Recensie: LA FILLE DU RÉGIMENT, Koninklijk Ballet & Opera

In de liefde en in de oorlog is alles eerlijk — althans, totdat de held op een tank binnenstormt. Met Tamsin Greig in een hilarische cameo, is de productie van Laurent Pelly van Donizetti's komische opera terug in Covent Garden voor de vijfde editie.

Hoewel het verhaal luchtig is, veroorzaakte Gaetano Donizetti's La fille du régiment serieuze kritische opschudding toen het in 1840 voor het eerst premiered. Gecomponeerd tijdens zijn zelfopgelegde Parijse ballingschap in de late jaren '30, was het de eerste opera van de componist met een Franse libretto — en de première trok een vijandige pers aan, geleid door Hector Berlioz, wiens xenofobe bezwaren tegen Italiaanse componisten die de operahuizen van de stad monopoliseerden, niet konden voorkomen dat de opera een enorme succes werd.

Ironisch genoeg faalde Berlioz' oproep deels omdat het aandoenlijke, geestige — zij het iets bizarre — verhaal van Jules-Henri Vernoy de Saint-Georges en Jean-François Bayard het publiek wist te charmeren. Na als baby op een slagveld te zijn gevonden, wordt Marie opgevoed als een mascotte door een heel regiment Franse soldaten (die ze haar "papa's" noemt). Ze belooft hen en hun sergeant Sulpice dat ze alleen een soldaat uit hun gelederen zal trouwen. Twee problemen doen zich voor: ten eerste valt ze als een blok voor de knappe jonge Tiroler boer, Tonio; en dan arriveert haar echte moeder, de Markiezin van Berkenfield, met plannen om haar te laten trouwen met de eccentriciteit van de Crakentorp-dynastie.

Het decor met scherp-hoekige heuvels en bergen gemaakt van kaartenfragmenten verwijst niet alleen naar de setting van de opera maar ook naar het verraderlijke terrein dat de zangers moeten overwinnen. Tonio's aria in Act I "Ah! mes amis, quel jour de fête" vereist dat de tenor acht geschreven hoge C's moet navigeren, plus een negende die niet geschreven is maar algemeen verwacht wordt. Het is een zware opgave, maar een reden waarom Juan Diego Flórez is teruggeroepen na het zijn van de rol in Covent Garden in 2007. Sommigen zeggen dat de 53-jarige misschien een beetje te oud is om rond te huppelen in de Alpen als de jonge Tonio; die mensen zouden goed doen om Flórez te zien ondanks zowel zijn leeftijd als de verwachtingen te overtreffen.

Zijn chemie met Sara Blanch (die Marie speelt in haar ROH-debuut) lijkt af en toe meer mechanisch dan natuurlijk, maar beiden tonen echte warmte voor het materiaal. Ze heeft de moeilijkere fysieke rol, zingt terwijl ze plat op de grond ligt, omhoog gehouden door soldaten, of flonkerend in een jurk waar je de Matterhorn in zou kunnen verstoppen. Pelly zet haar aan het werk: de ene minuut enthousiast huppelend door het Alpenlandschap als Julie Andrews op een bijzonder goede morgen; de volgende minuut treurig het "Il faut partir" leverend.

Nu Greig gelukkig is neergestreken in de "doe wat ik wil" fase van haar carrière, is het een genot om haar het podium van de Royal Opera House te zien domineren in een kleine maar zeer gedenkwaardige rol als de matriarch van de Crakentorps. De rol is puur komische verlichting, maar Greig levert een tour de force, geeft een sardonische rand aan wat panto-slechterik zou kunnen zijn. In een mengeling van vloeiend Frans en schijnbaar boze Engelse improvisaties pikt ze heerlijk scherp in op de repetitieve klanken van het orkest en de onzichtbare zoon die ze op Marie wil afschuiven (hij is kijken naar de Wereldbeker).

Als er iets is dat de avond tegenhoudt van perfectie, is het in de orkestbak. Dirigent Yves Abel opent met een daverende ouverture die op zichzelf al applaus zou kunnen winnen; vanaf daar kan hij echter niet helemaal bijhouden met een score die constant aanmoediging nodig heeft om overeen te komen met de capriolen op het podium.

In Pelly's handen is dit een vrolijke opera die voortstroomt met energie en geestige inventiviteit. De bejubelde finale ziet Tonio en Marie's papa's haar redden uit de klauwen van de gekke Crakentorps in een tank (een tank!). Als oorlog Gods manier is om mensen aardrijkskunde te leren, herinnert opera ons eraan dat er altijd één familie meer dysfunktioneel is dan de jouwe.

La fille du régiment speelt verder tot 24 juli.

Foto credit: Tristram Kenton