Ik houd van het theater. Waar ik ook reis in het land, ik kijk wat voor regionaal theater daar speelt. Ik leg contact met leiders van regionale theaters in die gebieden. Ik wil zien hoe de kwaliteit van hun producties is. Ik wil weten wat werkt. Ik doneer aan regionale theaters—ik hoop dat lezers ook doneren aan regionale theaters—en ik wil weten hoe ik hun bereik kan uitbreiden.
Een paar jaar geleden schreef ik een artikel voor American Theatre over wat werkt voor theaters, en sprak ik met tientallen mensen op verschillende podia, groot en klein, in het hele land. Ik kwam met veel goede citaten en nuttige inzichten, maar ik kon niet veel consistente sleutels tot succes vinden. Op sommige plekken verkochten nieuwe werken beter. Op andere plekken alleen de klassiekers. Sommige hadden succes met ansichtkaarten, anderen met e-mail. Maar communicatie met de gemeenschap en een verbinding met de gemeenschap is altijd essentieel. Ik zie dit ook tijdens mijn reizen.
In september 2024 ging ik naar de musical Knoxville kijken, geschreven door de inmiddels overleden Frank Galati met muziek van Stephen Flaherty en teksten van Lynn Ahrens, in Knoxville, TN in het Clarence Brown Theatre. De musical was gebaseerd op James Agee's Pulitzer Prize-winnende roman, het postuum gepubliceerde A Death in the Family, dat zich afspeelt in Knoxville, waar Agee een lokale held is. Het had Broadway-veteranen Jason Danieley en Hannah Elless (die een grotere ster zou moeten zijn) in de hoofdrollen en de nieuwkomer Nick Barrington (die onlangs zijn Broadway-debuut maakte in een andere Ahrens en Flaherty musical, Ragtime), die een van de beste optredens leverde die ik ooit van een kindacteur heb gezien. Het werd geregisseerd en gechoreografeerd door Josh Rhodes, die een enorm talent is. Dus ik was verbaasd toen ik door het kunstendistrict van Knoxville liep, dat vol zou moeten zitten met theaterbezoekers, hoe weinig mensen wisten dat de show er was. Ik loop door de stad, zie borden voor andere producties, en zeg: "Ga naar Knoxville kijken! Ik ben helemaal uit New York gekomen!" Toen ik geen gehoor kreeg, voegde ik eraan toe: "Het is van de mensen die Anastasia hebben gemaakt!" (Anastasia en Knoxville zijn heel verschillende werken, maar ik probeerde de mensen te imponeren met het niveau van talent dat bij de productie betrokken was.)
Nu, ik ging er vroeg heen, en ik begrijp dat ze voor een vol huis speelden voor het grootste deel van de reeks, dus het nieuws verspreidde zich wel, maar ik was verbaasd over hoe weinig mensen zelfs maar van het theater wisten. Dat is niet geweldig.
Van daaruit reed ik naar Durham, North Carolina, om de Theatre Raleigh-productie van Bull Durham te zien. Er waren borden en advertenties. En toen ik met mensen in winkels en restaurants praatte, wisten veel mensen uit de buurt over de show, maar goed, het was Bull Durham die in Durham werd opgevoerd. Ik was er niet zeker van (en ben dat nog steeds niet) dat dat geldt voor Theatre Raleigh-shows in het algemeen. Toch was ik verbaasd over hoeveel mensen, voor de show, tijdens de pauze en na de show met me wilden praten over het theater buiten Bull Durham. Ja, er was gepraat over Carmen Cusack's perfect uitgevoerde rol, maar er was ook gepraat over andere shows en activiteiten in het theater. Men vertelde me dat ik moest terugkomen voor de kerstmarkt. Een paar mensen vroegen me of ik de kamerproductie van Jane Eyre had gezien die het theater had gedaan. En ik werd steeds gevraagd of ik wist dat hun Executive Director, Lauren Kennedy Brady, vroeger een actrice in New York was. (Dat wist ik.)
Dit toonde een echte verbinding met de gemeenschap. Wanneer meerdere mensen verwijzen naar een theaterdirecteur, weet je dat die directeur een echte relatie heeft opgebouwd met de theaterbezoekers in de omgeving.
Daar is een ontastbaar en onleerbaar aspect aan. Er zijn ook andere dingen die kunnen helpen. Toen ik ongeveer twee uur buiten Fayetteville, Arkansas, was, de thuisbasis van TheatreSquared, wisten verschillende mensen met wie ik sprak van TheatreSquared. Ze wisten niet per se wat er speelde, maar ze wisten van het theater en de recente renovatie. Eén persoon zei zelfs dat ze een abonnement had op de locatie—ook al was het uren ver weg. Executive Director Shannon A. Jones en ik bespraken deze toewijding aan het theater. Een deel ervan is natuurlijk dat er in dat gebied minder grote regionale theaters zijn dan bijvoorbeeld in de buurt van Chicago. Daarom kunnen theaterliefhebbers hun aandacht slechts op enkele plaatsen richten. Maar er is meer aan de hand. TheatreSquared is goed gerenoveerd en, hoewel de kleinere ruimte zo koud is in de warmere maanden dat ze dekens beschikbaar hebben, is het beslist modern. Er is een leuk café/bar waar veel bezoekers hangen voor de show. Er is lokale kunst te zien. Het theater heeft zijn best gedaan om zijn publiek welkom te heten.
“We doen heel hard ons best om betrokken te blijven bij mensen,” zei Jones. “Een van de dingen die ons ontwikkelteam doet, is dat ons café zelfgemaakte truffels of koekjes maakt en we die inpakken en naar de huizen van abonnees brengen zover als Eureka Springs [ongeveer een uur verderop]. Het is gewoon een ‘Dank u voor uw steun, we zien u en we waarderen u.’”
Mijn vriend ging naar de Community Day van Arena Stage, een buitenkermis met wat speciale optredens, in augustus, en vond het zo leuk dat ze daar tickets voor een show kocht. Ze is niet zo'n theaterbezoeker, maar ze vond de mensen die ze ontmoette leuk en wilde ondersteunen.
Die dingen zijn allemaal onderdeel van een inclusieve en gastvrije sfeer. Toen ik deze zomer in Nashville was, maakte ik een spontane bezoek aan het Nashville Shakespeare Festival voor een buitenproductie van The Merry Wives of Windsor. Meteen was ik enthousiast te zien dat het theater volledig redelijke VIP-diner- en theateropties aanbood, omdat dat het meer een evenement voor de lokale bevolking maakt. De locatie was een gazon, dus de VIP gaf je je eigen stoel als je je eigen stoel niet mee wilde brengen of een deken wilde neerleggen. Er was ook een lokaal ijsbedrijf in de buurt met een foodtruck. Ze verkochten lokale popcorn en vrij coole merchandise. Maar meer dan dat—het was duidelijk een gemeenschapsevenement. Er waren al deze gezinnen, met kleine kinderen, die op dekens zaten te kijken naar The Merry Wives of Windsor. Ik vroeg de leiding hoe ze het deden: Hoe kregen ze al deze jonge mensen zover om Shakespeare te doorstaan? En er was geen eenduidig antwoord, maar er was een algemeen gevoel dat het een leuke avond voor het gezin was. Het is een pay-what-you-will, dus het is goedkoop of gratis, en het is een traditie geworden voor families. Mensen komen al sinds de jaren '80 jaar na jaar terug. Het is niet te stijf—kinderen kunnen altijd opstaan en rondrennen als het moet—maar de leuke uitvoering (en misschien ook de belofte van zoetigheden) hield hen grotendeels op hun plaats op de avond dat ik er was. Het was opmerkelijk.
Dat gevoel van gemeenschap in het theater is hartverwarmend. Ik ging kijken naar Laughs in Spanish van Alexis Scheer in het kleine Horizon Theatre Company in Atlanta, net na de aankondiging van de NEA-kortingen. Tijdens de voor-show toespraak vertelde uitvoerend directeur en co-kunstzinnige directeur Lisa Adler het publiek dat de kortingen het nieuwe theaterfestival hadden getroffen, maar dat de bezoekers hadden bijgedragen om de kloof op te vullen. Bij die aankondiging barstte de zaal uit in applaus. Ik sprak daarna met bezoekers—vele van ons waren nog steeds aan het nippen aan onze gekochte coquito (gemaakt volgens het familie recept van de hoofdrolspeelster). Een paar merkte op dat het hun eerste keer in het theater was; ze werden aangetrokken door de buzz over deze specifieke productie. Verscheidene anderen legden uit hoeveel Horizon, een thuisbasis voor hedendaags theater, voor hen betekent, zelfs in een stad met meerdere theaters. “Lisa laat ons altijd thuis voelen,” zei iemand.
Maar natuurlijk moet dat worden opgebouwd. Er zijn nog steeds mensen die sinds COVID niet zijn teruggekeerd naar het theater. Sommigen realiseren zich niet eens dat het theater terug is. Ik vind het zeer moeilijk als ik naar een gebied reis om te ontdekken welk theater er speelt. De meeste stedelijke toerismepagina's vermelden niet alle shows. Ik heb van lokale artistieke leiders in verschillende delen van het land gehoord dat ze met andere leiders in het gebied praten, maar toch kunnen ze zich niet verenigen voor uniforme lijsten of promoties. En dat is een probleem.
Toen ik in Branson, Missouri was, verbleef ik in twee hotels en elk hotel had een gecombineerd show-deal. 4 shows voor $119. Nu hebben we het niet over volledige theaterproducties want het is Branson maar shows. Toen hadden ze flyers voor andere shows, net zoals het toerismekiosk van een hotel in NYC. Ik was van plan om twee shows te zien—Dolly Parton's Stampede en Queen Esther bij Sight & Sound Ministries—geen van beide waren inbegrepen in de $119-deal. Ik ging ook naar een variétéshow omdat het leuk leek van de flyer.
Deze shows gaven het publiek precies wat ze wilden. De variétéshow was de minst opmerkelijke omdat het een vrij sentimentele, generieke variétéshow was, hoewel goed afgestemd op het publiek. Dolly Parton's Stampede is zeer redelijk geprijsd dinertheater. De show zelf is geen verhalend stuk, maar het bevat muziek, komedie en levende dieren en het is ontzettend leuk. Ik had de beste tijd. De mensen naast me aan de ene kant woonden in de omgeving en waren er al tientallen keren geweest. Aan de andere kant hadden ze over de show gehoord in hun hotel, wat laat zien dat ouderwetse flyers nog steeds werken (op iemand anders dan mij).
Queen Esther was in een enorme theaterzaal met meer dan 2000 zitplaatsen, eigendom van Sight & Sound. Het had mogelijk het grootste decor dat ik ooit heb gezien, en dat decor liep gedeeltelijk om het theater heen. Ik was zo opgewonden door de show—die ook levende dieren bevatte, aanwezig in alle drie de Branson-shows die ik zag—dat ik souvenirs kocht in de pauze. Nu, als Jood verloor het me gedeeltelijk toen een Jezus-achtige figuur verscheen in Act II en een ensemblelid het publiek vroeg om tot Jezus te bidden in plaats van een buiging. Maar, over het algemeen, was ik zo onder de indruk van de productie dat ik de suppoosten vroeg hoe ze het deden. Ze konden toch niet voor elke productie een geheel nieuw decor creëren, dacht ik. Ze doen het wel. De mensen van Sight & Sound maken decors in hun werkplaats in Pennsylvania, voeren de show uit in het theater in Pennsylvania, en sturen daarna de show en het decor naar Missouri. Het is echt een prestatie.
Nu, geen van de shows in Branson zijn non-profit organisaties, en zij hebben niet de taak om shows te produceren die de kunstvorm vooruit helpen, dus het is niet gemakkelijk om een-op-een vergelijkingen te trekken. Maar je moet denken aan de lessen die je hebt geleerd, en ik realiseerde me dat de les die ik leerde van mijn tijd daar was hoe veel behulpzaam gecentraliseerde, specifieke informatie is. Ik kwam daar, ik las over shows, ik ging naar de shows, en ze waren precies wat ze leken te zijn. Non-profits kunnen zich misschien niet veroorloven om overal verfijnde flyers in hotels te hebben, maar ze hebben een reclame- en marketingprobleem dat opgelost kan worden. Kunnen ze misschien een gezamenlijke ticketdeal doen? Of zelfs een gezamenlijke advertentiecampagne zoals World Premiere Wisconsin? Kan de industrie beter hun best doen om shows te beschrijven met een soundbite, zodat het juiste publiek een show bezoekt die aan hun behoeften voldoet? Want ik zeg al lang dat heel weinig van het probleem is dat theater te politiek is geworden, wat een reden is die mensen vaak noemen voor regionale problemen. Het is bewustzijn en perceptie die de grotere problemen zijn.
Totdat we een oplossing hebben voor de grotere problemen waar regionale theaters mee te kampen hebben, moeten we ze blijven ondersteunen. Het theater bestaat omdat mensen erom geven. Het houdt op te bestaan wanneer mensen dat niet doen. Overal in het land zie ik hoeveel verschil theater maakt voor mensen in gemeenschappen. Ik doneer aan minstens twee theaters die jaarlijks ten minste enig werk van vrouwelijke schrijvers produceren in elke staat. Niet iedereen kan dat doen, maar misschien kun je op een andere manier geven. Het is kerstavond—overweeg iemand theaterkaarten of vouchers te geven als last-minute cadeau. We hebben een database van regionale theaters waar je met een paar klikken aan kunt doneren. Je kunt meestal in eerbetoon aan iemand geven, wat een mooi cadeau maakt. Of, doe het gewoon voor je eindejaarsgift. Het is een geweldige bron dat het makkelijker maakt om theaters te vinden waaraan je wilt geven. (Het is zeker efficiënter dan mijn jaarlijkse Googlen.)
In het tijdperk van stijgende kosten en afgenomen bezoekersaantallen werken theaterleiders heel hard om weer op de rails te komen en om generaties te blijven beïnvloeden. Ze hebben je hulp nodig. En dan betere marketing- en engagementteams.