Critique : THE STORY, National Theatre

Dans une programmation involontairement opportune, The Story s'ouvre au National environ un mois après le décès de Jason Arday. Tout comme ce drame, la pièce de la dramaturge américaine Tracey Scott Wilson s’intéresse à l’échec des institutions à protéger les talents issus de minorités, à la tentation de tricher pour s'en sortir dans un système défaillant, et au coût personnel immense que ces phénomènes font peser sur les réputations et les vies.

La star de Black Panther, Letitia Wright, incarne Yvonne, une jeune journaliste qui souhaite être « une journaliste, pas une journaliste noire » pour un grand quotidien régional américain, et finit par recourir à des moyens inquiétants pour fabriquer un scoop qu’elle pense être sa opportunité de faire son nom – impliquant le meurtre d’un homme blanc fortuné dans un quartier majoritairement noir.

Le redoutable éditeur de Yvonne, Pat (Orange is the New Black's Lorraine Toussaint), son petit ami blanc issu d'un milieu privilégié Jeff (interprété avec une hypocrisie visqueuse et lectrice de bell hooks par Wilf Scolding) et le journaliste noir rival Neil (une performance forte et souvent comique de Ashley Thomas) ont tous aussi leur part en jeu, avec des motivations diverses et souvent contradictoires pour pratiquer le journalisme – publier la vérité à tout prix, défendre une communauté ou faire avancer sa propre carrière.

Le postulat est prometteur, mais la pièce, malgré des mises à jour du scénario pour cette reprise, sonne curieusement creuse. Les deux personnages féminins ambitieux représentent deux réponses opposées au racisme et au sexisme dans leur métier, mais dans la pratique, elles tombent souvent dans des stéréotypes à la Devil Wears Prada du mentor et de la protégée, sans jamais laisser tomber la façade qu’elles portent au travail. Dans un des nombreux choix curieux du rythme, des éléments cruciaux de leur histoire personnelle sont retenus jusqu’à la dernière minute, si bien que lorsque nous commençons enfin à comprendre ces personnages, il nous reste à peine de temps avec eux.

Se pose aussi la question de la pertinence de ce type d’histoire – un commentaire sur la capacité des médias à déformer les vérités et à construire le récit, joué pour la première fois en 2003 – en 2026, quand les réseaux sociaux sont devenus la principale source d’information pour beaucoup. De nombreux dilemmes éthiques auxquels font face les journalistes restent aussi épineux qu’auparavant, mais les réseaux sociaux sont un éléphant dans la pièce, que l’on aurait souhaité voir amplifiant considérablement les conséquences d’une histoire comme celle-ci. Les scènes où des journalistes braquent des micros dans le visage d’un suspect paraissent désespérément dépassées.

Les faiblesses de The Story sont aggravées par l’approche maximaliste du metteur en scène Clint Dyer. Des extraits d’images d’anchor-men réagissant à l’affaire sont diffusés en continu sur l’écran, et de nombreuses scènes montrent plusieurs conversations en simultané qui se chevauchent, accompagnées de mouvements de lumière haletants et frénétiques. On peut imaginer une intention critique ici sur la saturation d’une couverture médiatique incessante, mais la surcharge brouille l’intrigue plus qu’elle ne l’enrichit.

Au contraire, Dyer se révèle plus efficace quand il laisse ses acteurs travailler de façon plus indépendante, mettant en lumière les rouages plus subtils du monde du journalisme. Une scène mémorable montre Yvonne et Neil se manipuler mutuellement pour imposer leur angle préféré sur une histoire, lors d’un dîner quasi-romantique. Plus souvent cependant, les points d’achoppement exacts des conflits éthiques rencontrés par ces journalistes se perdent dans les excès de mise en scène.

Il est réjouissant de voir que le National choisisse de sortir de l’oubli une œuvre comme celle-ci – la production serait née d’une rencontre fortuite entre Wilson et Dyer il y a deux décennies. Mais cette reprise n’a guère corrigé les défauts de The Story.

The Story joue au The National Theatre jusqu’au 24 octobre

Crédit photo : Feruza Afewerki