Costruire 'Le Cose' Di Cui Sono Fatti I Sogni - Come Un Negozio Di Oggetti Di Scena Crea Gli Oggetti Più Magici Di Broadway

Una settimana prima della loro esibizione ai Tony, il candelabro che Amber Gray tiene durante il set di Rocky Horror era appoggiato a un bancone nel Brooklyn per una riparazione. Hai visto probabilmente la scintillante fiala rosa nelle mani di Megan Hilty e affissa su Playbill e striscioni nel distretto teatrale, o magari hai visto il “Manuale per i recentemente deceduti” luminoso nel Beetlejuice tour a Sarasota, Florida. Ovunque si trovino ora, quegli oggetti di scena sono nati in un piccolo laboratorio discreto all'incrocio tra Meeker Ave. e Apollo Street. 

Bad Monkey Props è l'idea di artigiani come Dan Brown e Austin Rodriguez, che si sono incontrati mentre lavoravano nel tour nazionale di The Phantom of the Opera, con Rodriguez che svolgeva le mansioni di responsabile degli oggetti di scena e Brown come suo assistente. “Andavamo oltre a ciò che normalmente avrebbero fatto i normali addetti agli oggetti di scena,” dice Rodriguez. “Abbiamo praticamente rimodellato e fuso tutte le parti principali del candelabro e poi abbiamo speso due turni di otto ore a rinnovare l'intero oggetto. Tipo 5.000 fogli di foglia d'oro in otto ore.” Nel 2017, dopo un lungo periodo in tour, i due hanno deciso di aprire un laboratorio a New York, dove collaborano con innumerevoli designer di Broadway per realizzare i loro sogni. Il nome “Bad Monkey Props” si riferisce alla scimmietta della scatola musicale in Phantom, un oggetto di scena che Rodriguez e Brown hanno ridisegnato per mantenere l'aspetto originale migliorando la funzionalità. 

Il pubblico può probabilmente immaginare come vengono realizzati i set e i costumi, o come vengono programmati gli effetti di illuminazione, ma quando si tratta di un oggetto strano, è qui che Bad Monkey Props brilla. “Molte persone si rivolgono a noi per cose di trucchi magici, oggetti luminosi, cose che devono avere una finitura di alta qualità,” spiega Rodriguez. “Facciamo molte cose personalizzate con LED, schede wireless, cose del genere.” 

“Quanto spesso ti chiedono di costruire un divano che è anche un trampolino che vola?” interviene Brown. “Adoro quella sfida di problem-solving, e molto di ciò che facciamo non è mai stato fatto prima. È una combinazione di elementi che la maggior parte delle persone non ha mai provato.” 

L'azienda stessa è piuttosto piccola per i dieci-quindici progetti a cui potrebbero lavorare durante la stagione intensa di Broadway. Gli artisti principali, oltre a Brown e Rodriguez, sono il project manager e designer Nellie Sanderson, il fabbricatore principale Bridget Brooks, l'artista scenico e pittrice straordinaria Lindsy Tortorice e “cane di scena” Korra, tutti presenti nel laboratorio in una giornata di lavoro tipica (Korra è un vero cane). 

Il processo funziona così: un supervisore degli oggetti di scena di produzione si presenta a loro con un sogno, un budget e uno schizzo, e loro lo realizzano nel modo più efficiente possibile. Alcuni progetti possono richiedere tre giorni, ma alcuni pezzi complicati possono richiedere sei mesi o un anno. “A volte quando gli spettacoli sono in anteprima o in fase tecnica, riceviamo uno schizzo su un tovagliolo,” spiega Rodriguez, “ma a volte si tratta di disegni 3D ben definiti con misure e foto di riferimento, quindi è qui che il nostro lavoro diventa un po' divertente e complicato.” 

Prendiamo ad esempio l'elisir magico e ringiovanente in Death Becomes Her. Il team aveva il compito di costruire la scatola, l'uovo Fabergé e la fiala di elisir, che è, letteralmente, l'arte chiave della produzione. Iniziano chiedendosi cosa “deve” fare l'oggetto di scena. In questo caso, deve illuminarsi; deve essere leggero affinché gli attori possano ballare con esso sul palco, ma anche abbastanza grande da essere visto dal fondo della sala, poiché funge da punto cruciale della trama. La fase uno consiste nella stampa 3D di diverse versioni di oggetti di scena fittizi da portare sul palco e testare i loro effetti visivi. Una volta deciso un formato, la parte due consiste nell'individuare come inserire la tecnologia necessaria all'interno della piccola fiala in modo che il risultato finale avesse l'aspetto desiderato. “Qualcosa che era davvero importante per loro era il movimento della luce, e per ottenere quel tipo di movimento e variazione, richiede dati programmati,” afferma Brown. “Dobbiamo creare quella tecnologia. Abbiamo utilizzato un microchip della City Theatrical e sviluppato il PCB che si trova all'interno. Così abbiamo lavorato con un designer di circuiti per creare il più piccolo interruttore e la più piccola scheda di carica che potesse adattarsi nella fiala, in modo che potesse essere controllata wireless. Ci vogliono decine di migliaia di dollari per arrivare a quel punto prima di aver anche iniziato il pezzo finale.” Poi, la fase successiva è considerare di cosa è fatto il rivestimento. Quanto è durevole? Quali sono le finiture della vernice? Come facciamo a farlo sembrare oro vero sul palco? La fiala stessa è una combinazione di acciaio stampato in 3D, una scheda elettronica personalizzata e ricevitore wireless, una batteria su misura e nastro LED personalizzato. “Quando lo vedi sul palco, potresti pensare che sia solo un pezzo di plastica,” dice Rodriguez, “Ma no, ci vogliono molte persone, molte ore e tanti soldi per fare queste cose.” 

 “Dopo la prima fuori città, abbiamo appreso che sarebbe stato fatto cadere,” prosegue Brown. “Quella era una realtà con cui dovevamo confrontarci, che questa cosa che per noi era stata un 'bambino' doveva essere fatta cadere e calciata in giro per il palco.” 

“Fondamentalmente, il nostro obiettivo è rendere ogni oggetto di scena indistruttibile,” chime Rodriguez. “Ma troveranno sempre un modo per romperlo.” Brown aggiunge, “Devi pianificare il caso peggiore. Succederà. Otto spettacoli a settimana, per quanti anni saranno, qualsiasi cosa tu possa immaginare può succedere, succederà. Verrà lasciato cadere nel fossato. Speriamo che manchi per poco a un musicista.” 

Le riparazioni e i redesign sono un altro obiettivo del loro laboratorio. (Spoiler) Quando ho visitato la loro struttura, stavano riparando il cadavere decomposto di un gatto che viene scavato dalla terra in Stranger Things: The First Shadow. Dan ha estratto una borsa degli organi in silicone del gatto per me che si rovesciano sul palco. Il loro laboratorio è composto da un ufficio sul retro che ospita un'impressionante studio di stampa 3D, uno spazio per lavori elettrici più piccoli e diversi computer per la progettazione. Sul suo schermo, Austin sta lavorando alla progettazione di un lanciatore di mug a propulsione ad aria per la scena del pub in Beauty and the Beast. Le mug devono essere abbastanza resistenti da non rompersi se gli attori non le afferrano, e per testarlo, letteralmente le lanciano in aria e lasciano che colpiscano il cemento. “Korra, riporta!” urla Dan mentre lancia il prototipo della mug dall'altra parte della stanza (se un cane non può romperlo, si spera che nemmeno gli attori lo faranno!) 

Fuori dall'ufficio, il designer Lindsay dipinge un sacco di pali e croci in legno che verranno utilizzati per uccidere i vampiri in The Lost Boys. Hanno una sala CNC a destra che può tagliare, scolpire o plasmare legno, metallo e plastica. Nella parte posteriore, c'è un'area di lavorazione dei metalli dove il fabbricatore principale Bridget sta misurando l'alluminio. Dietro quell'area c'è un muro di hardware estremamente organizzato a colori e spazio extra per materiali, inclusa una macchina per il cotton candy che doveva creare finti ravioli per Bette Midler da mettere in bocca nel revival del 2017 di Hello, Dolly! (alla fine non hanno usato cibo reale nella produzione).  

Al di sopra della sala CNC è dove vengono conservati molti degli oggetti di scena finiti prima di essere inviati, e sono divisi per produzione. Uno delle cose più interessanti che hanno è una Bibbia contenente le esatte tonalità di vernice per ogni singolo oggetto che creano, così se Moulin Rouge ha bisogno di un'altra bottiglia di assenzio, sanno esattamente quale tonalità di verde usare.

Negli ultimi nove anni, il team ha soddisfatto molte richieste incredibili. Hanno lavorato su quasi ogni iterazione di Beetlejuice, creando oggetti come un letto che poteva trasformarsi in un cofano. “La parte più difficile di Beetlejuice è che non ci sono angoli retti,” dice la project manager Nellie Sanderson. “Ci sono solo forme strane.” Per Suffs, hanno trasformato uno scooter jazzy in un cavallo stilizzato che un'attrice poteva guidare sul palco. Una delle creazioni più recenti è il serbatoio metallico di 13 piedi di Rocky per il revival attuale di Rocky Horror. “Penso che ciò che ci sia piaciuto di più del serbatoio sia che incorporava tutti gli elementi che facciamo. Avevamo pneumatici, avevamo elettronica, era un grande pezzo in acciaio, la texturizzazione, la vernice, ogni elemento è qualcosa di cui siamo molto orgogliosi,” dice Sanderson. 

Per molti oggetti di scena, una sfida ancora maggiore della creatività è l'aumento dei costi dei materiali che rende possibile la creatività. La stampa 3D per il metallo proviene principalmente dalla Cina perché non abbiamo così tanta di quella capacità negli Stati Uniti. “Non produciamo alluminio qui,” dice Rodriguez, “quindi qualsiasi guerra tariffaria influisce sul nostro bilancio, che poi torna ai produttori. Prima pagavi $ 5 per un piccolo pezzo stampato in 3D; ora paghi $ 70. Ci sono un sacco di cose strane a cui non pensi nel teatro o negli affari che sono completamente influenzate da qualsiasi guerra, da qualsiasi dazi e conflitto con un altro paese.” Il team tiene un vasto database di prezzi sui materiali a disposizione, in modo che, quando i produttori preparano il budget, possano fornire una risposta sui costi il più rapidamente possibile. “Abbiamo visto quei numeri cambiare drasticamente,” dice Sanderson. “Recentemente abbiamo fornito un prezzo per un progetto, presumendo che l'alluminio dovesse costare, diciamo, $ 86 per barra. Quando siamo passati attraverso il processo di acquisto, si è rivelato più vicino a $ 105 per barra. E questo è successo solo negli ultimi due mesi.”

Eppure, il piccolo laboratorio rimane fermamente determinato a creare il miglior prodotto possibile per il bene dell'arte. “Ci ossessioniamo per i nostri progetti,” dice Rodriguez, che oltre a gestire il laboratorio durante il giorno, gestisce anche gli oggetti di scena in Hamilton ogni sera. “Dan ed io ci pensiamo 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Sono orgoglioso quando riusciamo a realizzare qualcosa, come da un disegno del designer alla realtà fisica. O quando vediamo uno dei nostri pezzi in uno spettacolo, come: ‘sì, questo è stato una noia, ma ne è valsa la pena.’” 

“È davvero bello quando le persone che sono nel settore vedono ciò che faccio,” dice Sanderson. “Come se avessi amici che sono attori o ballerini, o mia madre, che è cresciuta facendo teatro, mi ha detto che ora guarda gli spettacoli in modo diverso sapendo quello che faccio.”