsi que peut-être la promesse de friandises) les a gardés principalement en place la nuit où j'ai assisté. C'était remarquable.
Ce sentiment de communauté au théâtre est réconfortant. Je suis allé voir Alexis Scheer avec Laughs in Spanish au petit Horizon Theatre Company à Atlanta juste après l'annonce des coupures de la NEA. Lors du discours pré-spectacle, la Directrice de production et Co-Directrice artistique Lisa Adler a dit au public que les coupures avaient touché le festival de nouvelles pièces du théâtre, mais que les mécènes avaient comblé le fossé. À cette annonce, l'endroit a explosé en applaudissements. J'ai parlé aux spectateurs par la suite—beaucoup d'entre nous sirotions encore notre coquito acheté (fait à partir de la recette familiale de l'actrice principale). Un couple a noté que c'était leur première fois au théâtre ; ils avaient été attirés par le buzz autour de cette production particulière. Plusieurs autres ont expliqué combien Horizon, une maison pour le théâtre contemporain, signifiait pour eux, même dans une ville avec plusieurs théâtres. “Lisa nous fait toujours sentir chez nous,” a dit l'un d'eux.
Mais bien sûr, cela doit être construit. Il y a encore ceux qui ne sont pas retournés au théâtre depuis le COVID. Certains d'entre eux ne réalisent même pas que le théâtre est revenu. Je trouve extrêmement difficile quand je voyage dans une région de savoir quel théâtre est à l'affiche. La plupart des pages de tourisme urbain ne listent pas tous les spectacles. J'ai entendu des dirigeants artistiques locaux dans différentes zones du pays dire qu'ils parlent aux autres dirigeants de la région, mais qu'ils ne peuvent pas s'unir pour des listes ou des promotions unifiées. Et c'est un problème.
Quand j'étais à Branson, Missouri, j'ai séjourné dans deux hôtels et chaque hôtel avait une offre combinée de spectacles. 4 spectacles pour 119 $. Maintenant, il ne s'agit pas de productions théâtrales complètes car c'est Branson mais de spectacles. Ensuite, ils avaient des prospectus pour d'autres spectacles, un peu comme le kiosque touristique d'un hôtel à NYC. J'avais prévu de voir deux spectacles—Dolly Parton's Stampede et Queen Esther à Sight & Sound Ministries—aucun des deux n'étant inclus dans l'offre à 119 $. J'ai assisté à un spectacle de variétés parce qu'il semblait amusant à partir du prospectus.
Ces spectacles ont donné au public exactement ce qu'il voulait. Le spectacle de variétés était le moins notable car c'était un spectacle de variétés assez cliché, générique, bien ciblé pour le public. Dolly Parton's Stampede est un dîner-théâtre à prix très raisonnable. Le spectacle en soi n'est pas une pièce narrative, mais il présente de la musique, de la comédie et des animaux vivants et est juste une quantité impressionnante de plaisir. J'ai passé un moment formidable. Les gens à côté de moi d'un côté vivaient dans la région et étaient venus des dizaines de fois. De l'autre côté, ils ont appris le spectacle à leur hôtel, montrant que les prospectus à l'ancienne fonctionnent toujours (sur quelqu'un d'autre que moi).
Queen Esther était dans un immense théâtre de plus de 2000 places appartenant à Sight & Sound. Il avait peut-être le plus grand décor que j'aie jamais vu, et ce décor enveloppait partiellement le théâtre. J'étais tellement excité par le spectacle—qui comprenait aussi des animaux vivants, présents dans les trois spectacles de Branson que j'ai vus—que j'ai acheté des souvenirs à l'entracte. Maintenant, en tant que juif, cela m'a partiellement perdu lorsque une figure ressemblant à Jésus est apparue dans l'acte II et qu'un membre de l'ensemble a demandé au public de prier Jésus au lieu d'un salut. Mais, dans l'ensemble, j'étais tellement impressionné par la production que je demandais aux huissiers comment ils faisaient. Ils ne pouvaient pas créer un décor entièrement nouveau pour chaque production, pensais-je. Ils le font. Les gens de Sight & Sound créent des décors dans leur atelier en Pennsylvanie, exécutent le spectacle dans le théâtre de Pennsylvanie, puis envoient le spectacle et le décor au Missouri. C'est vraiment un exploit.
Maintenant, aucun des spectacles de Branson n'est à but non lucratif, et ils n'ont pas pour mission de monter des spectacles qui font progresser l'art, donc il n'est pas facile d'établir une comparaison directe. Mais vous devez penser aux leçons apprises, et j'ai réalisé que la leçon que j'ai apprise de mon séjour là-bas était combien avoir des informations centralisées et spécifiques aide. Je suis arrivé, j'ai lu sur les spectacles, je suis allé voir les spectacles, et ils étaient exactement ce qu'ils semblaient être. Les organisations à but non lucratif pourraient ne pas avoir les moyens d'avoir des prospectus chics dans chaque hôtel, mais elles souffrent d'un problème de publicité et de marketing qui peut être résolu. Peuvent-elles peut-être faire une offre de billets conjointe ? Ou même une poussée publicitaire conjointe à la World Premiere Wisconsin ? L'industrie peut-elle mieux décrire les spectacles avec une accroche, pour que le bon public assiste à un spectacle qui répond à ses besoins ? Parce que j'ai longtemps dit que très peu de problèmes viennent du fait que le théâtre est devenu trop politique, ce qui est une raison que les gens donnent souvent pour les difficultés régionales. C'est la sensibilisation et la perception qui sont les plus grands problèmes.
Jusqu'à ce que nous ayons une solution aux problèmes majeurs qui affectent les régions, nous devons continuer à les soutenir. Le théâtre existe parce que les gens s'en soucient. Il cesse d'exister quand les gens ne s'en soucient pas. Partout dans le pays, je vois à quel point le théâtre fait une différence pour les gens dans les communautés. Je fais des dons à au moins deux théâtres qui produisent au moins une partie de leur travail par des femmes auteurs dans chaque État chaque année. Tout le monde ne peut pas faire ça, mais vous pourriez être capable de donner d'une autre manière. C'est la veille de Noël—envisagez d'acheter à quelqu'un des billets ou des bons de théâtre comme cadeau de dernière minute. Nous avons une base de données des théâtres régionaux à laquelle vous pouvez faire un don en quelques clics. Vous pouvez généralement donner en hommage à quelqu'un, ce qui fait un joli cadeau. Ou, bon, utilisez-le simplement pour vos dons de fin d'année. C'est une excellente ressource qui facilite la localisation des théâtres auxquels vous pourriez vouloir donner. (C'est certainement plus efficace que mes recherches Google chaque année.)
À l'âge des coûts croissants et de la baisse de la fréquentation, les dirigeants de théâtre travaillent très dur pour revenir sur la bonne voie et continuer à impacter les générations futures. Ils ont besoin de votre aide. Et ensuite de meilleures équipes de marketing et d'engagement.