Recension: SPRINGWOOD, Hampstead Theatre

Vid ett tillfälle, i juni 1939, definierades den britisk-amerikanska 'specialrelationen' av kungen som åt korv på presidentens gräsmatta. Kung George VI och den blivande drottningmodern kanske inte övertygade president Franklin D. Roosevelt att lova Storbritannien sin lojalitet i det kommande kriget i Europa, men deras statsbesök – det första för en brittisk monark i USA – gav en modell för transatlantisk vänskap som skulle efterapas i årtionden framöver.

Denna pjäs – baserad på filmen Hyde Park on Hudson, men med ett stramare fokus på statsbesöket snarare än Roosevelts bredare liv – hamnade kort på förstasidorna i februari när Stanley Tucci, som ursprungligen skulle göra sin Londonregidebut med föreställningen, drog sig ur på grund av en schemakonflikt. Författaren Richard Nelson tog över rollen som regissör och har skapat ett tätt fokus på två familjer vid ett vägskäl.

Nelsons vision av Roosevelt-familjens Springwood-egendom i delstaten New York är intim, med en framträdande scenografi som placerar oss direkt i deras vardagsrum. Abrupta ljusdämpningar och svävande musikaliska cues ger känslan av övergångar mellan episoder i en sitcom, då varje scen avslöjar en ny detalj om dessa mäktiga personer och deras betryggande jordnära problem. Här ligger fokus på Roosevelts komplicerade öppna äktenskap, och på det kungliga paret (Andrew Havill och Rebecca Night) som deras förbryllade husgäster, desperata att inte misstolka ett socialt tecken.

Denna metod är kanske lite för inrikes för att verkligen säga något djupt om vad det innebär att vara brittisk eller amerikansk, eller för att en ska interagera med den andra. Kungen (känd som 'Bertie') och hans fru Elizabeth faller in i stereotypen, dricker te och kämpar med bördan av plikter de aldrig bett om. Frågan om Berties bror, den före detta Edward VIII, och hans vänskap med Hitler lyfts fram men utforskas aldrig riktigt så mycket som man kanske skulle förvänta sig.

Samtidigt påpekar Eleanor Roosevelt – så berömd för sin klarsynthet, och spelad med en torr världsvana av Jemma Redgrave – den amerikanska tendensen till direkthet och misstro mot engelsk snobbism, allt välanvänt område. Något som skulle kunna ge ett mer nyanserat perspektiv på ämnet britter i Amerika, som det sporadiska omnämnandet av irländares och andra europeiska invandrares förakt mot kungafamiljen, förbigås snabbt.

Där Springwood verkligen utmärker sig är dock i detaljerna. Det finns en återkommande skämt om att väggarna på Springwood är tunna, och ibland känns det som vi är vittnen till en obekväm familjesammankomst, där alla är lite mer exponerade än de skulle vilja. Denna pjäs är mindre intresserad av globala politiska frågor och mer av den förödmjukande känslan av att bli ombedd att "berätta om dig själv", eller av den osäkra kamratskap som uppstår mellan kvinnorna runt presidenten (inklusive hans fru, mor och blyga nya älskarinna).

I centrum av detta djupt mänskliga drama står Robert Lindsay som FDR, i en prestation som balanserar styrka och sårbarhet – man vet aldrig riktigt vad som är en genuin vänskapsgest och vad som är ett politiskt spel. När Bertie och FDR går mot vänskap, är det deras gemensamma erfarenhet av funktionsnedsättning som binder dem samman – kungen har sin berömda talhandikapp, och presidenten döljer delvis sin polio för allmänheten – snarare än någon stor ideologisk enighet.

För en publik år 2026, när den specialrelationen spricker mitt under pågående konflikter i Iran, finns det ett element av nostalgisk värme här för en enklare inställning till diplomati. Det kan kännas fel att så stora politiska allianser formas genom osynliga blickar i sällskapsrum, men en sådan typ av transaktion ger verkligen utmärkt föda för familjedrama.

Springwood spelas på Hampstead Theatre fram till 25 juli

Fotokrediter: Manuel Harlan