Recension: FOAL, Finborough Theatre

TITAS HALDER's nya pjäs Foal är namngiven efter några av de nattmaror som besöker dess protagonist när han sjunker ner i ett mentalt svart hål. En studie av personliga relationer och en kamp för att hitta medkänsla i en ofta fientlig värld, följer vi A.K., en man som minns och lever igen delar av sitt liv när hans demoner närmar sig.

A.K. bor på en ö med sin familj och är en av endast två asiatiska barn i sin skola; den andra pojken kallas Mowgli av en lärare och A.K. är glad att skratta tillsammans med sina klasskamrater för att undvika oönskad uppmärksamhet. Hans barndom, tonår och vuxenliv präglas av en underström av rasism som, tillsammans med en mycket problematisk relation med sin mor, skapar en turbulens i hans sinne som får förödande konsekvenser.

Amar Chadha-Patel är mest känd för sitt arbete i Netflix's The Decameron och Disney+'s Willow. Här gör han en anmärkningsvärd scendebut som A.K., som behärskar det lilla utrymmet, går fram och tillbaka för att spegla den turbulens som finns i hans sinne. Han är helt övertygande som en ung pojke som leker fotboll, en tonåring med en stor förälskelse på sin vän och sedan som en alltmer desillusionerad vuxen som kämpar för att hitta sin plats i världen. Chadha-Patel har konstant ögonkontakt med publiken, vilket drar dem in i hans obehag och får dem att förstå hans glädje och hans smärta. Det är en fängslande föreställning.

Under en sammanhängande 90 minuter skapar Halder en fullständig och sympatisk karaktär; som pojke älskar A.K. cricket och att prata med sin pappa över en varm Ribena. Vid 14 års ålder känner han fullständig förräderi och förödelse när hans Bästa vän Katie inleder en relation med sin nemesis Max. Han lämnar ön han växt upp på för att arbeta i London, där han finner tillfredsställelse i hettan av ett professionellt kök. Men den rasism han upplever, ibland vardaglig, ibland starkt riktad, påverkar honom djupt. Hans mor är avståndstagande och känslomässigt missbrukande, vilket leder till en djup känsla av självtvivel och en visceral brist på värde.

Halder's skrivande demonstrerar skickligt den gradvisa sprickan i A.K.'s självuppfattning och grepp om verkligheten. Det är inte alltid klart vad som är sanning och vad som är verklighet, då A.K. blir en alltmer opålitlig berättare på grund av nedbrytningen av hans mentala kapacitet. Trots ämnets mörker finns det också mycket humor i produktionen, om än ofta av de mörkaste slaget.

Annie Kershaw's regi visar djup förståelse för både författarens och skådespelarens arbete, med genomtänkta svängningar i tempot. Användningen av en ståmicrofon skiljer effektivt rösterna av andra karaktärer och det lilla utrymmet på Finborough förstärker den växande känslan av klaustrofobi och oro.

Stort beröm måste också ges till Pierre Flasse's fängslande ljuddesign och komposition som har en nära konstant närvaro i produktionen och ger en nästan filmisk kvalitet till många scener. Rajiv Pattani's stämningsfulla belysning gör smart användning av en gatubelysning, en bakgrundsbelyst skärm och en liten orb för att förmedla allt från strandkanten till en sunkig lägenhet till en spansk tapasbar.

När priserna på West End-teater stiger allt högre, måste erkännande ges mer än någonsin till dem som kan genomföra extraordinär teater i små utrymmen, med få resurser. Foal är en fängslande och fängslande produktion som förtjänar en mycket större publik.

Läs vår Gästblogg från författaren TITAS HALDER om föreställningen här.

Foal spelas på Finborough Theatre till och med 30 maj

Foto: Steve Gregson