Recension: LA FILLE DU RÉGIMENT, Kungliga Balett & Opera

Allt är rätt i kärlek och krig – åtminstone tills hjältedramat stormar in i en tank. Med Tamsin Greig i en hilarisk cameo, återvänder Laurent Pellys produktion av Donizettis komiska opera till Covent Garden för sitt femte framträdande.

Så sprudlande som handlingen är, Gaetano Donizettis La fille du régiment orsakade verkliga kritiska stormar när den först öppnade 1840. Komponerad under sin självvalda exil i Paris i slutet av 1830-talet, var det kompositörens första opera för ett franskt libretto – och dess premiär drog en fientlig press ledd av Hector Berlioz, vars xenofobiska invändningar mot italienska kompositörer som monopoliserade stadens operahus inte kunde förhindra att operan blev en enorm succé.

Ironiskt nog, för Berlioz, var en anledning till att hans kraftiga utbrott misslyckades den charmiga, kvicka – om än något galna – handlingen av Jules-Henri Vernoy de Saint-Georges och Jean-François Bayard. Efter att ha blivit hittad som baby på en slagfält, uppfostras Marie som en maskot av en hel regement av franska soldater (som hon kallar sina "pappor"). Hon lovar dem och deras sergeant Sulpice att hon bara ska gifta sig med en soldat från deras led. Två problem uppstår: för det första, hon blir galet förälskad i en stilig ung tirolare, Tonio; för det andra dyker hennes riktiga mor, markisinnan av Berkenfield, upp med planer på att gifta bort henne till den excentriska Crakentorp-dynastin.

Setdesignen av vinklade kullar och berg gjorda av kartfragment nickar inte bara till operans miljö utan också till det förrädiska terrängen som sångarna måste övervinna. Tonios aria i akt I, "Ah! mes amis, quel jour de fête", kräver att tenoren ska navigera åtta skrivna hög C, plus en nionde som är oskriven men allmänt förväntad. Det är en tuff uppgift, men en anledning till att Juan Diego Flórez har återkallats efter att ha skapat rollen på Covent Garden 2007. Vissa kanske säger att den 53-årige är lite för gammal för att hoppa omkring i Alperna som den unga Tonio; dessa personer skulle göra klokt i att se Flórez trotsa både ålder och förväntningar.

Hans kemi med Sara Blanch (som spelar Marie i sin ROH-debut) verkar ibland mer mekanisk än naturlig, men båda visar verklig värme mot materialet. Hon har den tuffare fysiska rollen, sjungande medan hon ligger platt på marken, lyft av soldater, eller fladdrande omkring i en klänning som man skulle kunna gömma Matterhornet i. Pelly sätter henne genom sina operatiska utmaningar: ena minuten hoppar hon glatt runt i det alpina landskapet som Julie Andrews en särskilt bra morgon; nästa minut sorgset levererar "Il faut partir."

När Greig nu har bosatt sig lyckligt i "göra vad jag vill"-fasen av sin karriär, är det en glädje att se henne dominera Royal Opera House-scenen i en mindre men mycket minnesvärd roll som matriarken av Crakentorp. Rollen är ren komisk avkoppling, men Greig levererar en stor prestation, vilket ger en vass kant till vad som annars kunde ha varit ett panto-skurk-stick. I en blandning av flytande franska och låtsas-arg engelska improvisationer, framhäver hon på ett läckert skarpt sätt såväl orkesterns repetitiva melodier som den osynliga son som hon planerar att dumpa på Marie (han är borta och tittar på VM).

Om något håller kvällen tillbaka från perfektion, så är det ner i orkesterdiket. Dirigent Yves Abel inleder med en dundrande ouvertur som skulle vinna applåder på egen hand; därifrån kan han dock inte riktigt hänga med i en partitur som kräver konstant uppmuntran för att matcha upptågen på scenen.

I Pellys händer är detta en sprudlande opera som hoppar fram med energisk och galen uppfinningsrikedom. Den jublande finalen ser hur Tonio och Maries pappor räddar henne från de galna Crakentorparnas klor i en tank (en tank!). Om krig är Guds sätt att lära människor geografi, påminner operan oss om att det alltid finns en familj som är mer dysfunktionell än din egen.

La fille du régiment fortsätter till 24 juli.

Fotokredit: Tristram Kenton