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Quelle meilleure façon de passer une douce soirée d'été que d'être assis dans un parc en écoutant des airs de Broadway. L’homme de la Renaissance Sam Jewison – chanteur accompli, pianiste de jazz et, de façon surprenante, chef d’orchestre – livre avec justesse ce que le public attend lors d’une performance unique à Opera Holland Park.
Accompagné par un orchestre passionné de 40 musiciens qui donne toute sa grandeur à la notion de Big Band, Jewison, originaire du Yorkshire, et la soprano britanno-arménienne Anush Hovhannisyan interprètent un assortiment au choix d'airs d’or de Broadway tirés principalement de comédies musicales, telles que Oklahoma!, Carousel, Porgy and Bess, My Fair Lady, Guys and Dolls et Anything Goes.
C’est un instant agréablement nostalgique d’une époque incroyable révolue – et une belle manière de redécouvrir des partitions chéries illustrant l'énergie musicale et le génie de Manhattan au milieu du siècle, tout en mettant en lumière des chansons moins fréquemment entendues. Par exemple, « A Little Bit in Love » de Wonderful Town ne m’était pas familière, c’est donc une petite révélation.
Un autre point positif est le respect accordé à l’ouverture, souvent peu prise au sérieux car les gens la considèrent généralement comme un moment pour s’installer, enlever leur manteau ou froisser des emballages de friandises. Se concentrer attentivement sur l’ouverture de Gypsy (musique du compositeur anglo-américain Jule Styne) apporte sa propre récompense en nous permettant de reconnaître qu’elle raconte habilement l’intégralité de la comédie musicale en miniature.
Les moments forts de ces deux chanteurs talentueux incluent l’interprétation aérienne et ensorcelante d’Hovhannisyan de « Bali Ha’i » tirée de South Pacific de Richard Rodgers ; un medley de Porgy and Bess comprenant Jewison au piano et le « Summertime » magnifiquement fluide d’Hovhannisyan ; ainsi qu’un duo de bataille ludique avec « Anything You Can Do » extrait de Annie Get Your Gun.
L’excellent orchestre (dont beaucoup ont étudié la musique avec Jewison, précise-t-il) interprète la sublime Rhapsody in Blue, concerto fusion radical de Gershwin mêlant classique et jazz, avec Jewison offrant une démonstration virtuose au piano. Le cri du clarinettiste au début, suivi des trompettes sourdes, d’une section de cordes lyrique, d’une guitare funky et des cymbales frappées avec intensité au climax souligne la maîtrise des musiciens.
Jewison raconte l’histoire de comment Gershwin n’a jamais réellement pris l’initiative d’écrire un concerto jazz, comme l’avait demandé le chef d’orchestre Paul Whiteman en 1924. Cependant, Gershwin découvre qu’il le compose vraiment en lisant une annonce dans le New York Tribune seulement cinq semaines avant la première, donnée dans la salle Aeolian de New York.
Un moment délicat survient lorsque Hovhannisyan, vêtue d’une robe noire légère qui semble être un rideau retouché de Autant en emporte le vent, descend dans le public pendant « I Could Have Danced All Night » de My Fair Lady pour inciter les gens à chanter quelques lignes. Certains ne se montrent pas très à l’aise, mais quelques individus (chanteurs formés présents incidemment ?) sont fantastiques, sauvant ainsi la situation.
Oh, et un pigeon vole la vedette au milieu d’un medley de Jerome Kern, mais c’est là la joie des productions à Holland Park, où toutes sortes d’animaux et d’oiseaux rejoignent fréquemment les musiciens. Chiens aboyant, oiseaux criant et enfants riant font partie intégrante du cadre en plein air dans un espace vert public, évoquant la cacophonie urbaine joyeuse de New York.
Aussi appréciable que soit cette célébration de l’âge d’or de Broadway, il existe une légère inadéquation entre le style intimiste de cabaret jazz de Jewison et la flamboyance opératique d’Hovhannisyan. Tous deux sont merveilleux, mais la fusion de ces deux formes musicales différentes est quelque peu inadaptée et peu d’émotion circule entre eux. C’est comme si une diva avait quitté le Covent Garden pour entrer dans un nightclub enfumé, où elle finirait par chanter avec un chanteur de lounge sans raison apparente. On recommence, Sam ?
De plus, la mise en scène de ce concert présente des limites. L’orchestre et le piano sont dissimulés à l’arrière, avec un espace séparant cette zone de l’avant-scène. Les chanteurs s’aventurent finalement quelques fois devant la scène. Dommage qu’ils ne soient pas plus proches du public, car il est difficile de s'engager pleinement avec eux à distance.
J’aimerais également voir Jewison, qui porte plusieurs casquettes, en faire un peu moins afin de mieux répondre à sa partenaire. Si un autre chef d’orchestre le remplaçait, nous serions peut-être moins distraits par Jewison agitant les bras en dirigeant – un geste qui ne favorise pas le caractère romantique des duos.
Cependant, le public savoure cet hommage affectueux à Broadway, une belle porte d’entrée pour les non-amateurs d’opéra et une expérience très satisfaisante pour les habitués d’Opera Holland Park.
La saison du 30e anniversaire d’Opera Holland Park se poursuit jusqu’au 8 août.
Crédits photo : Avec l’aimable autorisation de Sam Jewison
