Como he tenido en dos ocasiones la oportunidad en la vida real de sentarme, esencialmente, rodilla con rodilla con Ian McKellen, mi encuentro con su doble digital en The Shed fue quizás algo menos singular que para la mayoría de los asistentes de An Ark. He encontrado a Sir Ian en tres dimensiones palpables y en esas ocasiones él pudo estrecharme la mano y ofrecerme una taza de té, en lugar de sólo sonreírme benevolentemente desde el otro lado de un vacío superficial. Pero no había duda de que gracias a An Ark, sentí como si hubiera pasado 45 minutos con un muy buen simulacro del aclamado caballero, y supongo que los otros tres actores fueron igualmente bien renderizados, aunque no tengo experiencia previa en su presencia.
Para explicar un poco: An Ark se anuncia como la primera obra de teatro de realidad mixta y se ve a través de auriculares de alta tecnología que colocan a los cuatro actores de la obra en un semicírculo superficial frente a cada espectador. El campo de visión de los anteojos electrónicos es lo suficientemente estrecho como para que no observes a los cuatro actores a la vez, pero si giras ligeramente la cabeza de un lado a otro, puedes ver a los dos actores en cada extremo, paneando y escaneando una imagen más amplia según tu interés y atención. A medida que los actores entonan el texto de Simon Stephens, te sientes atraído por quien esté hablando, aunque eres libre de centrarte en otra persona, todo con un simple giro del cuello para llevar la figura deseada al encuadre.
¿Los actores parecen corpóreos? No, no realmente, aunque parecen tener dimensión, algo así como un holograma. Sus bordes parpadean ligeramente, recordando al espectador que son una proyección de algún tipo, aunque no en una pantalla, sino en el espacio vacío delante de nosotros. Es posible mirar a través de ellos y más allá, hacia otros miembros del público con gafas comparables teniendo la misma experiencia, aunque los intrusos electrónicos, incluso sólo sentados y hablando, son más atractivos. En algunos momentos, uno u otro actor se levanta y sale de la fila de asientos poco profunda, pareciendo caminar junto a ti mientras salen del campo de visión (y en su regreso) y en esos momentos, aunque no hay un soplo de aire como si un cuerpo hubiera pasado, hay un verdadero sentido de partida, una señal del ojo, un truco de la mente.
Finalmente, a medida que la novedad de la tecnología se desvanece después de tres cuartos de hora, uno se da cuenta de que, a pesar del anuncio y la naturaleza del texto, no estamos viendo una obra de teatro de realidad mixta sino más bien una película de realidad mixta. Mientras los personajes existen en aislamiento en lugar de en un escenario (fueron filmados frente a un croma), lo mejor es colocarlos aparentemente en cercanía con los espectadores, esta es una experiencia grabada que será idéntica para cada espectador, capturada una vez para una reproducción infinita y repetición. Nada de lo que ocurre en el teatro de The Shed puede actuar sobre los intérpretes y ciertamente no estamos compartiendo aliento ni espacio. Estamos viendo una exposición, una sofisticada demostración de hechicería digital disfrazada para parecer teatro, pero sin la espontaneidad y la humanidad palpable que sustentan el acto de ir al teatro y la representación teatral.
Dicho esto, el momento de An Ark no podría ser más oportuno debido a su coincidencia con la reposición en Broadway de Second Stage de Jordan Harrison Marjorie Prime. ¿Por qué? Porque la obra de Harrison gira en torno al concepto de Primos, sofisticadas recreaciones holográficas de seres queridos fallecidos, para servir como compañeros y depósitos de recuerdos mediante inteligencia artificial para aquellos que aún viven. Mientras Harrison y la directora Anne Kauffman liberan a los personajes de la obra de parafernalia visual y permiten que los hologramas (interpretados por actores de carne y hueso) aparezcan a través de proyección avanzada, los Primos y los personajes de An Ark son parientes, quizás separados por solo unas cuantas actualizaciones del sistema operativo a lo largo de los años. Los Primos pueden aprender, repetir e involucrarse en conversaciones, pero al igual que la IA de hoy, están regurgitando lo que se les ha introducido; los pasajeros en el arca ya han sido llenados con la información e intonación deseadas, pero imagina si tuvieran un repertorio más amplio o pudieran participar de forma independiente.
Confieso que mi mente vagó de An Ark a Marjorie Prime incluso mientras veía la primera, porque mientras la segunda teorizaba la tecnología pero la representaba con biología, An Ark estaba mostrando el camino hacia tal posibilidad. Incluso mientras criticábamos los anuncios insensibles para un amigo virtual que inundaron el espacio publicitario de Nueva York hace un par de meses, el amalgama de An Ark y Marjorie Prime presentaban versiones más aceptables, aunque con las innumerables preguntas morales y éticas que las acompañan. ¿Estamos tan lejos, se pregunta uno, de una producción de Marjorie Prime donde los Primos sean hologramas reales? ¿Existe una iteración de An Ark donde los actores puedan reaccionar e interactuar con el público, en lugar de simplemente exhibirse frente a ellos?
Durante años, al discutir el impacto del entretenimiento electrónicamente reproducido sobre, y su competencia con, el espectáculo en vivo, he dicho que hasta que alguien invente realmente la holocubierta de Star Trek, estaremos bien, porque el teatro siempre será su propia forma distinta, preservado por su realidad física. La combinación de Marjorie Prime y An Ark, imaginación y realización, sugiere que nos acercamos cada vez más al día en que tendremos que enfrentarnos a una forma verdaderamente nueva de teatro, donde lo analógico y lo digital se entrelazan.