Créer 'Les choses' dont les rêves sont faits - Comment un atelier de décors crée les objets les plus magiques de Broadway

Une semaine avant leur performance aux Tony, le candélabre que Amber Gray tient pendant le spectacle de Rocky Horror était posé sur un comptoir à Brooklyn en attente de réparation. Vous avez sans doute vu le flacon rose scintillant entre les mains de Megan Hilty et affiché sur des Playbills et des bannières dans le quartier théâtral, ou peut-être avez-vous aperçu le « Manuel pour les récemment décédés » illuminé lors de la tournée de Beetlejuice à Sarasota, en Floride. Où qu'ils soient maintenant, ces objets ont vu le jour dans un petit atelier discret à l'intersection de Meeker Ave. et Apollo Street. 

Bad Monkey Props est l'idée de deux artisans, Dan Brown et Austin Rodriguez, qui se sont rencontrés lors de la tournée nationale de The Phantom of the Opera, avec Rodriguez en tant que responsable des décors et Brown comme son assistant. « Nous faisions toujours plus que ce que font généralement les gens des accessoires sur la route », explique Rodriguez. « Nous avons essentiellement remodelé et coulé toutes les parties principales du chandelier, puis nous avons passé deux appels de huit heures à re-gilder toute la chose. Environ 5 000 feuilles de feuilles d'or en huit heures. » En 2017, après une longue période sur la route, les deux ont décidé de s'installer à New York, où ils travaillent avec d'innombrables designers de Broadway pour donner vie à leurs rêves. Le nom « Bad Monkey Props » fait référence au singe de boîte à musique dans Phantom, un accessoire que Rodriguez et Brown ont redessiné pour maintenir l'apparence originale tout en améliorant sa fonctionnalité. 

Les spectateurs peuvent probablement comprendre comment les décors et les costumes sont fabriqués, ou comment les signaux d'éclairage sont programmés, mais en ce qui concerne un objet étrange, c'est là où Bad Monkey Props brille. « Beaucoup de gens viennent nous voir pour des choses de magie, des choses qui s'illuminent, des choses qui doivent avoir une finition de haute qualité », explique Rodriguez. « Nous faisons beaucoup de trucs sur mesure avec des LED, des panneaux sans fil, des choses comme ça. » 

« À quelle fréquence êtes-vous demandé de construire un canapé qui est aussi un trampoline qui peut aussi voler ? » intervient Brown. « J'adore ce défi de résoudre des problèmes, et beaucoup de ce que nous faisons n'a jamais été fait auparavant. C'est une combinaison d'éléments que la plupart des gens n'ont jamais essayé. » 

L'entreprise elle-même est plutôt petite pour les dix à quinze projets sur lesquels ils pourraient travailler pendant la saison chargée de Broadway. Les artistes principaux, en plus de Brown et Rodriguez, sont la directrice de projet et designer Nellie Sanderson, le fabricant principal Bridget Brooks, l'artiste scénographique et peintre extraordinaire Lindsy Tortorice, et « Korra, le chien accessoire », tous présents dans l'atelier lors d'une journée de travail typique (Korra est un véritable chien). 

Le processus fonctionne ainsi : un superviseur des accessoires de production vient à eux avec un rêve, un budget et un croquis, et ils font en sorte que cela se réalise aussi efficacement que possible. Certains projets peuvent prendre trois jours, mais certaines pièces complexes peuvent prendre de six mois à un an. « Parfois, lorsque des spectacles sont en avant-première ou en technique, nous recevrons un croquis sur une serviette », explique Rodriguez, « mais parfois, il s'agit de dessins 3D complets avec des tailles et des photos de référence, c'est là que notre travail devient un peu amusant et délicat. » 

Prenons quelque chose comme l'élixir magique qui restaure la jeunesse dans Death Becomes Her. L'équipe a été chargée de construire la boîte, l'œuf Fabergé et le flacon d'élixir, qui est, littéralement, l'art clé de la production. Ils commencent par demander ce que l'accessoire doit faire. Dans ce cas, il doit s'illuminer ; il doit être léger afin que les acteurs puissent danser avec sur scène, tout en étant suffisamment grand pour être vu depuis le fond de la salle, car il sert de point crucial de l'intrigue dans l'histoire. La phase un consiste à imprimer en 3D différentes versions de fausses accessoires pour les tester sur scène et évaluer leurs effets visuels. Une fois qu'ils se sont mis d'accord sur une taille, la partie deux consiste à déterminer comment packager la technologie nécessaire à l'intérieur du petit flacon pour que le résultat final ait l'apparence souhaitée. « Ce qui était vraiment important pour eux, c'était le mouvement de la lumière, et pour obtenir ce genre de mouvement et de variation, cela nécessite des données programmées », explique Brown. « Nous avons dû créer cette technologie. Nous avons utilisé une micro-puce de City Theatrical et développé le PCB à l'intérieur. Nous avons donc travaillé avec un concepteur de circuit imprimé pour créer le plus petit interrupteur et la plus petite carte de charge qui pouvaient tenir dans le flacon, afin qu'elle puisse être contrôlée sans fil. Il faut des dizaines de milliers de dollars pour arriver à ce point avant même de commencer la pièce finale. » Ensuite, la phase suivante consiste à envisager de quoi est faite la coque. Quelle est sa durabilité ? Quelles sont les finitions de peinture ? Comment faire en sorte qu'elle ressemble à de l'or véritable sur scène ? Le flacon lui-même est une combinaison d'acier imprimé en 3D, d'un circuit électronique sur mesure et d'un récepteur sans fil, d'une batterie sur mesure, et de bande LED sur mesure. « Quand vous le voyez sur scène, vous pourriez penser que c'est juste un morceau de plastique », dit Rodriguez, « mais non, cela prend beaucoup de personnes, de nombreuses heures et beaucoup d'argent pour créer ces choses. » 

  « Après la première tournée, nous avons appris qu'il allait être jeté », continue Brown. « C'était une réalité que nous devions affronter, que cette chose qui était un tel bébé dans nos pensées allait être jetée et traînée sur scène. » 

« En gros, notre objectif est de rendre chaque accessoire indestructible », intervient Rodriguez. « Mais ils trouveront toujours un moyen de le casser. » Brown ajoute : « Vous devez prévoir le pire des cas. Cela va arriver. Huit spectacles par semaine, peu importe les années, tout ce que vous pouvez imaginer arriver à cela, arrivera. Cela sera jeté dans le fossé. Cela manquera heureusement de peu à un musicien. » 

Les réparations et les redesigns sont un autre axe de leur atelier. (Spoilers) Quand j'ai visité leurs installations, ils réparaient un cadavre de chat en décomposition qui est déterré dans Stranger Things: The First Shadow. Dan a sorti un sac des organes en silicone du chat pour moi, qui vont s'étendre sur scène. Leur atelier comprend un bureau à l'arrière qui abrite un impressionnant studio d'impression 3D, un espace pour de petits travaux électriques, et plusieurs ordinateurs pour le dessin. Sur son écran, Austin travaille sur le dessin d'une catapulte à mug à air comprimé pour la scène du pub dans Beauty and the Beast. Les mugs doivent être suffisamment durables pour ne pas se casser si les acteurs ratent une réception, et pour tester cela, ils les lancent littéralement dans les airs et les laissent s'écraser sur le béton. « Korra, ramène ! » crie Dan en lançant le mug prototype à travers la pièce (si un chien ne peut pas le casser, espérons que les acteurs ne le pourront pas non plus !) 

En dehors du bureau, la designer Lindsay peint une foule de piquets et de croix en bois qui seront utilisés pour tuer les vampires dans The Lost Boys. Ils ont une salle CNC à droite qui peut couper, sculpter ou façonner le bois, le métal et le plastique. À l'arrière, il y a une zone de travail du métal où le fabricant principal Bridget mesure de l'aluminium. Derrière cette zone se trouve un mur de matériel extrêmement organisé en arc-en-ciel et un stockage supplémentaire pour les matériaux, y compris une machine à barbe à papa qui était censée créer de fausses boulettes pour Bette Midler à fourrer dans sa bouche lors de la reprise de Hello, Dolly! en 2017 (ils n'ont finalement pas utilisé de vrais aliments dans la production).  

Au-dessus de la salle CNC, de nombreux accessoires finis sont stockés avant d'être expédiés, et ils sont sectionnés par production. L'une des choses les plus cool qu'ils ont est une Bible contenant les échantillons de peinture exacts pour chaque article qu'ils créent, donc si Moulin Rouge a besoin d'une autre bouteille d'absinthe, ils savent exactement quelle teinte de vert utiliser.

Au cours des neuf dernières années, l'équipe a satisfait une tonne de demandes incroyables. Ils ont construit presque toutes les itérations de Beetlejuice, créant des accessoires comme un lit qui pouvait se transformer en cercueil. « La partie la plus difficile de Beetlejuice est qu'il n'y a pas d'angles droits », dit la directrice de projet Nellie Sanderson. « Ce sont juste des formes étranges. » Pour Suffs, ils ont pris une trottinette jazzy et l'ont transformée en un cheval stylisé que l'actrice pouvait conduire à travers la scène. L'une de leurs créations récentes est le réservoir en métal de 13 pieds de Rocky pour la reprise actuelle de Rocky Horror. « Je pense que ce que nous avons aimé dans (le réservoir), c'est qu'il incorporait tous les éléments que nous faisons. Nous avions de la pneumatique dessus, nous avions de l'électronique, c'était une grande pièce en acier, le texturage, la peinture, chaque élément est quelque chose dont nous sommes très fiers », dit Sanderson. 

Pour de nombreux accessoires, un défi encore plus grand que la créativité est la hausse des coûts des matériaux qui rend la créativité possible. L'impression 3D pour le métal provient principalement de Chine car nous n'avons pas autant de cette capacité aux États-Unis. « Nous ne fabriquons pas d'aluminium ici », dit Rodriguez, « donc toute guerre tarifaire affecte notre résultat net, qui revient ensuite aux producteurs. Vous payiez autrefois 5 $ pour une petite pièce imprimée en 3D ; maintenant vous payez 70 $. Il y a toute une série de choses étranges auxquelles vous ne pensez pas dans le théâtre ou les affaires qui sont complètement affectées par n'importe quelle guerre, n'importe quel tarif, et le conflit avec un autre pays. » L'équipe maintient une vaste base de données des prix des matériaux à jour afin que, lorsque les producteurs font des budgets, ils puissent fournir rapidement une réponse sur le coût. « Nous avons vu ces chiffres changer très radicalement », dit Sanderson. « Nous avons récemment donné un prix pour un projet, supposant que l'aluminium coûterait, disons, 86 $ par barre. Lorsque nous sommes passés par le processus d'achat, cela s'est finalement avéré être plus proche de 105 $ par barre. Et cela s'est produit juste au cours des derniers mois. »

Cependant, le petit atelier reste déterminé à créer le meilleur produit possible pour le bien de l'art. « Nous nous obsédons sur nos projets », dit Rodriguez, qui, en plus de diriger l'atelier durant la journée, gère aussi les accessoires sur Hamilton chaque nuit. « Dan et moi y pensons 24/7. Je suis fier lorsque nous réussissons quelque chose, comme passer d'un dessin de designer à une réalité physique. Ou lorsque nous voyons l'une de nos pièces dans un spectacle, comme, 'ouais, cela a été un vrai casse-tête, mais tellement vaut le coup.' » 

« C'est vraiment agréable quand les gens qui ont été dans le métier voient ce que je fais », dit Sanderson. « Comme j'ai des amis qui sont acteurs ou danseurs, ou ma mère, qui a grandi dans le théâtre, m'a dit qu'elle regarde les spectacles d'une manière différente maintenant qu'elle sait ce que je fais. »