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Me encanta el teatro. Dondequiera que viajo por el país, busco ver qué teatro regional está en cartelera allí. Me pongo en contacto con los líderes teatrales regionales en esas áreas. Quiero ver la calidad de sus producciones. Quiero saber qué está funcionando. Dono a los teatros regionales—espero que los lectores estén donando a los teatros regionales—y quiero saber cómo expandir su alcance.
Hace un par de años escribí una historia para American Theatre sobre lo que estaba funcionando en los teatros, y hablé con docenas y docenas de personas en diferentes lugares, grandes y pequeños, en todo el país. Se me ocurrieron muchas buenas citas y perspectivas útiles, pero no pude encontrar muchas claves consistentes para el éxito. En algunos lugares, las obras nuevas se vendían mejor. En otros, solo los clásicos. Algunos encontraron éxito con campañas de postales, otros con correos electrónicos. Pero la comunicación con la comunidad y la conexión con la comunidad siempre es esencial. También veo esto en mis viajes.
En septiembre de 2024, fui a ver el musical Knoxville, escrito por el fallecido Frank Galati con música de Stephen Flaherty y letras de Lynn Ahrens, en Knoxville, TN en el Clarence Brown Theatre. El musical estaba basado en la novela ganadora del Pulitzer de James Agee, A Death in the Family, publicada póstumamente, que está ambientada en Knoxville, donde Agee es un héroe local. Estaba protagonizado por veteranos de Broadway como Jason Danieley y Hannah Elless (quien debería ser una estrella más grande) y un joven actor, Nick Barrington (quien recientemente hizo su debut en Broadway con Ragtime), ofreciendo una de las mejores actuaciones que he visto por un actor infantil. Fue dirigido y coreografiado por Josh Rhodes, que es un gran talento. Así que me sorprendió caminar por el distrito de las artes de Knoxville, que debería estar lleno de espectadores, y ver cuántas pocas personas sabían que el espectáculo estaba sucediendo. Estoy caminando por la ciudad, viendo carteles de otras producciones, diciendo: "¡Vayan a ver Knoxville! ¡Vine desde Nueva York!" Cuando no obtenía tracción, añadía: "¡Es por la gente que escribió Anastasia!" (Anastasia y Knoxville son obras muy diferentes, pero intentaba impresionar a la gente con el nivel de talento asociado con la producción.)
Ahora, fui temprano, y entiendo que llenaron el teatro durante la mayor parte de la temporada, así que la noticia se corrió, pero me sorprendió lo pocas personas que siquiera sabían sobre el teatro. Eso no es bueno.
Desde allí, conduje hasta Durham, Carolina del Norte, para ver la producción de Theatre Raleigh de Bull Durham. Había carteles y anuncios. Y, cuando charlaba con la gente en tiendas y restaurantes, muchas personas locales sabían sobre el espectáculo, pero claro, era Bull Durham representado en Durham. No estaba seguro (y todavía no puedo estar seguro) de que eso se mantendría para las producciones de Theatre Raleigh en general. Sin embargo, me sorprendió cuántas personas, antes del espectáculo, en el intermedio y después del espectáculo querían hablar conmigo sobre el teatro más allá de Bull Durham. Sí, hubo charlas sobre la actuación impecable de Carmen Cusack, pero también hubo conversaciones sobre otros espectáculos y actividades en el teatro. Me dijeron que tenía que volver para el mercado navideño. Algunas personas me preguntaron si había visto la producción de cámara de Jane Eyre que hizo el teatro. Y seguí siendo preguntado si conocía a su Directora Ejecutiva, Lauren Kennedy Brady, que solía ser actriz en Nueva York. (Sí la conocía.)
Esto mostró una verdadera conexión con la comunidad. Cuando múltiples personas mencionan a un Director Ejecutivo de un teatro, sabes que ese Director Ejecutivo ha forjado una verdadera relación con los asistentes al teatro en el área.
Hay un aspecto intangible e inenseñable en eso. También hay otras cosas que pueden ayudar. Cuando estaba a unas dos horas afuera de Fayetteville, Arkansas, hogar de TheatreSquared, varias personas con las que charlé sabían de TheatreSquared. No necesariamente sabían qué estaba en cartelera, pero conocían el teatro y su reciente renovación. Una incluso dijo que se suscribía al lugar—aunque estaba a horas de distancia. La Directora Ejecutiva Shannon A. Jones y yo discutimos esta dedicación al teatro. Parte de ello es, por supuesto, que hay menos teatros regionales importantes en el área que si, digamos, estuvieras cerca de Chicago. Por lo tanto, los fanáticos del teatro solo pueden concentrar su atención en ciertos lugares. Pero hay más que eso. TheatreSquared ha sido bien renovado y, aunque su espacio más pequeño es tan frío en los meses cálidos que almacenan mantas, es decididamente moderno. Hay un agradable café/bar donde muchos espectadores se reúnen antes del espectáculo. Hay obras de arte locales en exhibición. El teatro ha hecho un intento de dar la bienvenida a su audiencia.
"Trabajamos muy duro para mantenernos comprometidos con la gente", dijo Jones. "Una de las cosas que hace nuestro equipo de desarrollo es que nuestro café hace trufas o galletas caseras y las empaquetamos y las llevamos a las casas de los suscriptores tan lejos como Eureka Springs [a aproximadamente una hora de distancia]. Es solo un 'Gracias por apoyarnos, te vemos y te apreciamos'".
Mi amiga fue al Community Day de Arena Stage, una feria al aire libre con algunas actuaciones especiales, en agosto, y le gustó tanto que compró entradas para un espectáculo allí. No es muy aficionada al teatro, pero le gustó la gente que conoció y quería apoyar.
Estas cosas son todas parte de una atmósfera inclusiva y acogedora. Cuando estuve en Nashville este verano, hice una visita improvisada al Festival de Shakespeare de Nashville para una producción al aire libre de The Merry Wives of Windsor. De inmediato, me emocionó ver que el teatro ofrecía opciones de cena y teatro VIP completamente razonables, porque eso permite que sea más un evento para los locales. El lugar era un césped, por lo que el VIP te daba tu propio asiento si no querías traer el tuyo o extender mantas. También había una empresa local de helados cerca con un camión de comida. Vendieron palomitas de maíz locales y mercancía bastante fresca. Pero más que eso, era claramente un evento comunitario. Había todas estas familias, con niños pequeños, sentadas en mantas viendo The Merry Wives of Windsor. Pregunté a los líderes cómo lo hicieron: ¿Cómo lograron que todos estos jóvenes se sentaran a través de Shakespeare? Y no hubo una sola respuesta, pero había una sensación general de que era una noche divertida para la familia. Es paga-lo-que-puedas, por lo que es barato o gratis, y se ha convertido en una tradición para las familias. La gente ha regresado año tras año desde la década de los 80. No es demasiado rígido—los niños siempre pueden levantarse y correr si es necesario—pero la representación agradable (así como quizás la promesa de dulces) los mantuvo principalmente estacionarios la noche que asistí. Fue notable.
Esa sensación de comunidad en el teatro es entrañable. Fui a ver Alexis Scheer’s Laughs in Spanish en el pequeño Horizon Theatre Company en Atlanta justo después de que se anunciaran los recortes de la NEA. Durante el discurso previo al espectáculo, la Directora de Producción y Co-Directora Artística Lisa Adler le dijo a la audiencia que los recortes habían afectado el nuevo festival de obras del teatro, pero que los patrocinadores habían intervenido para llenar el vacío. Tras ese anuncio, el lugar estalló en aplausos. Hablé con los asistentes después— muchos de nosotros todavía estábamos bebiendo nuestro coquito comprado (hecho con la receta familiar de la actriz principal). Un par señaló que era su primera vez en el teatro; fueron atraídos por el rumor sobre esta producción en particular. Varios otros explicaron cuánto significaba Horizon, un hogar para el teatro contemporáneo, para ellos, incluso en una ciudad con varios teatros. "Lisa siempre nos hace sentir como en casa", dijo uno.
Pero, por supuesto, eso necesita construirse. Todavía hay quienes no han regresado al teatro desde el COVID. Algunos de ellos ni siquiera se dan cuenta de que el teatro ha regresado. Me resulta extremadamente difícil cuando viajo a un área descubrir qué teatro está en cartelera. La mayoría de las páginas de turismo de la ciudad no enumeran todos los espectáculos. He oído de líderes artísticos locales en diferentes áreas del país que hablan con otros líderes en el área, pero sin embargo no pueden unirse para listados o promociones unificadas. Y eso es un problema.
Cuando estuve en Branson, Missouri, me alojé en dos hoteles y cada hotel tenía un paquete de shows combinado. 4 shows por $119. Ahora no estamos hablando de producciones teatrales completas porque es Branson, sino de shows. Luego tenían folletos para otros shows, al igual que el quiosco de turismo de un hotel de Nueva York. Planeé ver dos espectáculos—Dolly Parton’s Stampede y Queen Esther en Sight & Sound Ministries—ninguno de los cuales estaba incluido en el paquete de $119. También asistí a un show de variedades porque parecía divertido en el folleto.
Estos shows dieron al público exactamente lo que querían. El show de variedades fue el menos notable porque era un show de variedades bastante sentimental y genérico, aunque bien dirigido al público. Dolly Parton’s Stampede es un teatro cena a un precio muy razonable. El espectáculo en sí no es una pieza narrativa, pero presenta música, comedia y animales en vivo y es simplemente una cantidad tremenda de diversión. La pasé muy bien. Las personas a mi lado en un lado vivían en el área y habían estado docenas de veces. Del otro lado, se enteraron del espectáculo en su hotel, lo que muestra que los viejos folletos escolares todavía funcionan (en alguien además de mí).
Queen Esther estaba en un enorme teatro de más de 2000 asientos propiedad de Sight & Sound. Puede que tuviera el escenario más grande que he visto, y ese escenario envolvía parcialmente el teatro. Estaba tan emocionado por el espectáculo, que también incluía animales en vivo, presentes en los tres espectáculos de Branson que vi, que compré souvenirs en el intermedio. Ahora, como judío, parcialmente me perdieron cuando una figura parecida a Jesús apareció en el Acto II y un miembro del elenco pidió a la audiencia que orara a Jesús en lugar del saludo final. Pero, en general, estaba tan impresionado por la producción que preguntaba a los acomodadores cómo lo hicieron. Pensé que no podían crear un escenario completamente nuevo para cada producción. Lo hacen. La gente de Sight & Sound crea escenarios en su taller en Pensilvania, realiza el espectáculo en el teatro de Pensilvania, y luego envía el espectáculo y el escenario a Missouri. Es realmente una hazaña.
Ahora bien, ninguno de los espectáculos de Branson son organizaciones sin ánimo de lucro, y no están obligados a montar espectáculos que avancen en el arte, por lo que no es fácil hacer una comparación uno a uno. Pero tienes que pensar en las lecciones aprendidas, y me di cuenta de que la lección que aprendí de mi tiempo allí fue cuánto ayuda tener información centralizada y específica. Llegué allí, leí sobre los espectáculos, fui a ver los espectáculos, y eran exactamente lo que parecían. Las organizaciones sin ánimo de lucro tal vez no pueden permitirse folletos llamativos en todos los hoteles, pero están sufriendo un problema de publicidad y marketing que se puede solucionar. ¿Pueden tal vez hacer un trato conjunto de entradas? ¿O incluso un empujón publicitario conjunto al estilo de World Premiere Wisconsin? ¿Puede la industria hacer un mejor trabajo describiendo los espectáculos con una frase llamativa, de modo que el público adecuado asista a un espectáculo que satisfaga sus necesidades? Porque he dicho durante mucho tiempo que muy poco del problema es que el teatro se haya vuelto demasiado político, que es una razón que las personas a menudo citan para los problemas regionales. La conciencia y la percepción son los problemas mayores.
Hasta que tengamos una solución para los grandes problemas que enfrentan los regionales, necesitamos seguir apoyándolos. El teatro existe porque a la gente le importa. Deja de existir cuando a la gente no le importa. En todo el país veo cuánto hace la diferencia el teatro en las personas de las comunidades. Dono a al menos dos teatros que producen al menos alguna obra de escritoras en cada estado cada año. No todos pueden hacer eso, pero tal vez puedas dar de otra manera. Es Nochebuena—considera comprar entradas o vales de teatro para alguien como regalo de última hora. Tenemos una base de datos de teatros regionales a la que puedes donar con un par de clics. Por lo general, puedes dar en tributo a alguien, lo que hace un buen regalo. O, claro, solo úsalo para tus donaciones de fin de año. Es un gran recurso que facilita la localización de teatros a los que podrías querer donar. (Es ciertamente más eficiente que mi búsqueda en Google cada año.)
En la era de los costos crecientes y la disminución de la asistencia, los líderes teatrales están trabajando muy duro para volver a encarrilarse y seguir impactando a generaciones futuras. Necesitan tu ayuda. Y luego mejores equipos de marketing y compromiso.