Recensie: SPRINGWOOD, Hampstead Theatre

Op een gegeven moment, in juni 1939, werd de UK-VS 'Special Relationship' gedefinieerd door de koning die hotdogs at op het gras van de president. Koning George VI en de toekomstige Koningin-moeder slaagden er misschien niet in om president Franklin D. Roosevelt te overtuigen om Groot-Brittannië zijn loyaliteit te beloven in de komende oorlog in Europa, maar hun staatsbezoek – de eerste voor een Britse monarch in de VS – bood een model van transatlant vriendschap dat tientallen jaren als voorbeeld zou dienen.

Dit stuk – gebaseerd op de film Hyde Park on Hudson, maar met een striktere focus op het staatsbezoek in plaats van op Roosevelt’s bredere leven – haalde kort de krantenkoppen in februari toen Stanley Tucci, oorspronkelijk gepland om zijn Londense regiedebuut met de voorstelling te maken, afhaakte vanwege een planningsconflict. Schrijver Richard Nelson verving hem en heeft een scherp gefocust portret neergezet van twee families op een kruispunt.

Nelson's visie op het Springwood-landgoed van de Roosevelt-familie in de uitgestrekte staten van New York is intiem, met het tonale podium dat ons direct in hun woonkamer plaatst. Plotseling gedimde lichten en stijgende muzikale aanwijzingen geven het gevoel van overgangen tussen afleveringen van een sitcom, terwijl elke scène een nieuw weetje onthult over deze machtige mensen en hun geruststellend alledaagse problemen. Hier ligt de focus op het complexe open huwelijk van de Roosevelts, en op het koninklijke paar (Andrew Havill en Rebecca Night) als hun verbijsterde huisgasten, die wanhopig proberen een sociale aanwijzing niet verkeerd te interpreteren.

Deze aanpak is mogelijk iets te huiselijk om echt iets diepgaand te zeggen over wat het betekent om Brits of Amerikaans te zijn, of hoe men met elkaar omgaat. De koning (bekend als 'Bertie') en zijn vrouw Elizabeth vallen in stereotypen, terwijl ze thee drinken en worstelen onder de last van verantwoordelijkheden die ze nooit hebben gevraagd. De kwestie van Bertie’s broer, de voormalige Edward VIII, en zijn vriendelijkheid jegens Hitler wordt ter sprake gebracht maar nooit echt verkend zoals men zou verwachten.

Ondertussen wijst Eleanor Roosevelt – zo beroemd om haar slimheid, en met een droge, wereldwijze vertolking door Jemma Redgrave – op de Amerikaanse neiging tot directheid en wantrouwen van Engelse snobisme, allemaal goed begaan grond. Alles wat een meer genuanceerd perspectief zou kunnen bieden over het onderwerp Britten in Amerika, zoals de af en toe gemaakte opmerking over het minachten van Ieren en andere Europese immigranten jegens de koninklijke familie, wordt snel afgehandeld.

Waar Springwood echter uitblinkt, is in de kleine dingen. Er is een terugkerende grap over de dunne muren van Springwood, en soms voelen we ons als getuigen van een ongemakkelijke familiebijeenkomst, waar iedereen iets meer blootgesteld is dan ze zouden willen. Dit stuk is minder geïnteresseerd in wereldpolitiek dan in het genante gevoel om gevraagd te worden "vertel me iets over jezelf", of in de ongemakkelijke kameraadschap die ontstaat tussen de vrouwen om de president heen (inclusief zijn vrouw, moeder en timide nieuwe minnares).

In het centrum van dit diep menselijke drama staat Robert Lindsay als FDR, in een optreden dat kracht en kwetsbaarheid balanceert – je weet nooit precies wat een oprechte vriendschappelijke geste is en wat een politiek spel is. Wanneer Bertie en FDR vriendschap sluiten, is het hun gedeelde ervaring van handicap die hen verbindt – de koning heeft zijn beroemde spraakgebrek, en de president verbergt gedeeltelijk zijn polio voor het publiek – in plaats van enige grote ideologische unie.

Voor een publiek in 2026, terwijl de speciale relatie splintert te midden van voortdurende conflicten in Iran, is er een element van gezellige nostalgie hier voor een eenvoudiger benadering van diplomatie. Het kan verkeerd aanvoelen dat zulke grote politieke allianties worden gevormd via onuitgesproken blikken in salons, maar dat soort transacties maken wel degelijk uitstekende stof voor familiedrama.

Springwood speelt in het Hampstead Theatre tot 25 juli

Foto credits: Manuel Harlan